Alors que l'obscurité commençait à envelopper les alentours, Kardia et les autres revinrent avec une grande troupe. Ils paraissaient alors bien plus amicaux ; des rires s'élevaient du groupe alors qu'ils revenaient.
« Bienvenue. »
« Vous êtes venus jusqu'ici pour nous accueillir ? Merci. Vous allez attraper froid. »
Puisque les accueillir était à peu près tout ce que Noi pouvait faire, Kardia lui posa sa propre cape sur les épaules et la guida à l'intérieur en posant la main sur le bas de son dos.
(… Hein ? Il ne m'a pas portée ?)
D'ordinaire, à des moments comme celui-ci, Kardia l'empoignait sans demander son avis. Mais cette fois, elle ne sentit qu'une effleurement de doigts dans son dos.
(… Bon, il est encore en convalescence. Il ne devrait pas forcer.)
Ignorant commodément le fait qu'il avait passé la journée entière dehors à inspecter les lieux dans toutes les directions, Noi en resta là.
Le dîner serait partagé avec les soldats royaux logés au manoir. Dans le royaume d'Esria, l'hôte s'asseyait au milieu d'une longue table, l'invité d'honneur en face ; de part et d'autre, les convives de rang supérieur s'installaient en s'éloignant du couple.
La place préparée pour Noi se trouvait tout au bout.
Ce n'était nullement de la mesquinerie des domestiques. Pour l'instant, bien qu'elle occupât la position de fiancée de Kardia, Noi n'était encore qu'une enfant roturière.
Elle n'avait d'ailleurs pas l'intention de s'asseoir plus haut que les soldats et mages royaux qui avaient transpiré toute la journée à un dur labeur. Elle était même presque reconnaissante qu'on ait placé Aidoni en face d'elle.
Comme un serviteur tirait sa chaise et que Noi allait s'asseoir, Kardia prit la parole.
« Geiko, si vous voulez bien. »
Le majordome accourut à son appel.
« Dorénavant, sa place sera devant moi. »
« — Compris. »
Ordonné de traiter une fiancée roturière au-dessus même du capitaine Gruno, que le roi lui-même avait conduit ici, Geiko eut un bref élargissement des yeux. Mais, serviteur bien entraîné qu'il était, il ne posa aucune question et acquiesça.
« Et montrez-lui plus de respect qu'à moi-même. »
« Je m'en souviendrai. »
« Désolé de ne l'avoir pas dit plus tôt. Alors, veuillez modifier l'ordre des places. »
Noi, qui écoutait l'échange la bouche béante, lâcha d'une traite :
« Imbécile ! Tu ne peux pas changer ça maintenant ! »
Les plats étaient déjà dressés. De la disposition des assiettes et du vin au placement des couverts — tout avait été mis en place pour correspondre à la place de chacun. Déplacer une personne obligeait à déplacer tout le monde.
« Tu te rends compte du travail que ça représente ? En plus, tout le monde attend déjà. »
« Ça ne peut pas être évité. Je ne te traiterai jamais à la légère. »
Kardia plissa les yeux et lui parla comme pour l'apaiser.
Ce qu'il voulait dire, c'est qu'il ne céderait pas, quoi qu'en dise Noi.
Il n'avait jamais essayé de la traiter comme une créature céleste alors qu'elle n'était simplement que « Noi » à ses côtés.
La peur l'emporta sur la joie.
(Cet homme ne craint donc rien… ?)
Probablement pas. Aussi précieux qu'il les tînt, il pouvait probablement renoncer à la seigneurie — voire au royaume — s'il y était poussé. Ce n'étaient pas des choses auxquelles Kardia s'accrocherait au prix de ses convictions.
Mais s'il le faisait ici et maintenant, ce serait un problème.
Noi se serra la tête. Refaire tout à ce stade demanderait un effort et un temps considérables.
Les domestiques la regardaient, le visage pâle.
« … Kardia. »
« Quoi ? »
« Si je… te supplie très, très gentiment, tu ne céderas pas ? »
Noi cligna des yeux encore et encore, le regard aussi humide qu'elle put le faire.
« Mes excuses. »
Kardia la refusa avec un sourire contrit — sans la moindre concession.
