La neige pure et blanche qui recouvrait le flanc escarpé de la montagne emporta Kardia toujours plus loin vers le bas.
Pour lancer un sort, Noi replia les doigts.
Mais la magie ne s'activa pas sur-le-champ. Parce qu'un cercle magique devait être tissé, n'importe quel sort — quel qu'il fût — exigeait du temps avant de prendre effet.
Noi tissa le cercle à toute vitesse, grossièrement s'il le fallait.
La neige se souleva pour accueillir le corps de Kardia. Cependant, au moment où la neige s'élevait, Kardia avait déjà roulé encore plus bas. Même le plus grand mage du royaume n'avait jamais entraîné la compétence consistant à lire le flux et la vitesse d'une cible en mouvement.
Aucun des murs de neige que Noi envoya les uns après les autres n'arriva à temps, et finalement Kardia s'écrasa contre un arbre au pied de la pente.
Kardia s'affaissa, le dos contre le tronc. Même de loin, il était évident qu'elle avait perdu connaissance.
« Uwaaa… !! »
Noi courut, criant. Du sang s'écoulait de l'abdomen de Kardia dans la neige blanche. Par malchance, une racine d'arbre acérée l'avait peut-être transpercée.
« Kardia ! »
La magie n'agissait pas sur les corps qui possédaient du mana.
La magie ne pouvait pas soigner les gens.
Noi laissa échapper une voix proche du désespoir. Elle rongea son frein pour savoir ce qu'elle devait faire maintenant.
(Calme-toi — arrête l'hémorragie d'abord. Ensuite, vérifie l'état de Kardia, hisse-la sur un traîneau et emmène-la chez un médecin…)
Tandis que Noi dévalait la pente à demi trébuchante, à demi sprintant, un bruit étrange, comme de l'air qui gonflerait à l'intérieur de ses oreilles, monta.
— BWON !
Un son inquiétant. Il se mit à secouer la terre entière.
Les arbres, le sol, l'air — tout tremblait.
Lorsqu'un grondement déchira le sol, les oiseaux jaillirent des arbres d'un seul coup. Des cris semblables aux hurlements des bêtes de la montagne s'élevèrent en chaîne, résonnant dans les intervalles entre les troncs.
La chair de poule lui piqua tout le corps.
De l'abdomen trempé de sang de Kardia, une grande distorsion noire était en train de naître.
La distorsion enfla comme si elle attirait les choses environnantes, gagnant en force. Progressivement, violemment, puis par à-coups, elle s'enfonça profondément.
Un vent déchaîné et une obscurité d'encre tourbillonnaient autour de l'abdomen de Kardia comme centre.
Au milieu de la tempête hurlante, Noi baissa sa position pour ne pas être emportée. Plissant les yeux contre la poussière, elle fixa désespérément Kardia.
« — Kardia ! »
Une poussée de mana sauvage, assez féroce pour la faire trembler, assaillit Noi.
Plus vite que son cerveau, sa peau piquante comprit : le Roi Démon.
En cet instant, Noi lança ses deux mains vers l'avant. Ses doigts bougèrent plus vite que l'œil ne pouvait suivre.
Ce qui se forma soudain au centre du corps de Kardia fut un néant noir rayonnant d'ondes maléfiques. La brume noire qui jaillit d'un point unique se tordit comme une chose vivante et, en un clin d'œil, enveloppa Kardia.
Cette brume noircit le corps de Kardia. Quelque chose de dur, comme une carapace d'insecte, commença à crépiter sur sa peau. Elle avait déjà atteint son visage.
La peur traversa le visage de Kardia — le visage de celle qui avait dévalé le chemin enneigé et perdu connaissance. Elle s'était réveillée. Voyant ce visage se tordre de terreur, Noi plissa les yeux.
« M… Ma… ! »
D'une voix qui se noyait, Kardia appela Noi.
« Tu vas aller bien ! »
Sans arrêter de tisser de ses doigts, Noi sourit à Kardia.
« Je te sauverai. Je le jure. »
Mais sa voix n'atteignit pas Kardia. À ce moment, tout son visage était déjà enfermé dans la carapace noire.
