Après avoir retiré de l'argent à la banque et expédié la formalité prévue, Noi traversa la capitale main dans la main avec Kardia.
« Qu'allez-vous faire de tout ça ? »
Voyant la somme que Noi avait retirée, Kardia faillit en sortir les yeux et demanda timidement.
« Hein ? Heh. Héhéhé. C'est décidé. »
Affichant un sourire qu'elle ne chercha pas à cacher, Noi entraîna Kardia devant une boutique.
« Une séance de shopping ! »
Et en effet, Noi acheta à Kardia autant de vêtements qu'elle le voulait, ci, ça et tout le reste.
Au-delà du prêt-à-porter, elle le fit mesurer — non seulement le tour de poitrine et la longueur des bras, mais même l'épaisseur de son cou et la longueur de ses doigts — et passa commande pour des vêtements sur mesure.
Anticipant la croissance future de Kardia, elle commanda les quantités nécessaires par saison — ou plutôt, plus que nécessaire — et paya avec un sourire radieux.
Elle donna instruction que tout soit livré à la maison plus tard. Dans la cabine d'essayage, les vêtements parfaitement ajustés donnaient à Kardia une allure si distinguée qu'on l'aurait pris pour le fils d'une lignée noble.
« Bien. Très bien. »
Kardia portait une longue robe extérieure blanche jusqu'aux genoux, ceinte d'une écharpe dorée. Par-dessus l'écharpe, elle ajouta un cordon décoratif du même rouge que ses yeux pour le contraste. L'étoffe blanche brillante rendait ses cheveux noirs d'autant plus beaux.
« Tant... »
Voyant la pile de tissus pliés s'amonceler comme une colline sur le comptoir, Kardia parut contrit, et Noi fronça les sourcils.
« Tout cet argent est dépensé pour moi. Je voulais te donner de beaux vêtements, et je voulais te voir porter de magnifiques tenues chaque jour. Donc, ce que doit faire celui qu'on couvre de vêtements... tu sais, non ? »
« ...Porter ce que vous m'avez acheté chaque jour et divertir Maître ? »
« C'est ça ! Malin, Kardia ! »
Battant des mains, aux anges, Noi fit rougir Kardia et lui arracha un petit rire timide et ravi.
Quand le petit Kardia s'assit sur le bord de la fontaine, ses pieds ne touchaient pas le sol.
(Mignon.)
Après avoir bouclé le grand événement du jour — « acheter les vêtements de Kardia » — Noi errait dans la capitale et, pour la troisième fois de la journée, installa Kardia sur le bord de la fontaine pour déguster une collation de rue.
Kardia mangeait peu, donc juste un peu à la fois, mais il lui tenait fidèlement compagnie à chaque fois. À présent, il grignotait la moitié d'un pain qu'ils partageaient, par petites bouchées.
La galette, fine et parsemée de noix hachées, s'empilait en quantités généreuses sur un étal. En passant devant, Kardia avait eu le plus infime tressaillement.
(Heureusement qu'on se tenait la main.)
Même quand quelque chose attirait son attention, il était trop réservé avec sa maîtresse pour demander. À sa place, sa petite main en disait long.
Sentant la réaction inconsciente de Kardia, Noi devina son intention et s'arrêta à l'étal. Pas parce qu'elle était gourmande, bien sûr.
Une fois le pain fini, ils se reprirent la main et reprirent leur marche.
Comprenant que s'il s'arrêtait, Noi achèterait n'importe quoi, Kardia devint très prudent dans ses pas.
(Ce sont seulement des outils magiques qu'il semble vouloir, des jouets, des friandises, de la literie, un tableau ou deux.)
Si Kardia le désirait, elle prévoyait de l'acheter.
(Et de toute façon, même si je garde mon argent, tôt ou tard —)
Juste à ce moment, Kardia s'arrêta.
(Ah !)
Noi se tourna pour voir ce que c'était cette fois — pour découvrir Kardia d'une pâleur de craie, fixant un point unique.
Là, au bout de son regard, se dressait une église.
Des enfants étaient devant avec des balais. Certains nettoyaient ; d'autres jouaient ; d'autres grondaient. Une scène quotidienne ordinaire.
Noi sentit avec quelle force il serrait la sienne et se redressa d'un coup.
« Il y a une église où j'ai grandi. »
Kardia lâcha la main de Noi, rabattit violemment la capuche de son manteau de dissimulation, et se détournant brusquement de l'église, se mit à courir.
« Ka— ! »
Elle faillit appeler son nom, puis se claqua la bouche. Un cri attirerait l'attention. Elle se lança à sa poursuite.
(C'est peut-être la première fois de ma vie que je cours de toutes mes forces.)
Elle avait depuis longtemps pris l'habitude d'utiliser la magie pour tout et, malgré ses défauts, restait une jeune demoiselle de maison noble. Elle n'avait jamais même imaginé se frayer un chemin dans une foule citadine en courant.
Éclaboussant sueur et morve et on-ne-sait-quoi d'autre par la bouche en courant, les jambes de Noi tremblaient, mais elle parvint à le rattraper.
