« — Où est Noi ? »
S'asseyant pour le petit déjeuner, Kardia demanda d'abord aux domestiques des nouvelles de Noi.
Au réveil, avant toute chose, il pensa à elle. Ce n'était pas parce qu'ils s'étaient disputés la veille. Depuis leurs retrouvailles, Kardia était simplement devenu ainsi.
(Elle est encore au lit, sans doute.)
Son penchant pour la grasse matinée n'avait pas changé en cent ans.
S'il l'appelait, elle se frottait les yeux en faisant effort pour émerger, mais quand la fatigue la gagnait vraiment, elle se redressait pour s'effondrer le visage dans l'oreiller et replonger dans le sommeil. En ces instants, les joues de Noi — aplaties comme une brioche écrasée — étaient d'un charme irrésistible.
Tout ce qu'il regardait le ramenait à Noi. Quand il ouvrait les rideaux, son regard filait vers le lit pour la chercher ; quand il prenait place, il pensait aux plats qu'elle aimait.
Kardia s'attendait à la même réponse que la veille — « Elle dort profondément » — mais aux mots du serviteur, il bondit de sa chaise dans un fracas.
« — Quand nous sommes entrées dans la chambre des jeunes demoiselles pour les aider à s'habiller, il semble qu'elles étaient déjà parties en promenade. »
(Déjà… parties ?)
Elle ne serait pas partie sans un mot d'adieu, mais peut-être parce que Kardia avait tant résisté, elle avait renoncé et était partie.
S'élançant hors de la salle à manger sans déjeuner, Kardia ouvrit d'un sort toutes les fenêtres et portes de la maison, y promenant son regard.
Il était tôt, si bien que par les portes ouvertes il aperçut des domestiques s'affairant aux foyers avant l'éveil de leur maître, des soldats du royaume ronflant au lit, d'autres en plein changement de tenue.
Mais Kardia ignora tout cela et continua d'avancer.
Si elle n'était pas à l'intérieur, elle devait être dehors.
(Tu devrais juste être au lit, à roupiller comme d'habitude !)
Noi endormie était adorable. Depuis un mois environ, il avait pris l'habitude de contempler son visage un moment avant d'ouvrir les rideaux. Pourtant, cette routine de l'île flottante lui semblait déjà lointaine.
Bien qu'elle se lève d'ordinaire tard, il arrivait que Noi glisse hors du lit à l'aube comme aujourd'hui, jetant le cœur de Kardia dans la tourmente. La dernière fois que Noi avait disparu, il avait craint qu'elle ne se soit enfuie — ou pire, qu'elle n'ait été une simple illusion tout du long.
En simple pantalon, une cape jetée sur les épaules, Kardia marchait sur l'herbe. Il n'avait plus besoin de ces vêtements contraignants qui cachaient sa peau.
Cheveux au vent, l'anxiété grandissante, il s'élança — et aperçut Noi sur une colline.
(… Bien — la voilà.)
Réalisant qu'elle n'avait pas quitté les lieux, il relâcha le souffle qu'il retenait. Tout son corps faillit se déliter.
Mais lorsqu'il remarqua l'homme qui tenait la main de Noi, le visage de Kardia se figea ; il gravit la colline en grandes enjambées.
« — Donc — ceci — aussi — par tous les moyens — ! J'espérais — ! Qu'en dites-vous ? S'il vous plaît, dans ma chambre — ! »
« Non, pas maintenant — »
Kardia s'interposa physiquement entre eux — par-derrière Noi, dans l'espace qui la séparait de l'homme — Lepto.
« ! »
Les mains de l'homme, qui serraient l'une de celles de Noi, se décrochèrent. Cachant Noi dans son dos, Kardia fixa l'homme devant lui d'un regard dur.
