Apprenant que l'église de l'enfance de Kardia se trouvait dans la capitale, Noi lança un sort de dissimulation sur sa cape avant qu'ils ne sortent.
Ce sort exploitait la lumière réfléchie pour fondre le porteur dans le décor, le rendant difficile à repérer — un camouflage. Avec une attention soutenue, on pouvait encore le distinguer, mais un regard distrait glisserait sur lui sans s'arrêter.
Si la réaction de Fengalow face au Roi Démon était typique, il serait dangereux de croiser quiconque savait que le Roi Démon résidait en Kardia.
(Kardia apprenait vite.)
Une fois qu'elle lui eut expliqué le sort, il sembla en saisir l'intention et enfile la cape sans un mot de protestation.
Comme toujours, la ville débordait de vie.
Les routes pavées de pierre bruissaient de pas, et les bâtiments de terre et de pierre formaient les parois des ruelles. Des étoffes étaient tendues entre les fenêtres pour adoucir la lumière crue du soleil tout en laissant filtrer une douce clarté dans les rues commerçantes.
La foule s'écoulait ; chiens et poulets se faufilaient entre les jambes. Des tentes bordaient les deux côtés des ruelles, vendant ornements artisanaux et outils magiques, tissus tissés main et épices fraîchement venues d'autres contrées. Les gens s'arrêtaient pour admirer les multiples marchandises, et les cris de marchande et les rires ne cessaient jamais.
Sous l'auvent d'une boutique, un bel oiseau magique — un Aiolographe — était perché, attaché par la patte ; devant une autre, un mage rechargeait l'Akari-kago d'un client en lumière.
Les rires d'enfants ajoutaient de la chaleur à la scène animée.
Ignorant la prophétie de l'Astrévoyant, les gens ordinaires vaquaient à leurs jours paisibles.
« Regarde, Kardia. Ceci est une carte magique. »
Noi sortit une carte de son sac à main. Une plaque de métal dur de la taille d'une paume, gravée d'un cercle magique complexe.
« Montre ceci, et la banque te donnera beaucoup d'argent. »
En tant que plus grande mage du royaume, Noi avait autrefois travaillé au palais — cinq ans, de ses quinze à ses vingt ans. Pendant cette période, elle avait exaucé demande sur demande, inventé divers outils magiques et déposé des brevets pour tous — amassant une fortune personnelle considérable.
À vingt-quatre ans, autrement dit, Noi profitait déjà de sa retraite.
Quand elle sourit avec un petit air satisfait, Kardia cligna des yeux rapidement et leva les yeux vers elle, inquiet.
« E-est-ce qu'on va... braquer la banque ? »
Sa voix était anxieuse, mais une résolution la sous-tendait — comme s'il s'était préparé à l'idée qu'elle réponde « oui ». Noi agita les mains dans la panique.
« Non ! Absolument pas ! Ce n'est pas un stratagème pour distraire les guichetiers avec la carte et voler l'argent ! »
« A-ah, bon. »
« Avant les courses, je vais t'apprendre comment fonctionne une banque. Viens. »
Tenant sa promesse, Noi prit la main de Kardia tandis qu'ils marchaient vers la banque.
La banque qui détenait la richesse du royaume d'Esria stockait des sommes énormes, gardées par les meilleures protections magiques de la nation et de féroces créatures magiques.
« Tu sais où se trouve la banque ? »
« Oui. Il y a une rumeur sur... un gros chat. »
Par « gros chat », Kardia désignait le gardien de la Banque du Royaume d'Esria : le Sphinx, nommé Nazomeguri.
Les êtres magiques étaient classés — depuis les bêtes magiques communes comme les Aiolographes, jusqu'aux bêtes sacrées rares comme les Zephyrai ailés, et les bêtes divines sacrées, dont une seule vivait au monde à la fois.
Le Sphinx se classait parmi les plus hautes bêtes divines. La légende disait que le premier roi du royaume l'avait vaincu dans un concours d'énigmes il y a bien longtemps, et qu'il était resté depuis.
Livré à lui-même, le Sphinx posait des énigmes à quiconque, et dévorait quiconque échouait à répondre — aussi le royaume en fit-il une pièce des défenses de la banque.
Ils franchirent la porte majestueuse pour entrer dans un parvis.
Là gisait le Sphinx, étalé au sommet d'une eau peu profonde qui s'étalait sur la pierre.
Il était immense : visage de chat, corps de lion, ailes d'aigle, queue de serpent.
Il était toujours étalé comme un chat, pourtant son visage seul se dressait plus haut que Noi.
La porte était en extérieur, pourtant depuis la fondation de la banque, le Sphinx n'avait jamais une seule fois pris son envol d'ici.
De hautes colonnes l'entouraient en cercle. Ces colonnes étaient célèbres pour être réparées selon un calendrier régulier — car le Sphinx aimait les grignoter, par jeu, avec ses grandes crocs.
« Sphinx, comment vas-tu aujourd'hui ? C'est moi — Noi. »
Le Sphinx entrouvrit un œil pour la considérer ; ses longues moustaches ondulèrent.
« Kardia, viens te tenir ici. »
Noi désigna les dalles à ses pieds — une zone assez grande pour trois adultes, pavée de dalles teintes en rouge brique. Kardia y sauta prestement.