Kardia était accroupi sous un grand arbre couronné de fleurs blanches. Le soulagement en voyant ce petit dos — indescriptible.
« Kardia... »
Reprenant son souffle comme elle put, Noi prononça son nom. Au moment où ses doigts effleurèrent son dos, Kardia tressaillit violemment. Surprise par la réaction excessive, elle faillit retirer sa main — mais au contraire l'appuya plus fermement.
(Je l'appelle enfant malin...)
La petitesse de son dos ne ressortait que davantage sous sa paume.
(Même si je l'appelle remarquable — il n'a encore que six ans.)
Il était trop jeune pour avoir à porter une telle peine. Il aurait dû avoir le droit de pleurer, de sangloter, de bouder — et le voilà, simplement à serrer ses genoux contre lui et à endurer.
Le cœur serré et tendre, Noi s'agenouilla dans la terre à ses côtés.
Accroupi, Kardia tremblait des lèvres et enfonça son visage plus profondément dans ses genoux.
« ...Je hais ce monde. »
À peine un souffle, un chuchotement rauque.
Ses dix petits doigts serrèrent ses propres bras si fort qu'ils blanchirent.
« Maître m'appelle humain... mais je suis déjà différent de tout le monde après tout. »
Voir son ancien monde continuer, ordinaire comme toujours, a dû lui faire sentir plus aiguément à quel point il en était tombé loin.
Et ce monde — celui où il aurait dû pouvoir rester — continuait de tourner sans lui. Prendre conscience de cela ne pouvait que faire mal.
Noi l'enlaça de ses deux bras et se rapprocha. La douce peau d'enfant contre ses bras menus était tiède.
« Alors... »
Kardia releva lentement son visage de ses genoux. Ses yeux cramoisis regardaient droit devant, emplis de larmes tristes.
« Alors... ! Je voulais être la même chose que toi, Maître... »
Noi retint son souffle.
Il se tourna vers elle, les yeux suppliants. Le barrage céda, et il s'accrocha à elle d'une voix mise à nu.
« Je voulais être la même chose — un mage ! »
Le cri fit mal. Son petit corps semblait sur le point de se déchirer ; l'angoisse dans sa voix serra le cœur de Noi.
« Tu es un mage ! »
Noi répondit de toute sa voix — pour que cela l'atteigne où que son cœur ait dérivé, pour que cela le transperce même s'il rejetait chaque mot. Droit, avec une conviction brûlante.
« Tu es un excellent mage ! Tu tresses un mana si beau. Il n'y a pas d'autre enfant de six ans aussi incroyable. Tu es un excellent mage — parce que tu es l'apprenti de moi, Noi, la plus grande mage du royaume ! »
Pas le Roi Démon.
Mais — peut-être pas humain non plus —
Alors il se voyait comme ni l'un ni l'autre.
Peut-être croyait-il que devenir apprenti mage n'était qu'un pis-aller — qu'on l'avait simplement déposé chez un mage, et que tant que le Roi Démon ne serait pas scellé, le mage l'instruirait sur un coup de tête. Peut-être était-il piégé dans cette pensée triste.
(Je suis une maîtresse ratée.)
Pour tout ce qu'elle avait dit sur maître et apprenti.
Une ratée même en tant qu'aînée. Elle n'avait pas remarqué sa peur, sa solitude.
Dans ses bras, Kardia respirait superficiellement. Son souffle se mua en bruits de sanglots étouffés.
Noi saisit sa petite main qui gesticulait çà et là et la serra fermement. Les yeux de Kardia s'écarquillèrent de surprise ; elle serra plus fort.
« Faisons quelque chose d'amusant, Kardia. »
Son visage angélique était mouillé de larmes.
« Mangeons chaque jour, rions chaque jour, réjouissons-nous, et vivons ensemble. Ça va. Tu n'as pas perdu ton avenir. »
Une grosse larme roula sur sa joue douce et tomba de son menton.
« Le monde t'aimera un jour. »
Retenant ses sanglots, Kardia supplia d'une voix qui disait qu'il voulait de tout son cœur y croire.
« ...Vraiment ? »
« Vraiment. Jusqu'à ce jour, nous attendrons ensemble — toi et moi. »
Le visage de Kardia se plissa.
Et il pleura en souriant.
Noi retint son souffle. C'était un sourire trop beau, trop fragile, trop déchirant.
Montrant ses canines, Kardia se jeta dans ses bras. Il avait pris un peu de chair, pourtant il était encore si mince, si petit, si fragile.
Noi l'étreignit en retour, fort.
(...Ah. S'il te plaît, Dieu.)
Ses sinus piquèrent ; elle lutta contre les larmes.
(Je donnerai tout ce que j'ai.)
Elle cligna des yeux encore et encore.
(Si tu es là... s'il te plaît, s'il te plaît, veille sur cet enfant.)
Serant la petite chaleur de Kardia aussi fort qu'elle le put, Noi s'excusa en son cœur pour le jour à venir où elle devrait le laisser derrière elle.