Cet homme était également un joueur. Il avait tenté de rallier d'autres joueurs pour former sa propre petite faction et s'autoproclamer roi.
Comme il disposait de réserves conséquentes, il était parvenu à convaincre certains joueurs de lui prêter allégeance. Pourtant, la plupart des résidents du complexe avaient refusé. Pensait-il vraiment que personne ne verrait clair dans ses mesquins calculs ?
« Nous sommes tous des joueurs, alors qu'est-ce qui te fait croire que tu vaux mieux que les autres ? »
Après ce rejet, l'homme n'avait pas baissé les bras. Il avait commencé à songer à s'allier avec des gens de l'extérieur pour donner une leçon à tout le monde. Puis, il interviendrait en héros, tendant la main aux gens mêmes qu'il avait ciblés.
Lorsqu'on les avait expulsés, on ne leur avait pas permis d'emporter autre chose que les vêtements qu'ils avaient sur le dos.
Leurs affaires avaient été confisquées en dédommagement du trouble moral qu'ils avaient causé.
L'homme banni était resté défiant, hurlant qu'il se vengerait tôt ou tard et les ferait tous payer.
Mais juste au moment où lui et ses quelques partisans franchissaient le portail principal du complexe, un groupe d'agents lourdement armés s'approcha et les « escorta » dans une voiture de police.
En regardant l'homme emmené, Shane Rhodes maudit « l'idiot » entre ses dents. « Pas question que je laisse un tigre retourner dans la montagne. Va faire un bon petit drone pour l'État. »
Le lendemain, Moira Lynch fut tirée de son sommeil par le bruit des notifications sur son téléphone.
Elle l'ouvrit et vit un flux d'alertes d'actualités tendance. Un mauvais pressentiment lui monta à l'intérieur.
Elle appuya sur l'une des vidéos. La première chose qu'elle vit fut une explosion massive, des flammes s'élançant vers le ciel. Immédiatement après, un homme-lion émergea de l'incendie et se mit à brûler, tuer et piller.
Moira Lynch : « ??!!! »
« Est-ce que ça s'est passé hier ? »
« Dis-moi pas qu'il a provoqué l'explosion, lui aussi ? »
Mais Moira Lynch comprit vite que l'homme-lion n'était pas à l'origine de l'explosion, car elle vit une roquette arriver de loin et le toucher en plein alors qu'il semait le chaos.
Moira Lynch se serra la poitrine. « Sérieusement ? Autant d'action dès le matin ? »
Les joueurs n'avaient fait qu'éveiller des talents ; ils n'étaient pas surhumains. Même un joueur doté d'un pouvoir de renforcement corporel ne pouvait pas encaisser des attaques sans fin sans être blessé.
Inutile de dire que l'homme-lion de la vidéo était fichu.
« Ceci dit, » songea-t-elle, « sortir des missiles au moindre prétexte, sans se soucier de la sécurité des passants... ça ne ressemble pas à la méthode de notre pays. »
Ce fut à cet instant que Moira Lynch réalisa que la vidéo ne venait pas de son propre pays ; elle provenait de l'étranger.
Une compréhension immédiate la traversa. « Ça explique tout. »
Elle ferma la vidéo, ouvrit les infos nationales et se prépara à descendre prendre son petit-déjeuner.
En descendant, elle entendit des aboiements et des miaulements venir du salon. Ce n'est qu'alors que Moira Lynch se souvint qu'elle avait encore plus d'une douzaine de chats et de chiens errants à s'occuper.
Après avoir passé du temps avec eux la veille, les chats et les chiens pouvaient désormais comprendre ses ordres. Mais les comprendre était une chose ; les obéir en était une tout autre.
Après tout, ces errants n'étaient pas les plus futés, donc certaines choses ne feraient que demander du temps.
Une fois la nourriture servie à tous les animaux, Moira Lynch alla dans la cuisine préparer son propre petit-déjeuner.
Avec toute la pratique qu'elle accumulait récemment, elle était devenue assez adroite aux fourneaux.
Elle fit sauter deux plats pour elle, cuit du riz à la vapeur, et commença à savourer son repas.
Moira Lynch avait initialement prévu d'améliorer sa boutique après le petit-déjeuner et d'écouler un lot de marchandises, mais juste à ce moment, une voix mécanique familière retentit.