(Essayer de faire la mignonne en avalant ma fierté, pour ça !)
En tout cas, on ne se mêle pas des affaires d'une autre maison à moins d'être très intime. Les soldats royaux rassemblés ici semblaient être pour la plupart des nobles ; bien que la déception de ne pas manger tout de suite planât dans l'air, aucun n'essaya d'arrêter Kardia.
Noi était décontenancée.
Décontenancée, elle eut recours à la manœuvre la plus humiliante.
« — J— je n'aime pas ça ! Je ne peux pas attendre ne serait-ce qu'une minute de plus ! Je meurs de faim ! »
Sûrement Kardia allait maintenant abandonner et commencer le repas.
Alors que le bon à rien qui avait passé la journée à errer criait, un fil de mana scintilla. Il se tissa avec fluidité, et un grand cercle magique s'étendit pour remplir la salle à manger.
« Eh ? »
L'instant d'après, le cercle s'activa. Chaque pièce de coutellerie dansa sur la table et changea de place d'elle-même. Les plats atterrirent sans qu'une seule goutte de sauce ne soit renversée.
Après avoir déplacé des dizaines d'objets à la fois exactement où il les voulait, Kardia sourit.
« Pas une minute n'a passé, n'est-ce pas ? »
Les soldats royaux restèrent bouche bée ; les mages regardèrent Kardia avec envie.
Noi se serra la tête et s'assit à la place désormais arrangée pour elle — en face de Kardia.
Parce que l'insistance de Kardia avait figé la pièce, le repas commença dans le calme, mais une fois le vin servi, l'ambiance se détendit. La salle s'anima, le grattement des couverts s'entremêlant aux bribes de conversation.
À côté de Kardia étaient assis le capitaine Gruno et le représentant des mages ; à côté de Noi, la vice-capitaine Ela et Aidoni. Aidoni avait été présentée comme la procureure de la tante du roi, mais c'était manifestement un placement pour que Noi ne s'ennuie pas.
Siropant de l'eau infusée de fruits confits sucrés, Noi mangea en discutant avec Aidoni et la vice-capitaine Ela. Le poisson cuit à la vapeur au vin blanc devant elle était délicieux ; elle se sentait capable d'en manger quatre de plus.
« Vous mangez avec un tel appétit. »
« C'est très bon. »
« Hein, c'est vrai. »
La vice-capitaine Ela était une femme. Sa peau sainement hâlée par le soleil — chose que la plupart des mages n'avaient pas — était enviable.
« Lady Noi, quel est votre lien avec le Comte Magicien d'Hyuetos ? »
Compte tenu du respect que Kardia témoignait à Noi, Ela ne pouvait probablement pas la traiter à la légère. Elle lui accorda un honorifique et usa de politesse envers une simple gamine.
« Ah, je suis la… de Kardia — »
Fiancée.
Noi allait dire ce qu'elle disait toujours, mais Kardia coupa court.
« Une enfant de parenté. »
(… Quoi ?)
La bouche de Noi s'ouvrit.
« Mais une enfant qui m'est confiée plus chèrement que ma propre vie. Je vous prie d'en prendre le plus grand soin. »
« Je vois. Comme vous l'ordonnez. »
La vice-capitaine Ela sourit et hocha la tête. Avec cette explication, Noi passerait pour une jeune noble de haut lignage cachée et protégée dans une terre lointaine. Elle parut même satisfaite de la conduite antérieure de Kardia.
Mais Noi n'était pas satisfaite le moins du monde.
(… Pourquoi ?)
Pourquoi ne l'avait-il pas présentée comme sa future épouse comme d'habitude ?
Elle eut l'impression que l'obscurité tombait sur sa vision.
Aidoni l'observa avec anxiété depuis son siège, mais Noi ne put même pas lui rendre son regard.
(Une enfant de… parenté ?)
C'était clairement un prétexte pour couper court à leur avenir commun.
À partir de là, Noi attendit que Kardia affiche son sourire habituel et transforme tout en plaisanterie — « ma fiancée ». Mais quelque temps qu'elle attende, il ne montra aucun signe de le dire.
Pour la première fois de sa vie, Noi posa sa fourchette alors qu'il restait encore de la nourriture dans son assiette.