« Quel dommage de n'y avoir pas pensé plus tôt. J'ai complètement raté un garde du corps pareil. »
Ellers soupira intérieurement.
À cet instant, Moira Lynch vit Ellers soupirer et secouer la tête, et supposa qu'il avait des secondes pensées, inquiet qu'elle ne parvienne pas à semer l'Échobête.
Juste au moment où Moira s'apprêtait à dire qu'elle pouvait se débrouiller seule, elle vit une paire d'ailes magnifiques jaillir soudain du dos d'Ellers tandis qu'il s'envolait vers le ciel.
Bien que les ailes d'Ellers soient noires, elles dégageaient une impression de luxe discret.
Comme le plus fin satin de soie, elles émanaient un éclat luxueux, brillant intensément même sur ce champ de bataille sinistre.
Voyellant qu'Ellers était déjà en mouvement, Moira n'eut d'autre choix que de s'en tenir au plan initial. Elle trouva une cachette, sortit une paire d'écouteurs de son espace de stockage, les mit en place et attendit le bon moment.
Ces écouteurs étaient également un objet spécial. Leur fonction était de bloquer le son, mais pas complètement ; ils ne filtraient que les bruits parasites et les grésillements.
Ellers ne fit pas attendre Moira longtemps.
Peu de temps après son envol, un cri perçant retentit soudain au loin.
Comme Moira était prête, le son ne l'affecta pas du tout.
Cependant, les ondes sonores générées par le cri la heurtèrent tout de même avec une force considérable, et le rocher derrière lequel elle se cachait développa même plusieurs fissures.
La preuve de la puissance de l'attaque.
Une fois le son estompé, la silhouette d'Ellers apparut la première. Derrière lui suivait une créature ressemblant à un plésiosaure, étirant constamment son long cou et ouvrant sa gueule massive, tentant de dévorer l'homme qui volait dans les airs.
Face à cela, Moira Lynch ne perdit pas une seconde. Conformément au plan, une paire d'ailes blanches se déploya dans son dos, et elle s'envola à son tour vers le ciel.
Selon Ellers, l'Échobête était recouverte d'une couche d'écailles coriaces formant une armure, la rendant imperméable aux armes et lui conférant une défense stupéfiante.
Cependant, l'armure de l'Échobête ne couvrait pas tout son corps. Un point faible était ses yeux, dépourvus d'écailles. L'autre était son arrière-train — l'endroit par où l'Échobête déféquait.
Attaquer ce dernier était évidemment bien plus aisé que le premier. Après tout, les yeux de l'Échobête étaient petits, ce qui rendait difficile de les toucher du premier coup, et ils ne disposaient d'aucune arme adaptée.
Le plan initial d'Ellers consistait donc à viser l'arrière-train de l'Échobête. Certes, c'était un peu indigne, mais le taux de réussite était élevé.
L'Échobête excellait dans les attaques de queue, et lorsqu'elle la balançait, elle exposait son arrière-train — son point faible.
Cependant, les choses ne se déroulèrent pas comme prévu.
Cette Échobête particulière semblait avoir tiré la leçon, car elle n'utilisait que son cou et ses dents pour attaquer tout en poursuivant Ellers.
Dans les rares occasions où elle balançait sa queue, elle maintenait son arrière-train soigneusement protégé.
Voyellant cela, Moira abandonna décisivement le plan. Elle sortit l'Arc aux Mille Plumes, banda la corde et visa.
Au sifflement de l'air fendu, l'Échobête, qui attaquait Ellers sans relâche, poussa soudain un cri misérable. Son corps massif s'effondra lentement au sol, tressaillit quelques fois, puis resta immobile.
Ellers descendit du ciel, rentra ses ailes et fixa Moira Lynch, incrédule.
C'était la première fois qu'il voyait quelqu'un d'autre qu'un membre de la Race Elfique transpercer l'œil d'une Échobête d'une flèche.