[Cher joueur officiel BUVEURDESAUCESOJA, une nouvelle manche du jeu commencera dans cinq minutes. Veuillez vous préparer.]
Moira Lynch bondit de sa chaise et fila au deuxième étage sans réfléchir.
« Mince, » grommela-t-elle. « Ces jeux ne commencent pas d'habitude la nuit ? Pourquoi celui-ci le matin ? »
Mais peu importe à quel point elle râlait intérieurement, les mouvements de Moira Lynch étaient rapides.
Elle enfilia les vêtements, le pantalon et les chaussures qu'elle avait préparés à l'avance, mit un masque et attacha ses cheveux. « Faut que mon identité reste secrète. »
[Trois, deux, un.]
À la dernière seconde du décompte, Moira Lynch attrapa un chapeau et le mit. Sa vision s'obscurcit, et quand elle rouvrit les yeux, elle se retrouva debout dans une vaste prairie.
Elle était entourée d'autres joueurs qui avaient également été amenés ici pour le jeu.
Les parties précédentes avaient toutes commencé la nuit, et les gens avaient à présent pris l'habitude d'être actifs la nuit et de dormir le jour.
Donc quand ce jeu débuta, beaucoup venaient juste de se préparer pour aller au lit. Pas étonnant qu'ils soient en plein désarroi après avoir entendu l'annonce si soudainement.
Beaucoup n'avaient même pas boutonné correctement leurs vêtements, étaient encore en pantoufles, et tenaient leurs chaussures à la main.
D'autres étaient entièrement habillés mais serraient une pile d'équipement — combinaisons de plongée, tenues de sport, même des doudounes.
C'était pour être prêt à toute éventualité.
Cependant, tandis que Moira Lynch contemplait la prairie sans fin qui les entourait, elle comprit que toutes ces préparations étaient vaines. Aucun de ces équipements ne servirait à rien ici.
Grâce à leur expérience des parties précédentes, tout le monde resta relativement calme malgré le départ précipité, restant sur place et attendant la prochaine annonce du système.
Bientôt, la voix familière du jeu résonna à nouveau dans leurs oreilles.
[Chers joueurs officiels, bonjour. Bienvenue dans la Plaine Crino.
En tant que plus grande prairie de la Planète Crino, la Plaine Crino abrite de nombreux Bêtes-Humaines. Les Bêtes-Humaines sont redoutables au combat et sont des guerriers nés, mais ils ont leurs propres soucis.
Mission : Trouvez et aidez les Bêtes-Humaines à résoudre les difficultés auxquelles ils font face. En dix jours, vous devez collecter dix « Sourires Satisfaits ». Le système accordera des récompenses aux joueurs en fonction du degré de satisfaction des clients.]
Alors que la voix du système s'estompait, un badge en forme de smiley apparut dans la main de Moira Lynch. Il était cerclé d'un anneau de lumières éteintes. Elle les compta — exactement dix.
« Alors, collecter des "Sourires" doit vouloir dire allumer toutes les lumières sur ce badge, » déduisit-elle.
Moira Lynch épingla le badge sur sa poitrine, et les autres firent à peu près la même chose.
La partie durerait dix jours pleins, encore plus longtemps que la mission de la Forêt de Mocha. Cela signifiait que ce jeu était soit incroyablement difficile, soit juste extrêmement chronophage.
Dix jours, dix sourires. Cela faisait une moyenne d'un par jour.
Après quelques secondes de silence, la zone explosa en un brouhaha de voix et d'injures.
Presque tout le monde se plaignait de la brutalité du démarrage, qui les laissait totalement démunis.
« Système ! Dix jours sans nourriture ni eau ! Comment on est censés survivre ?! »
Dans la Forêt de Mocha, on ne leur avait pas donné de nourriture ni d'eau non plus, mais leur mission était de rassembler de la nourriture. La forêt regorgeait de choses comestibles ; tant qu'on avait le courage de les essayer, on ne mourait pas de faim. Cette fois, c'était différent.
Face à la prairie sans fin, qu'étaient-ils censés manger ? De l'herbe ?
Après s'être plaints un moment sans obtenir de réponse du système, les joueurs comprirent que la situation était immuable et commencèrent à accepter leur sort.