An 482 du calendrier du royaume d'Esria, début de l'été.
« Pardon pour l'abruptitude, mais je crois que c'est un coup de foudre. Veux-tu devenir mon épouse ? »
« —… Heu — quoi ? »
Tirée de son sommeil et demandée en mariage sans crier gare par un homme d'une beauté telle qu'elle en eut les yeux grands ouverts, Noi resta béate.
Pourtant, sans se soucier le moins du monde de la Noi sidérée, l'homme sourit.
« C'est une excellente réponse ! Je te rendrai heureuse, je te le promets. »
Apparemment, il avait pris le « Heu — quoi ? » hébété de Noi pour un « Oui » franc. Prise de court, Noi secoua imperceptiblement la tête de gauche à droite, blottie dans le creux de son bras.
« Non, ce n'est pas — ce que je voulais dire — »
« C'est bon, c'est bon. Ne t'inquiète pas. J'en ai pas l'air, mais je peux assumer. »
« A — attends ! Je dis — ?! »
Ignorant la tentative de Noi pour l'arrêter, l'homme claqua des doigts. Ses cheveux et ses vêtements mouillés séchèrent en un instant, et il s'éloigna d'un pas long et décidé — en portant Noi, bien entendu.
(Quoi — qu'est-ce qui m'arrive ?!)
Noi, désemparée, maintenue en équilibre sur un bras, l'homme traversa la forêt. Le bosquet envahi devait être un jardin ; il’ouvrit la porte d'un beau manoir qui se dressait à proximité et annonça, sourire aux lèvres :
« — Panselinos ! Réjouis-toi ! Je me marie ! »
« Bff — ! »
Un gentleman plus âgé, dans la pièce, recracha le thé qu'il buvait.
Un garçon qui attendait au fond de la pièce resta lui aussi bouche bée. Mais il se précipita vers l'homme appelé Panselinos, prit sa soucoupe et sa tasse, et lui tendit une serviette.
Vêtu d'une tenue cérémonieuse, l'aîné nommé Panselinos remit sa tenue en ordre et s'éclaircit la voix d'un hémignement digne.
« Depuis quand as-tu un enfant ? Non — tu as donc enfin assuré ta descendance. Excellent. Et ta promise est... ? »
« De quoi parles-tu ? Ma future épouse, c'est cette fille ici. »
Au ton solennel de Panselinos, l'homme aux cheveux noirs qui tenait Noi répondit avec légèreté, comme si ses mots étaient du duvet de pissenlit.
Le silence tomba dans la pièce.
— En vérité, jusqu'ici Noi avait mené une vie où elle surprenait les autres plus souvent qu'elle n'était elle-même surprise.
Pour surprendre son grand-père et maître, elle avait un jour glissé une guirlande de pétards magiques dans son lit ; pour consoler Fengalow qui pleurait contre un tronc d'arbre, elle avait sauté depuis les branches ; quand ses condisciples s'étaient ligués pour la harceler, elle avait lancé sur eux un golem de roc improvisé — la variété de visages stupéfaits qu'elle avait récoltés ne tarissait jamais.
C'était exactement pour cela qu'elle ne l'avait jamais réalisé :
Noi était totalement déshabituée d'être celle qui est surprise.
Du coup, elle se tenait aussi coi qu'un chat emprunté. Dans les bras de l'homme aux cheveux noirs, elle se figea, incapable du moindre mouvement.
« Hah… vraiment… tu aimes me surprendre plus que trois repas par jour. »
« Je ne le nierai pas. »
Bien que Panselinos vînt de reprendre contenance et tentât de tout tourner en plaisanterie, cela ne fonctionna pas.
L'homme ne nia pas obstinément, ne riposta pas. Il se contenta de sourire avec une sérénité calme. Dans le corps qui la portait, aucune raideur, aucune tension.
Cela transparaissait comme l'aisance d'un grand-père regardant un enfant chéri, et un frisson parcourut l'échine de Noi.
Par tout critère raisonnable, c'était Panselinos qui tenait le rôle le plus proche du grand-père.
De longues années avaient creusé de fines rides sur son visage ; sa superbe barbe et une cape de haute facture, brodée point par point avec soin, parlaient d'elles-mêmes. Même à la douceur de sa parole, Noi, qui le rencontrait pour la première fois, comprit qu'il était de haute naissance.
En âge comme en rang, l'aîné aurait dû primer. Pourtant, dans cette petite pièce, il n'en avait pas l'air du tout.
« En penser que je t'ai poussé si loin — pardonne-moi. Tout cela venait de mon unique vœu pour ton bonheur. »
Derrière Panselinos debout s'élevait une montagne de propositions de mariage formelles. Enfin, Noi commença à reconstituer la situation.
(Alors c'est la demeure de cet homme.)
Il savait que Panselinos, en invité, lui imposerait une montagne de mariages arrangés, alors il tuait le temps dans le jardin. C'est là qu'il avait rencontré Noi — et, y voyant la pièce parfaite pour refuser le mariage forcé, l'avait embarquée.
Le royaume d'Esria pratiquait la monogamie, et le lien conjugal y était fort. On n'était pas considéré comme pleinement adulte avant d'être marié, et quand Noi travaillait au palais, son grand-père et ses supérieurs ne cessaient de la presser. Le jour où elle en parla à Fengalow, tout s'arrêta, mais les ingérences bienveillantes sont les plus encombrantes.
« C'est entièrement ma faute. Par conséquent, ces fiançailles doivent être annulées — »
« Hahaha, ça ne sera pas le cas. »
« Comment peux-tu dire ça après avoir embarqué une fille si jeune ! »
(Une fille si jeune ?)
