« Alors, je m'en vais. »
« Bon voyage. »
Les serviteurs s'inclinèrent devant Ornis. En tant que disciple de Kardia, il était traité comme un invité dans ce manoir.
« Attends. Tu te rends sur la place, n'est-ce pas ? Moi aussi, je veux y aller. »
Agitant la tenue que les serviteurs lui avaient mise, Noi courut. Les cheveux que Kardia lui attachait chaque matin pendaient maintenant librement, naturellement.
Il était encore tôt le matin, mais Kardia, Aidoni et les capitaines étaient déjà sortis — sur les chantiers de reconstruction.
« S'il te plaît, ne te mets pas en travers. »
« Je sais. Je serai sage. »
Ayant décidé de vivre par elle-même à partir de maintenant, Noi songea d'abord à faire ce qu'elle pouvait dans cette terre.
Même si on la chassait comme une importune, à moins d'avoir le cran de persévérer, elle ne parviendrait probablement pas à vivre seule par la suite non plus.
Lorsqu'elle se rendit sur la place avec Ornis, la scène était bien pire qu'elle ne s'en souvenait.
Des débris arrachés à l'île flottante s'étalaient partout, bloquant leur passage, et les arbres cultivés pour soutenir ces gravats avaient poussé dru, à la verticale et à l'horizontale. Par-dessus cela, l'eau du lac en débordement avait boueux les routes, l'herbe et les murs des maisons tout autour.
Et dans le lac qui servait de repère à la place, l'île flottante était enfoncée de travers.
Ce spectacle effroyable faillit briser le cœur de Noi.
De nombreux villageois et soldats s'étaient rassemblés sur la place. Les travaux de génie civil avaient déjà commencé ; on apportait des rondins et des pierres pour construire des échafaudages. Sous des tentes de toile, des cuisines de campagne servaient à manger, et beaucoup de sinistrés s'y étaient regroupés.
« …Je me demande si je peux aider à quelque chose. »
« C'est pour ça que je t'ai amenée. »
« Compris. »
Noi, acquiesçant à Ornis qui parlait tout en gardant le regard devant lui, se mit en route vers les tentes. Ornis l'attrapa par le col.
« Où vas-tu ? »
« Hein ? Aider. »
« À la cuisine de campagne ? Combien de fois dois-je te dire de reconnaître ton propre niveau en cuisine ? »
Pressée avec une intensité terrifiante, Noi ne put que se figer en poussant un petit cri.
Ornis, les yeux plissés en fentes, l'emmena loin des tentes.
Tandis que Noi était traînée, les villageois exprimaient bruyamment leur mécontentement.
« — Argh, franchement. Que le Roi Démon revive dans un trou pareil — quelle malchance ! »
« La rumeur court qu'il est venu pour le Comte Magicien. »
« Mon Dieu ! Quel ennui ! Rien que de faire tomber cette énorme île était déjà bien assez de la part d'un seigneur ! »
« J'ai entendu dire qu'il gérait la pluie… mais ce n'est que de la pluie, non ? Fallait-il en faire autant ? »
« On ne va pas contre la nature. »
« C'était une nuisance là-haut, et ça a fait du vacarme même en s'écrasant. »
Peut-être était-il inévitable que ceux qui avaient perdu leur terre ressentent cela. Dans une situation pareille, il valait mieux ne pas enfermer un ressentiment qui n'avait nulle part où aller.
Malgré tout, une sombre tristesse s'étendait dans le cœur de Noi.
(…Cette terre avait vécu en paix, sans souffrir de la pluie, grâce à Kardia.)
Les villageois étaient malheureux de subir d'un seul coup quatre-vingts ans de malheur.
Mais Kardia — qui avait soutenu un fief stérile que le royaume lui avait imposé pendant plus d'une vie humaine — était-il vraiment si blâmable ?
« J'ai entendu dire que Dias devient le seigneur, c'est ça ? »
« Donc ce n'était pas juste un mage itinérant. On était reconnaissants pour l'aide, mais s'il est le seigneur, c'est normal. »
Les villageois remarquent soudain le regard de Noi. L'air confus, ils jetèrent un coup d'œil derrière elle et se raidirent. Sans doute Ornis se tenait-il là avec la figure d'un gardien de l'enfer.
Une femme relativement jeune parmi elles fronça les sourcils en regardant Noi.
