An 382 du calendrier du royaume d'Esria, fin de l'hiver.
La neige tombait.
La terre était revêtue d'argent ; les montagnes gisaient sous un édredon de neige sur chaque colline et chaque creux. Les grands conifères portaient des bonnets blancs en rangs serrés, et là où la lumière du soleil glissait entre les arbres, le monde d'argent scintillait.
La maison de Noi se dressait haut sur la montagne ; en hiver, la neige s'amoncelait sur le toit en un instant. Pourtant, grâce à la magie que ses doigts pouvaient invoquer, elles vivaient peut-être plus confortablement que les gens de la ville en contrebas.
« — Maître, le gratin est prêt. »
Recroquevillée sous une couverture sur le lit, Noi sortit le visage dès que ses oreilles fines captèrent le nom de la nourriture. Les yeux encore fermés, elle renifla deux fois ; attirée par le riche parfum de fromage, elle tituba hors du lit.
Enveloppée dans sa couverture, elle traîna les pieds vers la table, et Kardia tira une chaise en silence. Noi murmura avec une gravité solennelle :
« Je suis heureuse… »
« Oui. Ton gratin préféré. »
« Je suis si comblée… »
« Oui. »
« Avoir un apprenti aussi parfait... je suis vraiment comblée. »
« Je suis honoré. »
Bien qu'elles eussent partagé le lit, son apprenti s'était levé tôt, prenant garde de ne pas réveiller sa maîtresse, et lui avait préparé le petit déjeuner. Un tel bonheur était-il permis ?
Même maintenant, Kardia attachait ses cheveux pour qu'ils ne la gênent pas en mangeant. Livrés à ses habitudes négligentes, ils avaient poussé longs d'eux-mêmes, mais entre les mains de Kardia, ils étaient tressés en quelque chose qui relevait de l'art — un style élégant, symétrique.
« Le ciel va sûrement me punir… »
« Ne dis pas de telles choses. »
Le dévoué Kardia, qui avait aussi préparé sa propre portion, approcha sa chaise et s'assit.
« Mangeons. »
« Mangeons. »
Ils joignirent les mains et le front pour le dire, puis tous deux levèrent leur cuillère.
Deux ans s'étaient écoulés depuis que Noi avait pris Kardia sous son aile. Il avait huit ans.
Pendant tout ce temps, Noi avait insisté pour que ce soit la maîtresse qui s'occupe de l'apprenti — mais au moment où Kardia demanda : « Est-ce que tu faisais ça quand tu étais apprenti, Maître ? », elle se figea.
Car lorsqu'elle était apprenante, c'étaient eux qui s'occupaient des besoins quotidiens de leur maître.
Une fois qu'elle l'eut réalisé, leurs rôles s'inversèrent. Kardia se mit à préparer les repas, chauffer le bain et nettoyer la maison.
Et là où les repas aux temps où cuisinait Noi alternaient entre pommes de terre à la vapeur et œufs durs, la table accueillait maintenant toutes sortes de plats.
Elle avait éprouvé de la culpabilité à laisser son adorable Kardia s'occuper de tout — mais elle décida d'y voir quelque chose de juste.
'(Si, un jour, je n'étais plus là —)'
Il aurait besoin des moyens de vivre seul. Au-delà de la magie, Noi partageait sans compter toute la sagesse domestique qu'elle possédait.
« J'ai vu ta lumière allumée tard hier soir. »
« Tu n'arrivais pas à dormir ? Je suis désolée. »
« Non... Prends soin de toi. »
« Quel genre d'apprenti est-ce là — faire tant attention... »
S'était-elle jamais inquiétée pour son propre maître ? Tout ce qu'elle se rappelait, c'était se plaindre de la quantité de devoirs, faire tout un scandale et s'enfuir. Si son maître dormait trop, elle le prenait pour de la chance : moins de temps d'étude. Et pourtant son apprenti était d'une prévenance douloureuse.
'(… Je devrais déplacer mon travail dans l'autre pièce la nuit…)'
L'expression devenue sérieuse, Noi plissa les yeux.
Après le baiser de bonne nuit sur le front de Kardia, elle s'était absorbée tard dans la nuit — à développer un sort.
Toc toc, toc-toc.
Tandis qu'elles savouraient le gratin au fromage fondu, un bec picora la vitre — le coup de bec d'un oiseau. Un bel Aiolographe aux plumes éclatantes.
Elle claqua des doigts pour ouvrir la fenêtre, laissa entrer l'oiseau impatient et insuffla du mana dans le cercle tissé dans ses plumes.
L'Aiolographe déploya grand ses ailes. À mesure qu'elles s'ouvraient à pleine envergure, les marques sur les plumes se tordirent comme des insectes, puis se transformèrent en lettres.
« Un message ? »
« Heh. »
Prenant le pain intact à côté du gratin, elle en détacha un morceau et le tendit au bec de l'oiseau, esquissant un petit sourire.
« On dirait qu'un certain collègue qui boudait a finalement cédé. Ou peut-être est-il en colère contre quelque chose que j'ai envoyée sans demander — ah, et il semble qu'il y ait un cadeau pour toi. Réjouis-toi. »
Kardia inclina la tête, perplexe. Depuis que Noi l'avait pris sous son aile, quelques personnes étaient venues espérant l'engager elle — mais personne n'était jamais venu pour Kardia.
« Un cadeau ? »
Il cligna des yeux — tout comme Noi le faisait souvent ; ce tic lui avait été transmis avec le temps.
