Lorsqu'ils parvinrent enfin à l'oasis, un silence total y régnait.
« On dirait qu'il y a d'autres joueurs par ici », dit Hugh Finch en observant les quelques trous de plantation et les jeunes pousses fraîchement mises en terre, au loin.
Moira Lynch, elle, passa au crible les arbres déjà plantés grâce à son Pouvoir Spirituel. Leur taux de survie avoisinait les cinquante pour cent, ce qui était assez élevé.
Grâce à son Pouvoir Spirituel, Moira Lynch localisa sans peine les autres joueurs présents dans l'oasis.
Cependant, ni Moira Lynch ni Hugh Finch n'avaient la moindre intention de les déranger.
Ils n'étaient là que pour installer leur campement et se reposer un moment. Leur objectif principal restait la vésicule biliaire du Scarabée Pétalaile — après tout, on n'en a jamais trop.
Moira programma également la seconde cible verrouillée de la Boîte Médicale sur le Liquide de Récupération du Sol.
Tous deux dressèrent leur tente en un rien de temps.
Comme d'habitude, Moira Lynch assurait le premier quart.
Nuit déclarée avant l'apocalypse, se coucher à deux ou trois heures du matin était chose courante pour elle.
Une violente rafale balaya le camp, et la scène de la veille réapparut.
Moira Lynch scruta l'étendue voilée de sable qui s'étalait devant elle. Des lanternes jaunes flottaient dans les airs, oscillant sans cesse.
Elles avaient tout de lanternes, mais comment un tel phénomène pouvait-il surgir de nulle part, en plein désert ?
Moira Lynch comprit immédiatement que ces objets lanterneux étaient très probablement les yeux d'une créature.
Elle déploya son Pouvoir Spirituel pour enquêter.
Pourtant, son Pouvoir Spirituel d'ordinaire infaillible ne détecta rien d'autre que du sable.
« Patience, scan. »
[Bête des Dunes : Bête vivant dans le désert, composée entièrement de sable. Son apparition s'accompagne de tempêtes de sable, et elle est extrêmement difficile à tuer.
Le corps de la Bête des Dunes porte un fruit appelé fruit de poussière de sable. Après consommation, le corps acquiert la fluidité du sable, permettant de guérir de toute blessure tant qu'aucun membre n'est sectionné.]
Patience projeta alors à Moira Lynch une courte animation.
On y voyait la main d'un petit personnage être tranchée, mais la seconde d'après, le membre sectionné se dissolvait en un tas de sable tandis qu'une nouvelle main repoussait à sa place.
[Les Bêtes des Dunes haïssent les plantes. À la rencontre de l'une d'elles, elles feront tout pour la détruire.]
Moira Lynch observait les Bêtes des Dunes qui les toisaient avec menace depuis l'extérieur. Un éclat fervent brilla dans ses yeux. 'Des fruits de poussière de sable... un excellent objet. Même si les Bêtes des Dunes sont difficiles à tuer, je dois essayer.'
Sur cette pensée, Moira Lynch réveilla Hugh Finch, qui se trouvait dans la tente.
Il faisait semblant de dormir, mais méditait en réalité. À la voix de Moira Lynch, Hugh Finch ouvrit les yeux sur-le-champ.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
À peine les mots sortis de sa bouche, Hugh Finch leva les yeux et aperçut les yeux-lanternes au loin.
« Tu ne comptes pas les affronter, j'espère ? »
Au ton d'Hugh Finch, il était clair qu'il connaissait leur existence depuis longtemps.
Moira Lynch acquiesça, puis lui expliqua ce qu'étaient les Bêtes des Dunes et les fruits de poussière de sable.
Hugh Finch, qui s'apprêtait à la dissuader, devint sérieux après avoir entendu les effets du fruit de poussière de sable. « Je les ai vus hier soir, dit-il. Ils stationnaient hors de l'oasis, refusant de partir. J'ai même fait une divination à ce moment-là. »
« Quel a été le résultat ? » demanda Moira Lynch.
« Le résultat indiquait qu'ils ne pouvaient pas entrer dans l'oasis, et que leur Énergie Vitale était tenace. »
À l'époque, Hugh Finch avait estimé que puisqu'ils ne pouvaient pas pénétrer dans l'oasis, ils ne représentaient aucune menace, aussi les avait-il ignorés.
Entre-temps, Patience avait déjà compilé les faiblesses des Bêtes des Dunes.
