Dans l'une des loges privées, un homme portant un masque argenté et un costume assorti se tenait devant la baie vitrée, dégageant une aura d'autorité tandis qu'il contemplait la scène en contrebas.
Les billets pour la vente aux enchères Navi n'étaient pas faciles à obtenir. Sans un pouvoir suffisant, on pouvait même ignorer l'existence de la vente.
Par conséquent, beaucoup de ceux qui assistaient à la vente aux enchères Navi venaient non seulement pour les objets convoités, mais aussi pour les opportunités de réseautage.
Même s'ils ne remportaient pas les articles désirés, faire la connaissance de quelques personnes influentes valait le déplacement.
C'était d'autant plus vrai pour ceux dans les loges privées, qui étaient soit puissants et influents, soit incroyablement riches et distingués.
Les yeux de l'homme se portèrent immédiatement sur Moira Lynch en bas, qui se détachait de la foule. Il se tourna vers son subordonné à côté de lui et demanda : « De qui est cet enfant ? »
Le subordonné s'approcha de la fenêtre et jeta un coup d'œil en bas.
Bien que Moira Lynch portât un masque et un chapeau, des gens comme lui avaient suivi un entraînement professionnel. Ils pouvaient identifier rapidement quelqu'un — si bien déguisé soit-il — à sa silhouette, un regard, un seul mouvement, voire le rythme de sa respiration.
« Je n'ai vu aucun dossier sur cette jeune fille. Dois-je enquêter ? »
'Bien qu'il ne sût pas pourquoi son maître s'intéressait à une jeune fille', le subordonné répondit néanmoins avec diligence.
« Inutile », répondit l'homme d'un ton froid.
'Avoir sculpté son corps jusqu'à une telle perfection... seules quelques familles dans toute la galaxie pouvaient accomplir un tel exploit.'
'Je me demande seulement pourquoi un tel trésor se trouverait ici, toute seule, sans la moindre protection.'
'N'a-t-elle pas peur d'être prise pour cible par quelqu'un de mal intentionné ?'
Juste à ce moment, Moira Lynch termina un morceau de gâteau. Une théière élégante vola vers elle d'elle-même, lui versa un verre d'eau, puis s'en alla tout aussi vite.
« Était-ce une Bête-Artifice ? »
Patience répondit : [Il existe de nombreux types de Bêtes-Artefacts. Celle que vous venez de voir était de type domestique. Ce sont les plus courantes parmi toutes les Bêtes-Artefacts et elles ne possèdent aucune capacité de combat.]
Bien sûr, quand Patience disait « les plus courantes », c'était seulement relativement à l'espèce des Bêtes-Artefacts dans son ensemble.
« Je vois. »
À cet instant, les lumières autour de la salle s'atténuèrent soudain. Un moment plus tard, un unique projecteur blanc illumina la scène de la vente.
Alors que tous les regards se tournaient vers elle, une femme au visage charmant et à la silhouette captivante monta lentement sur l'estrade.
La salle, naguère bruyante, tomba dans le silence dès l'apparition de la femme.
Voyez cela, la femme sur scène offrit un sourire poli et dit : « Bonjour, estimés invités. Bienvenue à la vente aux enchères Navi de cette année. Je suis Lily, et je serai votre commissaire-priseuse.
« Et maintenant, je déclare la vente officiellement ouverte ! »
Moira Lynch observa Lily sur scène. 'Je me demande quel sera le premier article mis aux enchères ?'
Tous les articles de la vente aux enchères Navi restaient secrets jusqu'au moment où ils montaient sur le bloc ; même la commissaire-priseuse elle-même ne savait pas ce qu'elle allait vendre.
Il y avait une exception, cependant : les invités dans les loges privées. Chaque loge était fournie avec un petit livret contenant des images, voire des informations détaillées sur tous les articles mis en vente.
Quant à la façon dont Moira Lynch le savait, elle l'avait naturellement entendu dans les conversations de ceux qui l'entouraient.
La personne qui en parlait prétendait avoir été dans une loge privée une fois lors de la vente de l'année précédente, grâce à une relation familiale. Il disait que l'expérience était complètement différente de celle du parterre avec tout le monde.