Kardia ne désirait jamais beaucoup de possessions. Quand Noi essayait de lui faire des cadeaux, il refusait par modestie. Naturellement, elle les lui imposait quand même — mais elle souhaitait encore lui donner quelque chose qui le ravirait vraiment, un jour.
'(… Des glands le rendraient probablement le plus heureux.)'
Un jour, quand Noi déplaça une armoire pour redécorer, un trésor de glands en tomba. Réalisant qu'il devait avoir caché quelque chose de précieux, elle fit semblant de ne pas voir et renonça à redécorer.
Un rire silencieux lui échappa.
Pas un seul jour en ces deux ans n'avait été autre chose qu'heureux.
La petite cabane de montagne qu'elle avait bricolée, disant qu'il lui fallait juste un endroit pour étudier la magie, résonnait de rires d'une façon qu'elle n'avait jamais imaginée en emménageant.
Tandis que Noi s'enfonçait dans ses recherches sur le Roi Démon, son jeune apprenti observait ses mains — s'efforçant de comprendre les cercles, bien qu'ils lui soient encore inaccessibles.
Ces recherches avaient atteint une étape décisive il y a peu.
Un sort sacré pour détruire le mal : la magie de purification.
En ce monde, il n'existait pas de « être maléfique ». Chaque créature vivait en utilisant le mana pour ses propres desseins.
Mais le Roi Démon était différent.
Né pour régner sur les ténèbres et traîner le monde dans un âge pervers, il était le mal incarné.
Peu de choses étaient connues avec certitude :
Premièrement, il possédait un mana immense.
Deuxièmement, il corroda continuellement le corps qu'il habitait.
Troisièmement, il éclosait quand son hôte mourait.
Et enfin — il amplifiait le mana de l'humain auquel il s'accrochait par centaines, par milliers.
Aucun sort n'existait qui pût abattre une telle chose.
Ce qui signifiait que celle qui était destinée à détruire le Roi Démon — Noi — devait l'inventer elle-même.
Naturellement, le Roi Démon, roi des démons, possédait du mana. Et la magie ne pouvait pas interférer avec le mana. Strictement parlant, aucun mage n'avait jamais rendu une telle interférence possible — jusqu'à maintenant.
Mais Noi était la plus grande mage du royaume.
Enfin, elle avait tissé un cercle magique pour purifier le Roi Démon.
En déversant la totalité de ses vastes réserves dans l'array finement ouvragé qu'elle avait créé, la purification devint possible — du moins en théorie.
Elle s'était retirée dans les montagnes en premier lieu pour étudier une magie capable d'affecter le mana lui-même.
Une fois l'ordre du prince Fengalow arrivé, elle resserra son objectif sur la purification du pouvoir maléfique — et finit par pousser le travail jusqu'à un cadre complet.
Deux ans de travail plus tard, le cercle de purification était en phase de réglage final.
Noi avait une foi totale en la Voyante des Étoiles.
Ce qui signifiait que sa réflexion était juste. Si elle donnait tout, elle pouvait détruire le Roi Démon.
Même si — ce qu'il adviendrait d'elle par la suite était inconnu.
« Maître ? »
Perdue dans ses pensées, Noi tressaillit quand Kardia parla.
« Ah — désolée. »
'(… Je ne peux m'empêcher de souhaiter — que ce jour arrive ne serait-ce qu'un jour plus tard.)'
Les miettes qu'elle détachait pour l'Aiolographe avaient disparu de la table.
« Tes chaussures — ne sont-elles pas devenues trop petites ? »
Après leur leçon du matin, Noi examina Kardia accroupi près d'une racine d'arbre. Il se courba en attachant ses lacets et baissa la tête, confus.
« Je peux encore les mettre. »
« Achetons-en de nouvelles bientôt. »
« Mais tu as dit que tu n'aimais pas marcher sur les routes enneigées. »
« Bêtise. On prendra un traîneau. Je tracerai une piste de glace. Ce sera confortable. »
Elle ferait apparaître de la glace au sol, des rails pour le traîneau, et elles dévaleraient la montagne — palpitant, dangereux, incroyable.
Peut-être incapable de l'imaginer, les yeux de Kardia pétillèrent.
Deux ans en tant que maîtresse, Noi savait maintenant ce que ce regard signifiait.
« — On y va maintenant ? »
« Je... je veux bien. »
Ses joues, roses du froid dehors, rougirent davantage alors qu'il faisait un petit signe de tête. Submergée par sa mignonnerie, Noi l'étreignit fort.
Elle savait bien, en le tenant ainsi, à quel point il avait grandi. Heureusement, aucune rébellion n'était venue ; il ne protesta jamais contre ses étreintes. Néanmoins, il était temps d'être attentive. Une maîtresse avait le devoir de veiller aux besoins de son apprenti.
'(Cela dit — encore un mois... non, six mois devraient aller.)'
Elle frotta sa joue contre ses cheveux. Kardia ne montra aucun signe de déplaisir ; il ne fit que sourire faiblement et la laisser faire.
« Bien ! Alors on y va ! On y va ! »
« Ah, mais — je crois que quelqu'un — ! »
Alors que Noi se retournait vers la maison pour se préparer pour la ville, Kardia essaya de l'arrêter — et son pied glissa sur la neige.
« Eh — ah — ! »
« Kardia — ?! »
Noi tendit la main — mais il roulait déjà par terre.