« Tu es la femme du seigneur, pas vrai ? Aide donc ! Tu as eu la vie facile jusqu'ici ! »
Elle connaissait probablement Noi depuis la fois où Kardia lui avait présenté les villageois.
« Compris. »
Noi se dégagea de la main d'Ornis et alla vers la femme.
« Je serai utile. Que dois-je faire ? »
À la question de Noi qui retroussait ses manches, la femme hésita. C'avait peut-être été seulement une remarque venimeuse. Mais Noi était venue ici avec l'intention d'aider à la reconstruction dès le départ.
« Hé ! Je te dis — qu'est-ce que tu pourrais bien faire ici ? »
D'un aboiement, son col fut saisi à nouveau.
« Même si tu te couvres de boue et déplaces un seul caillou, ça ne vaudra pas un clou. »
Face à la logique impitoyable d'Ornis, Noi ne put cacher son choc.
Les villageois, eux aussi, regardèrent « le Démon Ornis » comme pour dire : « Tu n'as pas à aller si loin… »
En effet, tout ce que Noi pouvait probablement faire, c'était ralentir les gens et les gêner pendant qu'ils travaillaient. Même si elle faisait de son mieux, elle obtiendrait des résultats inférieurs à ceux des autres enfants. Ses bras minces et pâles montraient clairement qu'elle n'était pas faite pour le travail dur.
« Y a-t-il un problème ? »
Tandis que Noi était écrasée par ses paroles, plusieurs hommes s'approchèrent. À leur prestance imposante, on devinait des soldats royaux.
Les villageois grimacèrent comme coupables et se dispersèrent en hâte.
« Oh ? Seigneur Ornis. Et celle-ci est… ? »
« Cette dame se nomme Noi-sama. Elle est l'invitée de Seigneur Kardia-sama. »
Ornis ne présenta pas Noi comme une « fiancée ».
Elle savait pourquoi, mais ressentit une petite pointe de solitude et raidit son expression pour la cacher.
« Je suis Noi. Je suis venue aider. »
« Aider… ? »
Le soldat royal la détailla de la tête aux pieds. Il se demandait visiblement ce qu'une si petite fille pouvait bien faire.
« Dame Noi, êtes-vous aussi la disciple du Comte Magicien d'Hyuetos ? »
« Non. »
« Désolée. Je n'ai pas de mana. »
Avec un visage qui demandait visiblement : Alors qu'est-ce que tu fais ici ? le soldat franc fut violemment bousculé par l'homme à côté de lui.
« — P-pardonnez-nous. Dans ce cas, peut-être pourriez-vous aider à la cuisine de campagne. »
« Il vaudrait mieux s'abstenir. On vous servirait du charbon. »
« Je t'ai dit que c'étaient des ignames. »
Il rétorqua, mais Ornis le coupa net sur-le-champ : « Du charbon. » Puis, après avoir balayé les lieux du regard, Ornis demanda aux soldats :
« Qui est à la tête des mages ? »
« …Nous allons vous montrer. Par ici. »
Soupçonneux mais incapables de négliger le disciple de Kardia, les soldats royaux guidèrent Ornis.
Ils se dirigèrent — vers les mages en robes assorties — les Mages de la Cour Royale.
(…Voilà.)
Comprenant l'intention d'Ornis, Noi inspira profondément.
— Les Mages de la Cour Royale provenaient en grande partie de maisons nobles et prestigieuses.
Sans statut approprié, sans protecteur solide, et sans mana assez puissant pour faire taire les dissensions — moins même qu'une simple fille — Noi n'aurait pas droit au chapitre si elle les rejoignait.
Pourtant, si elle voulait accomplir plus que déplacer un seul caillou, il était clair qu'elle devait être admise ici.
(…Je n'ai pas l'intention d'abandonner d'emblée — mais si je deviens une gêne, je me retirerai proprement.)
Le moral était haut sur un chantier mobilisé personnellement par le roi. Noi ne pouvait pas s'immiscer et semer la confusion.
« Excusez-nous. Cette personne — dite être l'invitée du Comte Magicien d'Hyuetos — a proposé sa coopération — »
Lorsque le soldat entra dans la tente et dit cela, les quatre mages à l'intérieur se tournèrent vers Noi. La plupart affichaient un mécontentement patent.
(…Ah. Ça ne passera pas.)
Noi leva le drapeau blanc sur-le-champ.