Il ne restait un peu plus d'une heure avant la fin de la partie, et le groupe décida de ne rien faire du temps qui restait, attendant simplement en silence sur le bateau que tout se termine.
Avec ce plan en tête, le groupe se mit à pagayer, s'éloignant progressivement de la Tortue-Île.
En voyant la silhouette de la Tortue-Île rétrécir au loin, ils ne purent s'empêcher de pousser un soupir de soulagement collectif.
À cet instant, la surface de l'eau, jusque-là calme, se mit soudain à frémir.
Immédiatement après, un Cétabête jaillit de l'eau, poussant un cri joyeux en direction de Yuzu Garner.
« Tiens, tu étais là ! Je t'ai enfin retrouvée. »
En regardant le Cétabête flotter devant leur bateau, Moira Lynch demanda curieusement : « Avez-vous besoin de nous pour quelque chose ? »
Le Cétabête agita sa queue et répondit : « Merci de nous avoir aidés à purifier la mer. »
« Nous ? »
Le Cétabête acquiesça et lança un appel. Aussitôt, bien d'autres Cétabêtes firent surface, tous saluant Moira Lynch.
Moira Lynch répondit avec grâce : « Il n'y a pas de quoi. C'était le moins que je puisse faire. D'ailleurs, vous nous avez aidés aussi. »
« Heu... » Le ton du Cétabête devint soudain hésitant, comme s'il était embarrassé.
Voyant cela, Moira Lynch demanda : « Y a-t-il autre chose ? »
« Heu, j'espérais que vous pourriez nous donner le secret pour purifier la mer. Ne vous inquiétez pas, nous ne le prendrons pas gratuitement. Nous pouvons vous l'échanger contre autre chose. »
À ces mots, les autres Cétabêtes restèrent silencieux, mais tous fixèrent Moira Lynch avec des yeux pleins d'attente.
« Je peux le faire, mais qu'allez-vous m'offrir en échange ? »
Le Cétabête gazouilla.
« Que voulez-vous ? »
Moira Lynch réfléchit un instant et dit : « Je veux des Perles de Mer. »
Le Cétabête resta figé un moment, puis demanda : « Vous ne voulez que des Perles de Mer ? »
Moira Lynch acquiesça.
« D'accord, pas de problème. Attendez-nous ici. On revient tout de suite. »
« Alors dépêchez-vous. Il ne reste un peu plus d'une heure, et nous partirons dès la fin de la compétition. »
« Ne vous inquiétez pas, nous sommes très rapides. »
Après avoir dit cela, le Cétabête disparut dans la mer avec les autres.
Une fois les Cétabêtes partis, Kai York s'approcha curieusement et demanda : « Moira, de quoi discutiez-vous avec ces Cétabêtes ? »
« Nous les avons aidés à éliminer les envahisseurs et à purifier la mer, alors ils sont venus nous remercier. »
En entendant cela, l'expression de Kai York montra qu'il comprenait, mais il ajouta avec déception : « Honnêtement, ces poissons... Venir dire merci sans apporter de cadeau. Ils n'ont absolument aucun sens des convenances. »
« Ce sont des poissons, pas des gens. Bien sûr qu'ils ne comprennent pas les convenances », dit lentement Hugh Finch.
Voyant qu'il restait encore du temps, et n'ayant rien de mieux à faire, Moira Lynch sortit sa canne à pêche et se mit à pêcher.
Les trois autres la regardaient, les yeux verts d'envie.
Environ une demi-heure plus tard, Moira sentit que les Cétabêtes étaient revenus, mais elle ne leur fit pas signe de faire surface.
Elle prit un Bouton Spatial d'un mètre carré dans son stockage et le bourra de Mousse Purificatrice.
Puis, utilisant son POUVOIR SPIRITUEL, elle finalisa la transaction avec les Cétabêtes.
Après avoir soigneusement expliqué comment cultiver la Mousse Purificatrice, Moira inspecta avec délectation les Perles de Mer qu'ils avaient apportées.
Il y en avait un millier au moins, et chacune était grosse et parfaitement ronde. Il était clair qu'elles avaient été soigneusement triées à la main.
'Où sont toutes les Perles de Mer rejetées ? Je veux celles-là aussi !' pensa Moira.
'Elles ne sont peut-être pas assez jolies pour vous, mais moi je ne suis pas difficile !'
Malheureusement, les Cétabêtes n'entendirent pas ses cris intérieurs.
