savait pourtant que ce n'était qu'une mise en bouche. Le plat de résistance restait à venir.
Elle prit la Carte de Mission. Comme d'habitude, celle-ci félicitait d'être une employée exemplaire, puis lui attribuait la tâche suivante : trier des canetons.
'Si ça continue comme ça, le dernier jour, il faudra sans doute trier des oies adultes.'
En quittant la zone de travail, vit beaucoup d'autres joueurs sortir comme elle, l'air épuisé, et suivre un robot qui les guidait dans une certaine direction.
À ce moment-là, un robot s'approcha et débita un flot de langue interstellaire.
ne put en saisir que le sens général : « Le travail est terminé. C'est maintenant l'heure du dîner. »
« Je ne dîne pas. Je peux continuer à travailler. Je peux vous aider à ramasser les ordures. »
dit cela dans sa langue interstellaire hésitante, en gesticulant dans tous les sens de peur que ne la comprenne pas.
'Cette ferme est immense. Plutôt que de perdre du temps à chercher toute seule, ou de commettre une erreur en m'aventurant dans une zone interdite, autant demander directement de l'aide à ces robots.'
détailla de haut en bas. Un point d'interrogation se matérialisa lentement sur l'écran qui lui servait de tête. Il semblait que c'était la première fois qu'il rencontrait une employée qui réclamait d'elle-même des heures supplémentaires après la fin de son service.
Mais voyant combien était menue et chétive, et qu'elle ne parvenait même pas à s'exprimer clairement, lui inventa aussitôt un passé tragique.
« Suivez-moi. »
conduisit dans la direction opposée à celle de la foule.
Après une dizaine de minutes de marche, dans un coin reculé, aperçut un bâtiment qui lui sembla familier.
« Le broyeur à ordures de la ferme est en panne depuis deux jours, et l'équipe de réparation est encore en route. Si vous arrivez à évacuer toutes ces ordures, je demanderai au propriétaire de la ferme de vous accorder une récompense supplémentaire. »
'Quelle pitié, songea . Si jeune, et elle ne sait même pas parler correctement, mais elle est déjà là à travailler pour faire vivre sa famille.'
, de son côté, n'avait pas vraiment compris ce que avait dit. Elle avait seulement vaguement saisi que quelque chose était en panne, qu'il était question d'être en route, et le mot « récompense ».
'Bah, tant pis si je n'ai pas compris. Pour l'instant, tout ce que je veux, c'est me dépêcher de tondre ce mouton... non, je veux dire, de ramasser ces ordures.'
Dès qu'elle fut entrée, resta interdite devant le spectacle qui s'offrait à elle.
Devant elle se dressait une montagne faite de plumes de toutes sortes de volailles.
Les plumes étaient énormes. n'osait imaginer la taille qu'avaient dû avoir ces oiseaux de leur vivant.
Une pointe de déception la saisit.
'Ces Interstellaires aiment donc tant que ça le poulet, le canard et l'oie ? Ils n'en ont pas gaspillé une miette, il ne reste qu'un tas de plumes.'
'Bon, va pour les plumes. Je peux les rapporter et en faire des plumeaux.'
Se consolant sur cette pensée, s'avança vers la montagne de plumes.
Mais quand elle s'approcha et en écarta quelques-unes, elle se rendit compte qu'elle s'était trompée. Les Interstellaires étaient toujours aussi difficiles.
Elle attrapa une plume au hasard et découvrit qu'il y avait encore de la peau et de la chair attachées dessous.
Les yeux de s'illuminèrent devant cette découverte. Elle recula vivement de quelques pas en tirant sur la plume de poulet qu'elle tenait.
Bientôt, un poulet entier apparut devant elle.
Pour être précis, ce n'était pas un poulet *entier*. Les blancs et les deux cuisses avaient été entièrement prélevés.
Mais à part cela, le reste était parfaitement intact.
resta sidérée par une telle technique.
Après avoir rangé dans sa dimension la montagne de carcasses de poulets, de canards et d'oies, elle s'enfonça plus loin à l'intérieur. Bientôt, une montagne de légumes apparut devant elle.
En plus d'être un élevage, l'endroit faisait aussi office de ferme-auberge ; il était donc normal d'y trouver des légumes.
'Mais pourquoi jeter des légumes aux ordures ?'