Des gardes ceinturaient la place en rangs, mais aucun ne pouvait entendre la conversation à l'intérieur. Un sort sur les dalles rouge brique compressait l'air, empêchant le son de s'échapper.
« Bon alors, Sphinx. J'ai besoin de fonds. Nous laisseras-tu passer ? »
Noi leva sa carte. Le Sphinx s'approcha ; quand elle pressa la carte contre son nez, le cercle gravé luit faiblement.
« Il ne va pas nous mordre ? »
Kardia murmura.
« Il ne mord que ceux qui échouent à ses énigmes. Et baisse la voix — de nombreuses bêtes divines comprennent le langage humain. »
À son avertissement tout bas, Kardia clampa la bouche.
Le Sphinx lut l'empreinte du mana de Noi sur la carte. Le mana, comme la voix ou l'odeur, était invisible mais unique à chaque personne. Aucun humain ne partageait le même mana, et le mana inné de chacun ne changeait jamais.
Ainsi, des cartes comme celles-ci servaient pour la sécurité la plus élevée.
Une fois le mana vérifié, le Sphinx'ouvrit sa gueule féline et parla en mots humains.
« Dans la mer sans lumière du néant — »
Noi, rodée, répondit à son tour.
« — la chute d'étoiles tombe comme une échelle. »
« Un horizon doux — »
« — un pont de sept couleurs posé. »
« Repos silencieux — »
« — une chaise à bascule devant l'âtre. »
Une fois l'échange terminé, le Sphinx souffla, l'air ennuyé, et se leva. Le dallage sous l'endroit où il était étalé s'ouvrit grand, révélant l'entrée de la banque.
Ils passèrent à l'intérieur et commencèrent à descendre les escaliers ; l'obscurité retomba quand le Sphinx se recoucha sur l'ouverture.
L'escalier était étroit et long — à la file, droit, sans nulle part où se cacher. Noi alluma d'un sort la coquille pendue à son cou ; elle luisit, projetant une lumière douce.
Elle menait la marche et fit tenir à Kardia le bas de sa cape.
« C'était une énigme ? »
Elle lui avait parlé du Sphinx avant de venir, aussi la question allait de soi.
« Non. C'était la phrase de code pour les clients. »
Les énigmes du Sphinx assuraient une sécurité puissante, mais pour les déposants, il n'aurait pas convenu d'être forcé à un concours à chaque visite — surtout quand l'échec signifiait la mort.
Ainsi, le Sphinx posait des énigmes aux intrus et des phrases de code aux clients qui présentaient une carte.
Même un client qui donnait la mauvaise réponse à l'injonction du Sphinx serait jugé comme ayant échoué — et avalé tout cru. Pour cette raison, quiconque banquait ici devait mémoriser sa phrase de code comme si sa vie en dépendait.
« Écoute. Tu dois mémoriser cette phrase, mais ne l'écris jamais — et bien sûr, ne la dis à personne. »
« Je comprends. »
L'écrire posait un risque grave. Si quelqu'un abusait à la fois de la carte et de la phrase, il pouvait retirer les fonds sans le propriétaire. Les deux exigeaient une extrême prudence.
« Kardia. Te souviens-tu des vers qu'on vient d'utiliser ? »
« Oui. »
Noi cligna des yeux, impressionnée.
« Alors, une révision. « Dans la mer sans lumière du néant — » »
« « La chute d'étoiles tombe comme une échelle. » »
« « Un horizon doux — » »
« « Un pont de sept couleurs posé. » »
« « Repos silencieux — » »
« « Une chaise à bascule devant l'âtre. » »
Il la récita comme si de rien n'était. Noi se retourna avec un sourire radieux.
« Incroyable ! Comme prévu, Kardia ! Comme tu es exceptionnellement intelligent ! »
Souriant comme le printemps, elle lui tapota la tête deux fois. Il plissa les yeux et la laissa faire.
Naturellement, le Sphinx n'était pas la seule défense de la banque. Après avoir franchi plusieurs autres couches de sécurité, Noi atteignit enfin le guichet.
Malgré son emplacement souterrain, le hall était lumineux. Des meubles de bon goût décoraient la salle ; d'autres clients vaquaient. Sur un canapé pour clients fatigués, un couple âgé — épuisé par le parcours de sécurité — se reposait épaule contre épaule.
« Bienvenue, Dame Noi Galenée. »
Derrière un comptoir en acajou poli, un employé s'inclina profondément. Tenant toujours la main de Kardia, Noi tendit sa carte.
« À chaque fois je me dis ça : je ne veux plus jamais venir ici. »
« Tous les clients disent la même chose. »
L'employé réceptionna sa carte tendue sans cérémonie avec des mains révérencieuses.
« D'abord, remplis ce sac avec cette somme. »
Elle griffonna des chiffres sur une feuille ; l'employé s'inclina.
La somme équivalait à environ trois mois de salaire pour un homme adulte moyen en Esria.
Noi jeta un coup d'œil à Kardia. Captivé par sa première vue d'une banque, il regardait autour de lui, les yeux grands ouverts.
Voyant qu'il ne faisait pas attention, Noi énonça discrètement l'autre raison de sa venue.
« Et — j'ai une demande de plus. Une certaine procédure. »
L'employé ne répondit que par un regard et une nouvelle inclination, le sac à la main.
« Entièrement compris. »