L'être qui s'était emparé du corps de Kardia — un être qui n'était pas Kardia — le Roi Démon — vint au monde.
Le tonnerre éclata. Un éclair zébra le ciel, des étincelles volèrent.
Au battement de cœur suivant, l'obscurité jaillit du corps du Roi Démon. Cette noirceur visqueuse, assez étrange pour sembler tordre jusqu'à la gravité de l'espace, rampait et s'étendait vers le ciel. Étonnamment lente — et pourtant à couper le souffle de rapidité — le monde bascula sous le noir.
Autant que l'œil pouvait voir, le ciel était enveloppé d'un noir si absolu qu'il ne projetait même pas d'ombre, et le soleil disparut des cieux.
Ciel, forêt, mer, terre — tout hurlait.
Elle ne put s'empêcher de trembler. Pour la première fois de sa vie, Noi vit un être dont le mana excédait le sien.
Le mana pervers du Roi Démon amplifiait celui de Kardia plusieurs fois.
« — Je t'attendais, Roi Démon. »
Pourtant, Noi étouffa son tremblement et fit face au Roi Démon de front.
Peut-être parce qu'il venait à peine de naître et ne savait même pas encore comment tordre le mana, le Roi Démon déchaîna sa puissance purement sur l'impulsion.
Le coup de vent les battit.
Le choc de deux mana colossaux déclencha une rafale tremendous. On entendit des craquements alors que des racines d'arbres s'arrachaient du sol. La terre se déchira, la montagne se fendit.
Noi se jeta derrière un arbre proche par réflexe. Ses cheveux fouettaient dans le vent, ses vêtements claquettaient et battaient. Des branches tranchées par l'explosion tourbillonnaient partout.
« Tu n'arrives même pas à tisser un cercle magique correct — ! »
La puissance insensée que le Roi Démon lança n'était qu'un amas de mana brut.
Ce n'était même pas un sort, et pourtant sa force était tremendous, et le corps de Noi était malmené par le vent.
« Gaaaa… AAAHHH — !! »
Le Roi Démon poussa un vagissement de nouveau-né.
(Presque… ! Encore un peu !)
Le bout des doigts tremblant, Noi continua de tisser le cercle.
(Ma vie peut s'arrêter — s'il le faut —)
Elle pria de toutes ses forces.
(… Alors s'il te plaît… laisse cet enfant…)
Peut-être parce qu'elle y versait trop de mana, la force quitta tout son corps, et la conscience de Noi devint trouble.
Sa vision se brouilla. Les cris du Roi Démon s'éloignèrent de plus en plus. Elle n'avait plus aucune sensation au bout des doigts écartés ; elle ne bougeait plus que sur la mémoire des innombrables sorts qu'elle avait lancés des centaines, des milliers, des dizaines de milliers de fois.
— « Je voulais devenir mage comme toi, Maître ! »
La dernière image qui surgit dans son esprit fut le visage baigné de larmes de sa disciple bien-aimée.
Les doigts de Noi s'étirèrent.
Au-dessus de sa tête flottait un cercle magique si vaste qu'aucune personne ordinaire ne pourrait jamais le tisser.
Un unique sort de purification écrasant — dans le seul but d'effacer le Roi Démon.
D'un geste de la main de Noi, ce cercle se rua sur le Roi Démon, qui ne cessait de vomir son mana maléfique.
(— Un avenir où cet enfant pourra vivre en souriant, en tant que mage.)
Au moment suivant, le monde fut englouti dans un éclair blanc.
Le cercle s'élargit et, flamboyant d'une lumière féroce, lia le Roi Démon. La lumière ne cessa de s'étendre sans fin, et dans cette radiance terrible, le Roi Démon fondit.
D'une fente dans les ténèbres, un unique rayon de lumière perça vers le bas.
Le soleil brilla sur la terre labourée. Sur le sol mis à nu par les rochers, un enfant allait s'effondrer — quand un homme, arrivant à califourchon sur un lion ailé, tomba et se jeta pour le rattraper.
Le monde éclata en tumulte.
Ce jour-là, à la fois le Roi Démon — et le plus grand mage du royaume — disparurent de ce monde.
Et ainsi, le monde fut sauvé.
— Pendant cent ans.