D'abord, pensa que les légumes avaient dû s'abîmer, mais en s'approchant, elle vit qu'il n'en était rien. Ils étaient en parfait état.
ramassa un légume qui ressemblait à une tomate. Il était plus gros que son visage, d'un rouge éclatant, et dégageait un parfum sucré.
Elle mordit dedans. Il était gorgé de jus et incroyablement sucré. En un mot : délicieux !
'Je ne comprends pas pourquoi on jette d'aussi bons légumes.'
Elle se mit aussitôt à charger les légumes dans sa dimension.
Après un usage continu et intensif de son pouvoir spirituel, celui de s'épuisa rapidement, signe qu'elle l'avait surmené.
Elle sortit de sa dimension un flacon de Liquide Apaisant Spirituel de grade D. Après l'avoir bu, elle se sentit beaucoup mieux.
'Épuiser sans cesse mon pouvoir spirituel puis le restaurer, c'est aussi une forme d'entraînement.'
'C'est comme un ballon élastique. Ce n'est qu'en l'étirant jusqu'à ses limites qu'on peut le gonfler davantage la fois suivante, pour qu'il contienne plus d'air.'
Cependant, après avoir vidé son pouvoir spirituel cette fois-ci, il lui faudrait un moment pour récupérer. Pour l'instant, devrait compter sur sa seule force physique.
Sans l'aide de son pouvoir spirituel, son efficacité chuta nettement. Et puis, elle ne trouva ni pilons ni rien de ce genre.
'On dirait que j'ai été trop optimiste.'
Elle réussit tout de même à récolter une bonne quantité de plumes de poulet, de canard et d'oie.
En outre, trouva aussi une grande quantité de coquilles d'œufs éclos.
'Ça aussi, c'est de la bonne marchandise. Non seulement on peut s'en servir comme engrais, mais les coquilles d'œufs sont aussi, il me semble, un ingrédient médicinal.'
'Je prends, je prends, je prends tout.'
À partir de là, hormis trier le frais du moins frais, prit tout ce qui lui tombait sous la main.
Quand elle eut entièrement vidé l'usine de traitement des ordures et ressortit, elle constata qu'il restait encore plusieurs heures avant le lendemain.
Son pouvoir spirituel s'était en grande partie rétabli, et elle se sentait capable de continuer.
qui attendait dehors entra inspecter son travail, puis en ressortit sous le choc.
« Vous êtes la ramasseuse d'ordures la plus efficace que j'aie jamais vue ! Vous avez rendu un immense service à la ferme. Je vais le signaler au propriétaire et lui faire verser une généreuse récompense. »
jacassa encore, et ne comprenait toujours qu'à moitié, mais à son attitude aimable et amicale, il n'était pas difficile de deviner qu'il était très satisfait de son travail.
Saisissant l'occasion, fit savoir qu'elle souhaitait continuer à travailler.
lui lança alors un regard étrange.
'Elle travaille avec un tel acharnement. Sa famille doit être aux abois.'
Si avait su ce que pensait , elle aurait hoché vigoureusement la tête. N'étaient-ils pas aux abois ? Sa maison était une fournaise, et les céréales avaient toutes péri sous la chaleur. Si ce jeu n'était pas soudain apparu, Caelus aurait déjà sombré dans le chaos le plus total.
Le plus désespérant, c'était de ne pas savoir combien de temps ces jours dureraient. Même si la canicule prenait fin, d'autres catastrophes ne les attendraient-elles pas ?
Bien que n'eût toujours souhaité que vivre une bonne vie, si Caelus sombrait dans le chaos, elle-même, qui en faisait partie, en serait inévitablement affectée, à moins d'accepter de se terrer dans sa dimension pour toujours sans jamais en ressortir.
Mais l'être humain est un animal social ; rester enfermée toute une vie était évidemment impossible. D'ailleurs, son intuition lui disait qu'elle ne pourrait pas demeurer indéfiniment dans sa dimension.
'Mais jouer les sauveuses, il n'en est pas question. Je ne veux pas me retrouver sous les projecteurs. Je peux quand même vendre une partie de la nourriture et de l'eau de ma dimension pour que les gens ordinaires ne meurent pas de faim.'
'Après tout, quand les gens sont poussés au désespoir et n'ont plus rien à perdre, ils sont capables de tout.'