Grâce à la Maison-Arbre Elfique, Moira Lynch et ses amis n'avaient plus à passer leurs journées blottis autour de la cheminée.
Même les fruits et les légumes qu'ils avaient plantés dans le jardin commençaient à germer les uns après les autres, leur vitesse de croissance réjouissante.
Au fil des jours, à mesure que le début de la partie approchait, Moira Lynch se retrouva de nouveau occupée, comme avant.
Cette fois, cependant, les choses étaient bien plus faciles grâce aux robots.
Juste à ce moment, Moira Lynch reçut soudain un message de Patience.
[Maître, la Baleine Nuage-Mer a éclos !]
Apprenant que la Baleine Nuage-Mer avait éclos, Moira Lynch lâcha instantanément ce qu'elle faisait et se précipita dans sa chambre.
Heureusement, elle était la seule à la maison pour l'instant ; les autres étaient affairés ailleurs. Sinon, sa course effrénée aurait été difficile à expliquer.
Elle passa par la Porte de Téléportation pour rejoindre la Planète Mer de Nuages.
La Planète Mer de Nuages s'était complètement transformée. Ce qui n'était autrefois qu'un lieu sans vie regorgeait désormais de vitalité.
Soudain, un poisson entièrement doré jaillit de la surface de l'eau.
Tandis que Moira admirait le spectacle, un énorme poisson bleu profond, au corps fuselé et à la peau lisse, jaillit de l'eau à son tour, avalant le poisson doré d'une seule bouchée.
Grâce à son lien avec elle, Moira Lynch sut que ce grand poisson bleu profond était la Baleine Nuage-Mer.
D'après les informations qu'elle avait trouvées, les Baleines Nuage-Mer étaient des créatures amphibies, capables de vivre aussi bien dans la mer que dans le ciel.
Elles pouvaient vivre dans la mer, et elles pouvaient aussi vivre dans le ciel.
Une Baleine Nuage-Mer adulte était un être quasiment invincible, que ce soit dans la mer ou dans le ciel.
Moira Lynch observait la grande baleine bleu profond poursuivre et dévorer frénétiquement des bancs de poissons. C'était bien loin de l'image qu'elle se faisait d'une Baleine Nuage-Mer.
Pourtant, c'était compréhensible. Après tout, la Baleine Nuage-Mer venait à peine de naître.
Selon le Cétabête, cette Baleine Nuage-Mer n'était née que depuis quelques minutes.
Le Cétabête avait aussi dit que les Baleines Nuage-Mer croissaient incroyablement vite au début, leur rythme ne ralentissant que bien plus tard.
Probablement parce que le stade néonatal était une période de grande vulnérabilité, elles devaient donc grandir vite pour traverser ce moment dangereux.
Juste à ce moment, la Baleine Nuage-Mer sembla sentir la présence de Moira Lynch. Elle abandonna le banc de poissons qu'elle poursuivait et nagea vers elle.
Arrivée près de Moira Lynch, la Baleine Nuage-Mer se mit à tourner autour d'elle, ses yeux ronds comme de petits haricots noirs remplis de joie.
On eût dit un enfant, laissé seul à la maison pendant des années, revoyant enfin ses parents perdus depuis longtemps.
Voyant la peau lisse et luisante de la Baleine Nuage-Mer, elle ne put résister à l'envie de tendre la main pour la toucher.
La Baleine Nuage-Mer sembla deviner son intention. Elle s'arrêta d'elle-même devant elle, présentant son dos lisse pour qu'elle le caresse.
Voyant cette invitation, Moira Lynch posa délicatement la main dessus. La sensation était tout aussi merveilleuse qu'elle l'avait imaginée.
Et, peut-être parce qu'elle était nouveau-née, la peau de la Baleine Nuage-Mer était incroyablement lisse et délicate.
Si délicate qu'on aurait cru que la moindre pression de sa part pourrait la déchirer.
Pourtant, c'était impossible.
Bien que la peau de la Baleine Nuage-Mer parût délicate, elle était en réalité d'une résistance incroyable.
Le cuir de Baleine Nuage-Mer était réputé comme le plus souple de tous les cuirs. Les vêtements confectionnés avec, disait-on, étaient à l'épreuve du feu et de l'eau, impénétrables à toute lame ou lance, et pouvaient même résister aux ondes de choc d'une planète en explosion.