« Il t'a fait quelque chose ? Veux-tu que je le pulvérise jusqu'à la mer ? »
« Hein — ! Hé, Kardia ! Qu'est-ce que tu dis ! »
Noi frappait à répétition le dos de Kardia, lui faisant signe de reculer. Kardia l'ignora et maintint un regard glacial sur Lepto. Le visage de l'homme se crispa tandis qu'il s'inclinait.
« B-bonjour, Comte Magicien d'Hyuetos. »
« Tu as encore des affaires avec cette demoiselle ? »
« Pourquoi le menaces-tu ! »
Noi tambourinait des poings contre le dos de Kardia. Kardia jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et pointa l'homme, qui ne portait qu'une tenue de nuit avec une cape jetée par-dessus.
« Noi. Tu ne dois pas rencontrer seule un homme louche vêtu indécemment. »
« Indécent ? Louche… ? Ne sois pas grossier. Tu l'as rencontré hier. C'est un Mage de la Cour Royale. »
Mage de la Cour ou royal, peu importait. Un homme qui saisissait la main d'une jeune fille en un lieu solitaire à l'aube et lui hurlait dessus n'avait pas à se plaindre s'il était pulvérisé sur-le-champ — il était suspect, tout simplement.
« Et regarde-toi — tu es habillé pareil. »
À la remarque excédée de Noi, les yeux de Kardia s'écarquillèrent.
« Tu me fourres dans la même catégorie que lui !? »
« Aaah, voilà qu'on recommence — ça devient pénible… »
« Désolé — encore », dit Noi en faisant un signe de la main à Lepto. Ce dernier, bien que regretant, se retira.
Kardia le regarda s'éloigner tout en maintenant Noi cachée derrière lui.
« Hé — ne me fusille pas du regard. »
« Cet homme te faisait les yeux doux. »
« Personne ne ferait ça à une gamine comme moi. »
« Tu ignores vraiment que tu es assez belle pour décrocher la lune ? »
Quand Kardia le dit sérieusement, Noi soupira.
« … Tu te souviens de ce que tu m'as fait hier ? »
« Je m'en souviens. Je t'ai demandée en mariage, non ? »
« Oui. D'une façon très peu convaincante. »
Se tenant la tête dans les mains, Noi se mit à marcher sans le regarder. Kardia suivit ses petits pas courts.
« Pourquoi cet homme te retenait-il ? »
« N'exagère pas. Il n'a rien fait de dangereux — on ne faisait que parler. »
« À cette heure, en un lieu pareil, tous les deux seuls ? »
La voix de Kardia sortit glaciale tandis qu'il se demandait s'ils s'étaient donné rendez-vous.
Si Lepto ne lui avait fait aucun mal, cela aurait dû suffire.
Et pourtant Kardia était en colère contre Noi de continuer à le défendre.
(Pourquoi défendre avec tant d'acharnement un mage que tu as rencontré hier ?)
Kardia s'était imposé une restriction : ne rien prendre à Noi. Mais qu'en était-il de ceci ? La voir familière avec un homme hors de sa connaissance — la voir accorder sa confiance à un autre — il l'interrogeait si fort qu'elle pourrait bien en être dégoûtée.
L'incendie qui avait embrasé sa poitrine la veille donnait l'impression d'avoir consumé sa résolution et sa raison.
« Tu sais… »
Noi lui lança un regard humide, insistante. Kardia ne retira pas sa question.
D'un air las, Noi reporta son regard devant elle.
« Non… Je pensais juste que l'hiver est déjà là — et dans ma précipitation, je l'ai percuté. »
« Je n'aime pas l'hiver. »
« Vraiment ? Moi, si. »
Ce qui était capital pour Kardia, Noi pouvait le balayer d'un « Je n'aime pas. » Cela piqua, et il détourna le visage en boudeur.
(… L'hiver est la saison où tu as disparu du monde, n'est-ce pas ?)
Depuis, le printemps n'était jamais venu pour Kardia. Il avait pris d'innombrables disciples, il avait vieilli, même lorsque le soleil flottait dans un ciel où il semblait à jamais proche — et pourtant.