(Certainement, il devait y avoir une raison.)
Pensant ainsi, Noi suivit Kardia jusqu'à son bureau une fois que les soldats royaux se furent retirés dans leurs chambres.
Aidoni suivit Noi. Noi lui adressa un bref hochement de tête et frappa à la porte du bureau.
« Kardia, puis-je entrer ? »
« Oui. Entrez, je vous en prie. »
Noi tressaillit à sa réponse.
Il n'y avait tout simplement… rien dedans.
De la part de l'homme qui était allé jusqu'à présenter une « fiancée » au roi pour, de son propre chef, la reclasser en « enfant d'un parent », la voix ne portait ni culpabilité, ni excuse — rien qu'elle pût lire.
Noi entra timidement dans le bureau. Ignorant le canapé que Kardia lui désignait, elle alla droit à son côté.
« Kardia, tu sais ce que je veux demander, n'est-ce pas ? »
Lorsqu'elle s'arrêta devant lui, Kardia posa un genou à terre et leva les yeux vers elle.
« Oui, Noi. »
« Depuis quand suis-je devenue ta parente ? »
« Cela te déplaît ? Si c'est le cas, j'envisagerai une autre solution sur-le-champ. »
« Ce n'est pas ça ! »
Elle haussa le ton — mais ne parvint toujours pas à arracher la moindre réaction à Kardia.
« …N'étais-je pas censée être ta fiancée ? »
L'expression de Kardia se fendit pour la première fois. Il eut un souffle coupé, si surpris que Noi elle-même en fut saisie. En cet instant, une larme s'échappa.
« Ah… non, ce n'est pas… non. »
Dans un mouvement de panique, elle se cacha les yeux avec l'ourlet de ses vêtements. Inutile que ce fût, elle ne put s'en empêcher.
(Comme ça… ça va me trahir…)
Pleurer parce que ses fiançailles avaient été rompus unilatéralement —
(Cela reviendrait à dire que je l'aime.)
Noi n'avait toujours pas l'intention de dire à Kardia ce qu'elle ressentait.
Kardia éprouvait de l'aversion pour les femmes qui se jetaient sur lui.
Même s'il la chérissait à présent, si ses sentiments étaient exposés — hors des rênes de sa raison — Noi risquait de devenir la cible de cette même aversion.
« —J'ai juste… été surprise ! Je ne savais pas. Je… je ne pouvais pas deviner ce que tu pensais… »
« Je t'ai inquiétée, alors. Je suis désolé. J'aurais dû te le dire d'abord. »
Toujours le visage caché dans son ourlet, Noi secoua la tête.
Kardia parut attendre un moment que Noi relève la tête — mais finit par ouvrir sa lourde bouche.
« —Dissolvons les fiançailles. »
Incapable de croire ce qu'elle entendait, Noi baissa l'ourlet sous ses yeux.
Le regard cramoisi qui la fixait depuis le bas, face à ses yeux ronds couleur menthe poivrée, portait une lueur grave.
« Moi, de toutes personnes, j'ai complètement oublié jusqu'à ce que Panselinos le mentionne… oublié que nous étions fiancés. »
La colère monta — Que dis-tu ? — et, simultanément, la résignation — C'est donc ainsi.
Bien qu'il l'eût présentée au roi, Kardia n'avait véritablement aucune intention d'épouser Noi.
« J'avais l'intention de tuer le Roi Démon… et de mourir moi-même. »
Au calme force de ces mots, comme un souffle, les yeux de Noi se troublèrent.
(C'était censé être moi qu'on tuait…)
Tout ce temps, Noi avait aimé Kardia, et cela lui avait fait mal.
Cette peine partie, elle avait enfin cru pouvoir simplement vivre un amour ordinaire — mais —
« J'admets que c'est irresponsable, mais je n'avais pas l'intention d'assumer la responsabilité de ce qui t'arriverait après… Pourtant, même avec le Roi Démon parti, nous sommes tous les deux encore en vie sur cette terre. »
Kardia parla avec une sincérité qui montrait qu'il s'agissait de son vrai cœur.
« —Noi. Je te rends ton avenir. »
Avec un corps que le Roi Démon avait presque dévoré, Kardia avait crié.
Qu'il avait tant pris à Noi.
Et maintenant, ce même Kardia disait que Noi avait un avenir.
(Je devrais être… heureuse, non… ?)
En tant que sa maître, Noi l'était, bien sûr.
Mais Noi, qui l'aimait — souffrait.
(Et dans cet avenir… tu n'y es pas ?)
Quand Noi serra les paupières, le ton de Kardia devint apaisant.
« —Pour moi, tu es aussi vitale que ce cœur. Il n'existe personne de plus précieux que toi, rien que je doive placer au-dessus de toi. C'est précisément pour cela que les fiançailles qui te lient sont désormais inutiles. »
Noi était devenue sa fiancée, au départ, pour que sa nourriture, ses vêtements et son toit soient assurés.