Bien que l'œil fût l'un des points faibles de l'Échobête, son cou incroyablement flexible rendait la touche loin d'être aisée.
En comparaison, l'arrière-train devenait la meilleure option.
« Je ne savais pas que vous étiez si habile à l'arc. Avez-vous suivi un entraînement spécial ? » demanda Ellers.
« On pourrait le dire », répondit Moira modestement.
En vérité, sa réussite tenait autant à la chance qu'à l'habileté.
Le facteur le plus important était que l'Arc aux Mille Plumes était devenu le prolongement de son corps ; s'en servir était aussi naturel que d'utiliser ses propres mains.
Autre point : son tir avait été parfaitement chronométré.
Parce qu'elle était concentrée sur l'attaque d'Ellers, l'Échobête avait gardé les yeux grands ouverts, fixant intensément devant elle, ce qui offrit à Moira l'ouverture dont elle avait besoin.
Maintenant que l'Échobête était morte, il était temps de la dépecer.
Soudain, de griffes acérées poussèrent au bout des doigts d'Ellers, et il trancha aisément la peau de l'Échobête.
« Attendez, la peau de l'Échobête n'est-elle pas censée être incroyablement coriace ? Pourquoi s'est-elle ouverte si facilement ? »
Face à l'expression stupéfaite de Moira, Ellers expliqua : « L'armure écailleuse d'une Échobête se ramollit rapidement après la mort, et la qualité de sa chair commence à changer dès l'instant où elle meurt.
Ce processus dure deux à trois heures. La viande doit être traitée dans ce laps de temps. Sinon, au bout de deux ou trois heures, ses écailles redeviendront dures, et la chair à l'intérieur deviendra également dure, immangeable, et dégagera une légère odeur nauséabonde. »
« Une date de péremption ? »
« Cette Échobête est étonnamment prévenante », dit Moira lentement.
Elle savait que ses écailles étaient dures, alors elles se ramollissaient après la mort pour faciliter la tâche à ses ennemis.
Pour offrir à ses ennemis la meilleure expérience culinaire possible, elle activait même automatiquement un mode « fenêtre de dégustation optimale ».
Tant que le corps restait tendre, c'était délicieux. Une fois qu'il durcissait à nouveau, c'était infect.
Entendant Moira qualifier l'Échobête de prévenante, Ellers éclata soudain de rire. « Vous avez raison, elle l'est pas mal. »
À ce stade, Ellers avait complètement ouvert le ventre de l'Échobête et s'y penchait, les mains fouillant à l'intérieur comme s'il cherchait quelque chose.
Finalement, quand ses mains touchèrent un certain endroit, il s'exclama avec excitation : « Trouvé ! Je ne m'attendais pas à que celle-ci nous serve. »
Moira se souvint de la présentation précédente sur les Échobêtes et se pencha avec curiosité.
Elle vit Ellers tenir dans sa main un objet blanc et irrégulier.
La chose avait été extraite de l'intérieur de l'Échobête. Cela aurait dû être une sorte de tendon, mais sa tendreté et son lustre ne correspondaient pas tout à fait.
Surtout, pas une seule goutte de sang ne le maculait.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Moira.
Après avoir passé ce temps ensemble, elle avait découvert qu'Ellers était de très bonne composition. Il répondait à chacune de ses questions et ne s'énervait jamais, même si elle reposait la même chose encore et encore.
Ce qu'elle ignorait, c'est qu'Ellers n'agissait ainsi que pour se mettre en sa faveur.
Effectivement, Ellers fournit rapidement une réponse.
« C'est la partie spéciale qui se développe à l'intérieur d'une Échobête.
Toutes les Échobêtes n'en développent pas. La probabilité est d'environ une sur dix mille, et l'endroit où elle pousse diffère à chaque fois. Si c'était de la viande, on pourrait juste la manger. Mais cette chose... elle est immangeable. Cependant, si on la travaille un peu, il devrait être possible d'en faire un objet. Qu'aimeriez-vous fabriquer ? »