La ferme Tucker était immense. Seule ferme capable de rivaliser avec le Ranch Serein, elle produisait chaque jour une quantité d'ordures colossale. Naturellement, quelques usines de traitement des ordures n'y auraient pas suffi.
Et comme ses usines de traitement des ordures étaient en panne, tous ces déchets s'étaient accumulés. Même si les machines de traitement étaient cassées, la température à l'intérieur restait très basse. Sans être vraiment pestilentielle, l'odeur n'avait donc rien d'agréable.
Moira Lynch ne faisait pas la difficile. Tout ce qui était comestible, elle le prenait ; ce qui ne l'était pas, elle s'en servait pour nourrir ses poissons.
Elle disposait à présent d'une journée entière, ce qui semblait largement suffisant, mais c'était en réalité très serré. Elle ignorait si la prochaine partie lui offrirait une aubaine pareille, alors il fallait qu'elle ramasse tout ce qu'elle pouvait.
C'est ainsi que Moira Lynch travailla sans relâche, du soir jusqu'à l'après-midi du lendemain.
Quand elle eut vidé une usine de traitement des ordures de plus, l'expression du robot ne pouvait plus se décrire comme un simple choc. En même temps, une pitié sans bornes monta en lui à son égard.
'Pauvre petite chose. Si efficace, et elle n'a même pas les moyens d'aller à l'école, elle parle à peine correctement. On imagine sans peine comment sa famille l'a tirée vers le bas. Heureusement que je suis un robot.'
Moira Lynch sortit de l'usine de traitement des ordures et attendit que le robot l'emmène à la suivante. Il restait environ deux heures avant la fin de la partie. En se dépêchant, elle pourrait sans doute en vider encore une.
Cependant...
« C'était la dernière. »
Les yeux de Moira Lynch s'écarquillèrent aussitôt, et une lueur de déception y passa.
« Voici... votre paie. »
La poitrine du robot s'ouvrit lentement et révéla un compartiment de rangement. Un sac banane de la taille d'une paume y reposait tranquillement.
Moira Lynch prit le sac banane et le soupesa dans sa main. Il était très léger.
Elle ne put s'empêcher d'être un peu déçue. Après tout, ce sac banane avait l'air d'avoir du mal à contenir ne serait-ce qu'un téléphone portable.
'Mais enfin, c'est l'ère interstellaire. On ne peut pas juger les choses d'ici selon les critères habituels.'
En ouvrant le sac banane, ce qu'elle vit à l'intérieur lui fit briller les yeux sur-le-champ.
Il était rempli de flacons de toutes sortes. Il y avait des Agents de Récupération de haut grade, comme celui qu'elle avait bu pour restaurer son endurance et son pouvoir spirituel, ainsi que des Liquides de Soulagement Spirituel de grade D et de grade C.
Mais ils n'occupaient qu'une petite partie de l'espace. L'essentiel était un liquide vert pâle. Moira Lynch reconnut les caractères de l'étiquette : liquide nutritif. C'était un type de flacon introuvable au Magasin du Système.
Et ce liquide nutritif était là en bonne quantité.
En voyant Moira Lynch fixer attentivement un flacon de liquide nutritif vert, le robot sentit passer dans ses yeux une lueur de culpabilité.
'Tout ça, c'est le propriétaire de la ferme qui l'a acheté ; il n'a pas pu tout finir et l'a simplement entassé dans l'entrepôt.'
'Il n'y a pas longtemps, le propriétaire en a acheté un nouveau lot et m'a dit de me débarrasser des anciens qui étaient dans l'entrepôt. Mais j'ai complètement oublié, jusqu'au moment où je suis allé chercher la récompense de Moira Lynch.'
'Pour que mon erreur ne soit pas découverte, j'ai décidé de tout miser et d'inclure dans la paie le liquide nutritif qui devait être jeté. De toute façon, il allait finir à la poubelle.'
'J'ai même dû y ajouter un Bouton Spatial.'
'Mais comparé à un licenciement pour faute professionnelle, un Bouton Spatial, ce n'est rien. J'espère juste que l'employée qui est devant moi ne remarquera pas que quelque chose cloche.'
Moira Lynch s'en était-elle aperçue ? Évidemment.
C'était sans doute la première fois que le robot faisait quelque chose de mal ; « Je suis tellement coupable » était écrit sur toute sa figure.
Pourtant, Moira Lynch ne le lui fit pas remarquer. Car en plus du liquide nutritif, des Agents de Récupération de haut grade et des Liquides de Soulagement Spirituel, le plus beau lot, c'était le sac banane lui-même.