Kardia comptait à présent l'accueillir comme une invitée, fiançailles ou non.
Et du côté de Kardia — il n'avait plus aucun besoin de retenir Noi de force pour l'utiliser comme réceptacle de mana.
D'où la conclusion : nous n'avons plus besoin des fiançailles.
Mais la prévenance de Kardia serra la poitrine de Noi si fort qu'elle en eut le souffle court.
(—Ah, c'est donc ça…)
C'était là l'étrangeté qu'elle ressentait.
Depuis son réveil après la purification du Roi Démon, Kardia avait été aussi aimable que toujours — non, plus aimable encore.
Mais il pouvait choisir de garder ce visage. C'est pour cela qu'elle n'avait pas remarqué.
(Tu le savais, hein… qu'il est un menteur.)
S'il s'agissait d'être choyée par son ancien maître — s'il s'agissait d'être aimée — cet homme pouvait aisément maintenir le même rôle de toujours.
Jouer le bouffon, faire l'enfant gâté — tout ce que Noi voulait.
Pour Kardia, qui avait vécu cent ans, c'était facile.
« Cela ne peut pas être évité. Je ne te traiterai jamais à la légère. »
Mais il ne céderait jamais sur le noyau qu'il avait choisi.
(Est-ce si grande, la place du « Maître » en toi ?)
Noi était sûrement devenue « Maître » à l'intérieur de Kardia.
« C'est vrai. Et un livre quelque part dit que les époux font leurs propres règles. Entre Noi et moi, faisons-en une règle : la fiancée se fait porter. »
Alors il n'y avait plus besoin de la porter. Lui et Noi n'étaient plus en mesure d'établir des « règles d'époux ».
Les yeux rouges qui scrutaient depuis le bas en firent le constat. Le regard qui jadis la rencontrait de face venait maintenant d'en bas — Noi le dominait.
Il ne repousserait pas la main tendue de Noi — mais il ne la tendrait pas le premier.
Même avec Noi en larmes, il ne la prendrait pas dans ses bras pour la consoler. Il restait à genoux, à une légère distance, comme un serviteur.
Oui. C'était, indubitablement, la place du disciple.
« T-toi… toi… »
« Oui. »
Elle voulait dire quelque chose — demander quelque chose.
Comment renverser cela ? Comment le faire la traiter à nouveau comme « simplement Noi », comme avant ? Noi chercha désespérément.
« …Est-ce que tu… ne tomberas plus jamais amoureux ? »
Et ce qui sortit ne portait aucune force — seulement la question qu'elle voulait le plus poser.
« Tu sais comment ça se passe, non ? Je finis par vomir. Beurk, beurk. »
Peut-être pour l'épargner, Kardia plaisanta. Cela aussi ressentit comme une ligne tracée, et cela fit mal.
« …Je ne parle pas de contact physique. Je parle du cœur. »
« Je ne fais pas ce genre de chose. Je n'en ai pas besoin. »
Les mots de Kardia furent nets et définitifs. Son visage était le même que lorsqu'il avait exigé qu'on change les places.
Une part qu'il n'avait aucune intention de changer, quoi qu'on dise.
Pourtant, incapable de renoncer, Noi se dressa sur des jambes tremblantes et serra les poings.
« …Même si l'autre personne, c'est moi ? »
« —Bien sûr. »
Le ton de Kardia se durcit.
Le corps de Noi tressaillit.
(…Ça m'a surprise.)
Dans un brouillard, elle baissa la tête.
(Mon cœur… a eu l'impression de s'arrêter.)
Une seule réplique — juste celle-là —
Noi n'avait jamais su que des mots pouvaient lui faire si mal à la poitrine.
Kardia se pencha pour capter le regard baissé de Noi, la regardant droit dans les yeux avec une sincérité inébranlable.
« Ne t'inquiète pas. Nous n'avons été fiancés que pour un temps, et je n'ai pas la moindre intention de t'exiger quoi que ce soit à cause de cela. Ce sentiment n'est pas quelque chose de futile comme l'amour. Noi… tu es quelqu'un pour qui même mon tout serait trop peu à offrir. »
Pressant une main sur sa poitrine qui lui faisait mal jusqu'à l'agonie, Noi ferma les yeux.
(…Même si tu me donnes ton tout — tu ne me donneras pas l'amour.)
« Elle sera ma fiancée » — Elle se souvint des mots qu'elle avait entendus de lui d'innombrables fois.
Être avec Kardia si longtemps avait laissé Noi rêver.
Peut-être — juste peut-être — était-elle différente des autres femmes. Elle s'était abusée.
(Que si c'était mon amour — il pourrait l'accepter.)
Se le dire même à elle-même ravivait la douleur. Si seulement elle pouvait arracher ce cœur douloureux sur-le-champ.
Quand elle rouvrit lentement les yeux, la vision de Noi vacilla. Mais sans un mot de plainte, elle adressa à Kardia un pâle sourire.
« Je comprends, Kardia. Je ferai comme tu dis. »