Cela montrait à quel point le cuir de la Baleine Nuage-Mer était terrifiantement durable. Mais pour cette raison même, on les chassait en grand nombre, au point qu'elles faillirent disparaître un jour.
Pourtant, même cela ne suffisait pas à arrêter la cupidité des braconniers.
Sentant sous sa paume la texture douce et lisse, les yeux de Moira Lynch se chargèrent de résolution. « Ne t'inquiète pas, dit-elle. Je ne laisserai jamais rien t'arriver. »
La Baleine Nuage-Mer parut sentir la détermination de Moira Lynch et poussa un cri excité.
Le son juvénile était éthéré et persistant. Un instant, on eut l'impression que le temps lui-même s'était arrêté.
Moira Lynch ne resta pas longtemps avec la Baleine Nuage-Mer. La partie allait commencer, et elle avait encore beaucoup de choses à faire.
Juste au moment où Moira Lynch regagnait la Maison-Arbre, elle reçut un message.
Ce message ne venait pas d'une personne, mais du système de jeu lui-même.
[Félicitations, joueuse BuveurDeSauceSoja. En raison de vos performances exceptionnelles dans l'instance « Elfe et Sucre », vous avez déclenché une instance de jeu cachée. Vous y entrerez automatiquement au début du prochain tour.
PS : Il s'agit d'une instance obligatoire qui ne peut être refusée. Veuillez vous préparer en conséquence et prendre des mesures de protection.]
En lisant ceci, Moira Lynch fronça les sourcils. Mais peu après, comme un ballon dégonflé, elle s'affala sur le canapé comme si toute sa force l'avait quittée.
Juste à ce moment, Kai York entra depuis l'extérieur. Voyant l'air absolument désespéré de Moira Lynch, il la taquina : « Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as l'air si abattue. Il t'est arrivé un malheur ? »
Moira Lynch resta impassible, mais sa voix était chargée de désespoir. « Ce n'est pas qu'il m'est arrivé un malheur. C'est que le malheur lui-même frappe à ma porte. »
Voyant que Moira Lynch ne plaisantait pas, Kai York perdit aussitôt son air taquin. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il.
Moira Lynch ouvrit la bouche, mais au final elle dit seulement : « Laisse tomber. Ce n'est rien de grave. Je peux gérer. »
'Je n'aurai qu'à faire face à ce qui viendra.'
Moira Lynch se réconforta. 'Une instance cachée signifie qu'on y trouve de meilleures choses.'
'Comme le dit le proverbe, qui ne risque rien n'a rien.'
'Et un autre : tout ou rien.'
'Au pire des cas, même si je perds mon statut de joueuse maintenant, j'ai assez dans ma dimension pour vivre confortablement le reste de ma vie. Alors qu'est-ce que j'ai à craindre ? Qu'on me l'apporte !'
Juste au moment où Kai York allait la presser de questions, une série de coups frénétiques retentit soudain à l'entente.
Entendant le bruit, tous deux sortirent pour voir qui était à la porte.
Shane Rhodes et Hugh Finch étaient tous deux enregistrés à la Maison-Arbre Elfique et pouvaient entrer directement, ce ne pouvait donc être ni l'un ni l'autre.
Il neigeait encore dehors.
Les gros flocons duvetés qui tombaient du ciel formaient un contraste saisissant avec le petit potager vibrant de vie.
Devant la porte se tenait une silhouette emmitouflée dans une épaisse doudoune, si bien enveloppée qu'il était impossible de discerner ses traits, et encore moins de savoir si c'était un homme ou une femme. Elle frappait à la porte sans relâche.
Voyons Moira Lynch et Kai York apparaître, la personne redoubla de frénésie.
« Jeune fille, ouvre la porte ! Laisse-moi entrer ! J'ai quelque chose d'important à te dire. »
La voix de la personne était étouffée par ses vêtements épais, mais Moira Lynch la reconnut quand même : c'était la vieille femme d'à côté.
Moira Lynch se tenait à quelques pas, observant la femme continuer de cogner à la porte. « Tu peux oublier l'idée d'entrer, dit-elle froidement. Si tu as quelque chose à dire, Madame, dis-le depuis dehors. »
La femme parut surprise par la réponse de Moira Lynch, et ses coups faiblirent un instant.