Comme prévu, les Bêtes des Dunes craignaient l'eau.
Le corps d'une Bête des Dunes étant composé de sable fluide, il est difficile à toucher par des moyens conventionnels.
Quiconque a joué avec du sable sait qu'il est malaisé d'agripper du sable sec.
Mais une fois mouillé, le sable devient bien plus facile à manipuler.
Lorsque Moira Lynch mentionna cette faiblesse, Hugh Finch comprit immédiatement. « Les Champignons Aspirateurs contiennent encore beaucoup d'eau. »
Après leur mission précédente, tous deux avaient pris soin de remplir à nouveau les Champignons Aspirateurs. C'était le moment idéal pour les utiliser.
Bien que les corps des Bêtes des Dunes soient faits de sable et qu'elles bénéficient de tempêtes de sable comme couverture, leurs gros yeux ronds en forme de lanterne permettaient à Moira Lynch et Hugh Finch de verrouiller aisément leurs positions.
Moira Lynch saisit deux Champignons Aspirateurs dans chaque main et les braqua sur les Bêtes des Dunes à l'extérieur. Hugh Finch fit de même.
À côté de Moira Lynch, le Loup Noir se tenait prêt au combat. Cependant, il ne tenait pas de Champignons Aspirateurs, mais des rochers de glace.
'Eau plus glace', songea-t-elle. 'Il n'y a aucune raison que je n'arrive pas à attraper une Bête des Dunes avec ça.'
« Je compte jusqu'à trois, et on y va ensemble », dit Moira Lynch à Hugh Finch.
« Un ! »
« Deux ! »
« Trois ! Partez ! »
Quatre puissants jets d'eau jaillirent instantanément de leurs mains, atteignant directement quatre Bêtes des Dunes.
Des cris de douleur s'élevèrent au loin.
Voyant le premier assaut porter ses fruits, Moira Lynch ne s'arrêta pas. Elle redirigea sa visée vers les autres Bêtes des Dunes.
Après tout, il n'y avait pas que quatre Bêtes des Dunes près de l'oasis.
'Peu m'importe celles que je ne vois pas, mais pas une seule de celles qui sont dans mon champ de vision ne s'en tirera.'
Tandis que Moira Lynch et Hugh Finch agissaient, le Loup Noir ne restait pas inactif non plus.
Ses deux puissantes pattes projetaient sans cesse et avec précision les rochers de glace.
Chaque fois qu'un rocher atteignait sa cible, une superbe fleur de glace s'épanouissait dans le désert.
Quelques minutes plus tard, l'eau contenue dans les Champignons Aspirateurs était épuisée, et Moira Lynch comme Hugh Finch cessèrent enfin.
Mais il n'était pas encore temps de se reposer.
Les Bêtes des Dunes n'étaient que gelées, pas mortes. Il fallait encore leur porter le coup de grâce.
Moira Lynch s'approcha de l'une d'elles. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle put vraiment voir à quoi elles ressemblaient.
D'après les données de Patience, les Bêtes des Dunes n'ont pas de forme fixe. Composées de sable fluide, elles peuvent théoriquement modeler leur corps à volonté.
Cependant, ces Bêtes des Dunes gelées avaient chacune une tête ronde, rappelant fortement les fantômes en drap blanc des dessins animés de son enfance.
Non seulement elles n'étaient pas effrayantes du tout, mais elles étaient même un peu mignonnes.
« Patience, prends ces Bêtes des Dunes en photo et télécharge l'image sur l'Astranet. Oh, et assure-toi de ne pas me mettre dans le cadre, ni Hugh Finch. »
[Pas de problème !]
Patience accepta sans hésiter.
[Je fixe un tarif ?]
« Tu peux facturer ça ? »
[Bien sûr. Dans toute la galaxie, des gens se spécialisent dans la collecte de toutes sortes de données. Une fois les données en main, ils trouvent un titre accrocheur pour attirer les spectateurs. Une photo de groupe de Bêtes des Dunes est un sujet plutôt sympa. »
« Fixe-le, alors. »
'Seul un fou refuserait de l'argent gratuit.'
Tout en discutant avec Patience, Moira Lynch localisa avec précision le fruit de poussière de sable à l'intérieur du corps de la bête.
Au moment où le fruit de poussière de sable fut extrait, la Bête des Dunes gelée perdit instantanément la vie et s'effondra en un tas de sable meuble.
« Patience, ce sable me semble un peu différent de celui d'alentour. »