Elle venait d'en sonder l'intérieur avec son pouvoir spirituel et avait découvert qu'il avait une contenance de vingt mètres cubes.
Et même rempli de tant de choses, on ne voyait absolument rien de l'extérieur, et il ne pesait rien.
'Avec ça, ma propre dimension a une couverture de plus.'
« Merci. »
Elle transféra le contenu du sac banane dans sa dimension, puis attacha le sac à sa taille. Un petit coup sur ses vêtements pour les tirer vers le bas, et il était parfaitement caché.
Le robot dit à Moira Lynch que, puisque le travail était terminé, elle était libre de faire ce qu'elle voulait pendant le temps restant.
Même s'il n'y avait plus d'ordures à ramasser, Moira Lynch n'avait aucune intention de perdre son temps.
Se rappelant une vision saisissante entrevue plus tôt en ramassant les ordures, Moira Lynch fila vers un recoin.
Dans un coin humide, Moira Lynch retrouva le morceau de bois pourri qui avait attiré son regard.
La bûche pourrie était à peu près aussi longue qu'elle était grande, mais plus large qu'elle-même deux fois.
Mais ce n'était pas l'essentiel. L'essentiel, c'était que la bûche était couverte de champignons noirs, des oreilles-de-Judas. Chacun était plus grand que son visage, avec une chair très épaisse.
Par prudence, Moira Lynch sortit sa Machine d'Apprentissage pour les scanner. Ce n'est qu'après avoir confirmé que ce n'étaient que des oreilles-de-Judas interstellaires ordinaires qu'elle se mit à les récolter en toute confiance.
Mais peu après, Moira Lynch se frappa soudain le front. 'Que je suis bête.'
'Je n'ai qu'à prendre la bûche pourrie tout entière. Ça ira plus vite, et j'aurai tout le temps de cueillir les champignons tranquillement une fois la partie finie.'
'En plus, tant que j'ai la bûche pourrie, il se pourrait même qu'elle continue à produire des champignons plus tard.'
D'une simple pensée, Moira Lynch fit passer la bûche pourrie qui se trouvait devant elle dans sa dimension, et la déposa dans un coin frais et ombragé.
Il y avait pas mal d'autres bûches pourries semblables tout autour.
Chaque fois qu'elle tombait sur des champignons inconnus poussant sur les bûches, quelle que soit leur apparence, Moira Lynch les scannait avec la Machine d'Apprentissage. S'ils étaient comestibles, elle les prenait. S'ils ne l'étaient pas... elle les prenait quand même.
'Ils pourraient servir un jour.'
Jusqu'au moment où le signal de fin de partie retentit à ses oreilles, Moira Lynch parvint à attraper les deux bûches pourries les plus proches, à la toute dernière seconde, avant d'être téléportée hors de la partie.
[Félicitations, joueur, vous avez terminé la deuxième manche de la partie.]
[Rappel amical : les trois premières manches de cette partie sont en mode facile, au titre de la période de protection des débutants. Les manches suivantes deviendront progressivement plus difficiles.]
[De nombreux joueurs s'étant plaints que la partie était trop facile, la difficulté de la troisième manche sera augmentée. Merci de vous en réjouir d'avance.]
La première fois, elle avait d'abord été téléportée dans l'Espace du Système avant de revenir sur Caelus. Cette fois, en revanche, Moira Lynch fut renvoyée directement sur Caelus.
À peine eut-elle ouvert les yeux qu'elle entendit la nouvelle de la hausse de difficulté. Moira Lynch claqua la langue.
Surtout en voyant la raison : Moira Lynch aurait voulu attraper ces gens par les oreilles, leur coller un mégaphone tout contre et hurler : « Vous vous êtes plaints que c'était trop facile ! Vous êtes contents, maintenant ?! »
'Internet doit être en ébullition, en ce moment.' Moira Lynch n'avait aucune envie d'assister aux guerres d'insultes en ligne. Elle jeta un coup d'œil à l'heure : seules cinq minutes s'étaient écoulées depuis son entrée dans la partie.
Mais elle ne s'était presque pas reposée pendant la partie. Même avec les Agents de Récupération de haut grade et les Liquides de Soulagement Spirituel, elle tombait à présent de sommeil et n'avait qu'une envie : dormir tout son soûl.
Mais avant cela, il fallait qu'elle prenne une douche. Elle ne s'était pas lavée depuis trois jours. En plus de la sensation poisseuse de la sueur, elle était imprégnée d'une légère odeur de sang et de saleté.
La puanteur était absolument insoutenable.