Noi inclina la tête. Elle aurait vingt-six ans cette année.
On pourrait arguer qu'elle avait trop attendu, mais personne n'accolerait « jeune » à « fille » en présentant une candidate au mariage.
Le seul ici qu'on pût à bon droit qualifier de « jeune » était le garçon, qui observait l'homme d'un œil froid.
« Pour aujourd'hui — cela suffira. Si tu tiens vraiment au mariage, respecte les usages et organise la réception de fiançailles au château. Si tu ne peux te plier aux formes, je ne donnerai pas mon accord. »
Jettant un regard de travers à Noi perplexe, Panselinos quitta le manoir.
Ne restèrent que l'homme suspect dont le sourire ne faiblissait pas, Noi encore dans ses bras, et le garçon qui les observait tous deux d'un regard lourd et humide.
Le garçon avait les blonds cendrés et les yeux d'un indigo profond. Il était mince — un beau jeune homme androgyne. Il n'avait probablement pas encore vingt ans. Bien qu'habillé en homme, il possédait une beauté qui pouvait se lire comme féminine.
(C'est gênant.)
Pourrait-il au moins la poser ? Noi décocha un regard furtif à l'homme. Il remarqua son regard sur-le-champ et rayonna.
Un homme d'une beauté frappante, porteur d'un curieux magnétisme, façonna un sourire innocent.
(Beau — pourtant suspect.)
Jugée purement comme expression, c'était un sourire charmant. Mais porté par un homme adulte d'un tel aplomb, il y avait une dissonance abyssale qu'elle ne parvenait pas à chasser.
Il n'y avait que quatre personnes dans la pièce, pourtant il en était manifestement le centre naturel. Et sûrement dans une salle bondée de mille personnes, il en irait de même. Il semblait s'y prélasser à l'aise, et pourtant sa présence s'imposait. Sous une beauté si intense qu'elle en faisait trembler le corps, un éclair d'esprit vif scintillait. Ses cheveux, flottant librement dans son dos, auraient dû paraître inconvenants, pourtant ils parachèvent un ensemble parfait.
Il n'y avait nulle brèche. Sentant un frisson, Noi ouvrit la bouche sans réfléchir.
« Pourriez-vous — »
« Monsieur. »
(— me poser maintenant ?)
Noi allait s'adresser à l'homme — qui continuait de porter une femme adulte avec une facilité déconcertante — quand la voix du garçon la fit taire. Calme en apparence, cette voix portait de la colère.
« Qui est-elle ? Ne me dis pas qu'elle est venue seule ? »
La colère, semblait-il, visait Noi. Noi se tut.
« Trames-tu quelque chose d'inconvenant — »
Le garçon fronça les sourcils et serra une intention de tuer.
Hélas, Noi avait l'habitude d'être accueillie avec hostilité dès la première rencontre, grâce à l'énorme mana dont elle était née. Sachant qu'ouvrir la bouche ne ferait qu'attiser le feu, elle résolut de rester immobile jusqu'à ce qu'il se calme.
Mais l'homme qui la tenait durcit le visage.
« Assez. »
Bas, mais ferme.
Le garçon lui répondit aussitôt, semblant confus :
« Je m'excuse. Même ainsi — tu devrais la poser. Même pour un enfant, cela ne peut être passé sous silence. »
« Tu es têtu. »
« Naturellement. Tu es le Comte Magicien d'Hyuetos. Qui que ce soit dans tes bras doit être quelqu'un à la hauteur de cette place. »
« N'est-elle pas exactement cela, Ornis ? C'est ma fiancée. »
« C'est pour cela que — »
Le garçon, appelé Ornis, se prit la tête. Apparemment, l'homme qui portait Noi était un noble. Le Comte Magicien d'Hyuetos. Noi n'avait jamais entendu ce titre, mais peut-être avait-il été créé récemment à la capitale.
(Qu'est-ce que c'est que tout ça…)
Depuis qu'elle s'était réveillée peu avant, elle n'avait aucune idée de ce qui se passait.
(Un lieu inconnu, des gens inconnus.)
On eût dit qu'elle rêvait. Normalement, au réveil, elle aurait commencé à préparer le petit-déjeuner — non, c'était maintenant le devoir de sa disciple —
(— Kardia !)
Noi tressaillit, les yeux grands ouverts. Elle n'avait pas le temps de s'adonner à cette mascarade de fiançailles.
« E — excusez-moi ! Posez-moi ! »
Le Roi Démon qui dormait depuis longtemps en Kardia avait éclos.
Noi l'avait stoppé au péril de sa vie, et par conséquent — Noi était morte.
(Je croyais — que j'étais morte.)
Elle n'était pas morte. Ou peut-être était-ce le monde d'après la mort.
Quoi qu'il en soit, elle s'inquiétait pour Kardia. Le Roi Démon avait-il été détruit, comme l'avait prédit la prophétie de la Voyante des étoiles ?
(Cet enfant était-il en salvo ?)
L'homme aux cheveux noirs — le Comte Magicien d'Hyuetos — posa délicatement Noi, qui se débattait, sur le sol. Au moment où ses pieds touchèrent le sol, elle chancela. Elle ne trouvait pas son équilibre debout.
(Hein ?)
Son corps lui semblait différent quand elle essayait de se lever. Mais elle ne savait pas pourquoi.
Jettant un coup d'œil sur le côté, Noi aperçut un grand miroir sur pied appuyé contre le mur.
(Quoi —?!)
Son reflet la fixait, yeux écarquillés.
(Pourquoi — suis-je plus jeune ?!)
Dans le verre bien poli — se tenait elle-même, à l'âge de jeune fille.