« Ensuite, je vais vous présenter notre premier article. » À peine Lily eut-elle fini de parler qu'une ouverture circulaire apparut sur la scène, et un présentoir circulaire en métal s'éleva lentement depuis l'intérieur.
Sur le présentoir, sous une cloche de protection hémisphérique, reposait une clochette de cristal d'une facture exquise.
La voix de Lily retentit à nouveau. « Notre premier article est une Bête-Artifice. »
Au moment où elle prononça ces mots, Moira Lynch perçut une vague d'inspirations brusques dans la foule autour d'elle.
Quelqu'un murmura même : « Une Bête-Artifice pour le tout premier article ? On dirait que la qualité de la vente aux enchères Navi est bien plus élevée cette année. »
Lily semblait avoir anticipé cette réaction. Elle fit une pause après son annonce, attendant que la salle retombe dans le silence avant de continuer :
« Cette Bête-Artifice s'appelle la Cloche Apaisante. Comme son nom l'indique, ses tintements peuvent apaiser les créatures agitées. C'est une Bête-Artifice de type soutien.
« De plus, il s'agit d'une rare Bête-Artifice de Système Spirituel. »
À cette déclaration, la salle devint si silencieuse que l'air lui-même semblait s'immobiliser. Moira Lynch pouvait distinctement entendre les battements de cœur autour d'elle.
Elle avait appris de Patience que les Bêtes-Artefacts de Système Spirituel étaient extrêmement rares.
'Mais les Bêtes-Artefacts ne s'imprègnent-elles pas de la première personne qu'elles voient après leur création ? Cette Cloche Apaisante ne peut pas avoir déjà lié un maître, si ?'
'D'un autre côté, une vente aussi prestigieuse que la vente aux enchères Navi ne ferait jamais rien qui nuirait à sa propre réputation.'
Lily était très satisfaite de la réaction de la foule et annonça immédiatement la mise à prix de la Bête-Artifice.
« La mise de départ est de dix millions ! Chaque enchère suivante doit augmenter d'au moins un million ! »
Les mots à peine sortis de sa bouche, quelqu'un leva sa palette numérotée. « Quinze millions ! »
« Vingt millions ! »
« Vingt-cinq millions ! »
« Trente millions. »
...
Les enchères s'enchaînèrent, chacune plus agressive que la précédente, chaque nouvelle offre faisant grimper le prix d'au moins cinq millions.
Presque dès qu'un prix était annoncé, une enchère plus élevée le supplantait immédiatement.
Regardant le prix continuer de grimper, Moira Lynch se sentit tiraillée sur la question de participer aux enchères.
'Mise à part sa capacité, j'aime vraiment l'apparence de cette Cloche Apaisante. De plus, c'est un type Système Spirituel extrêmement rare, ce qui correspond parfaitement à mon propre talent.'
'Un Bête-Artifice de Système Spirituel peut avoir des effets inattendus lorsqu'il est manié par quelqu'un possédant un Talent Spirituel.'
'Et les recherches montrent que contracter une Bête-Artifice avec les mêmes Attributs que les siens peut aider à améliorer son talent.'
'Par exemple, après avoir acquis Roue de Lune, même si elle consommait près des deux tiers de son pouvoir spirituel chaque jour, elle pouvait distinctement sentir que sa vitesse d'entraînement avait considérablement augmenté.'
Pendant que Moira Lynch hésitait, le prix de la Cloche Apaisante avait déjà atteint la somme stupéfiante de quatre-vingts millions.
À ce stade, seule une poignée d'enchérisseurs restaient dans la course.
Une Bête-Artifice de Système Spirituel était rare, mais ce n'était qu'un type soutien, après tout. Quatre-vingts millions repoussaient déjà sa limite, d'autant plus qu'il ne s'agissait que du tout premier article de la vente.
S'ils dépensaient une somme énorme pour le premier article, qu'en resterait-il pour le reste de la vente ?
Lily, voyant que personne d'autre n'enchérissait, allait juste conclure la vente lorsqu'une voix légèrement juvénile s'écria : « Quatre-vingt-dix millions ! »