Après avoir rangé les Perles de Mer, Moira Lynch reprit sa pêche.
Juste à ce moment, une queue rose apparut près du bateau. D'un vigoureux coup, elle projeta sept ou huit poissons orange dans la cabine.
Le groupe, soudain bombardé de poissons, resta figé un instant, l'air hébété.
Moira Lynch fut la première à réagir. « Qu'est-ce que vous regardez ? Attrapez les poissons ! »
[Poisson Orange : Sans arêtes, comestible. L'un des aliments préférés des Cétabêtes.]
Moira Lynch sortit un grand bassin en inox qu'ils avaient utilisé pour le riz. Le riz était parti, alors après un rapide rinçage à l'eau, elle y rassembla les sept ou huit Poissons Orange.
Mais ce n'était pas tout. De plus en plus de poissons étaient projetés sur le bateau.
Moira Lynch et les autres se démêlèrent pour ramasser les poissons.
Une fois un bassin en inox rempli, ils le remplaçaient par un autre.
Quand tous les bassins en inox furent pleins, ils se mirent à vider les Lianes Nourriture-Soldat.
Après qu'ils eurent jeté les lianes à la surface de la mer, les Cétabêtes semblèrent mal comprendre quelque chose et se mirent à projeter des poissons à bord encore plus vite.
Juste à ce moment, l'écran de la Machine d'Apprentissage clignota.
[La Liane Rattan Nourriture-Soldat est l'un des aliments préférés des Cétabêtes. Ils ont rarement l'occasion d'en manger, donc ils deviennent exceptionnellement excités quand quelqu'un leur en donne.]
Donc, leur geste de jeter les Lianes Rattan Nourriture-Soldat avait été interprété par les Cétabêtes comme un don en retour.
'N'était-ce pas un cas classique de réussite accidentelle ?'
En tout cas, pour le reste du temps, les Cétabêtes continuèrent à projeter des poissons sans arrêt dans leur bateau.
Et pour faire de la place à encore plus de poissons, ils n'eurent d'autre choix que de continuer à jeter les Lianes Nourriture-Soldat à la mer.
À leurs yeux, puisqu'ils avaient des douzaines de plants de Liane Rattan Nourriture-Soldat, ils ne manqueraient pas de Lianes Nourriture-Soldat à l'avenir.
Mais aux yeux des Cétabêtes, ils avaient une abondance de poissons, tandis que les Lianes Nourriture-Soldat étaient une friandise rare.
Le groupe ne s'arrêta que lorsque le décompte du système résonna dans leurs oreilles.
[Fin de la partie. Les joueurs qui n'ont pas accompli la mission perdront leur droit de participer. Le prochain tour commencera dans un mois. Dans trois secondes, tous les joueurs seront téléportés hors de l'instance de jeu actuelle.]
[Trois, deux, un.]
La vision de Moira Lynch s'obscurcit. Quand elle rouvrit les yeux, elle était de retour chez elle. Devant elle se trouvaient les os de sabots de bœuf du repas qu'elle n'avait pas eu le temps de nettoyer.
Elle vérifia l'heure et fut surprise de constater qu'une seule minute s'était écoulée.
Elle se souvenait que cinq minutes s'étaient écoulées après la fin de la dernière partie, mais celle-ci avait aussi été significativement plus longue que celle-ci.
[Félicitations, joueurs. En tant qu'équipe complète ayant nettoyé l'instance sans blesser un seul autre concurrent, le Système et les officiels de la compétition vous accorderont une récompense spéciale.]
Soudain, une voix mécanique retentit simultanément dans les oreilles de Moira Lynch, Shane Rhodes, Kai York et Hugh Finch.
'Le fait de l'avoir nettoyée en équipe complète était exact, mais dire qu'ils n'avaient blessé aucun autre concurrent...'
« Cela veut probablement dire qu'on n'a éliminé personne », dit Hugh Finch.
'La mauvaise nouvelle, c'est que ces canailles étaient toujours en vie. La bonne nouvelle, c'est que parce qu'elles étaient toujours en vie, l'équipe a obtenu une récompense du Système et des officiels de la compétition.'
« Système, peut-on choisir sa récompense ? » demanda soudain Moira Lynch.
[La récompense des officiels a été transférée au Système.]
« En d'autres termes, la récompense des officiels ne peut pas être choisie, mais celle du Système le peut, c'est ça ? »
Moira Lynch sourit comme un petit renard rusé.