Incapable même de formuler une réponse, Kardia trouva Noi penchée au-dessus de lui.
« Et… c'est à moi de m'excuser. J'ai fanfaronné en disant que je te protégerais, et pourtant… j'ai tout laissé sur les épaules de ton moi plus jeune. Je suis désolé de ne t'avoir laissé que cette méthode. »
« S'il te plaît, ne dis pas "laissé pour mort" comme si j'étais un mort. »
Ses premiers mots sortirent rauques, mais Kardia lança délibérément un regard moqueur à Noi pour sa tournure funeste. Noi dit : « Ma faute, ma faute, » et s'excusa sans la moindre once de remords.
« …Et après ça, j'ai continué à te mentir. Je suis désolé d'avoir caché que j'avais encore mes souvenirs. »
« Aucune excuse n'est nécessaire. Que ce que tu fasses soit bien ou mal n'a rien à voir avec moi. »
Face au rejet apparemment froid de Kardia, Noi, perchée sur sa tête, retint son souffle un instant.
« Si tu dis que c'est blanc, alors même le noir — je ferai en sorte que le monde entier l'appelle blanc. »
« … »
Quand Kardia dit cela, Noi poussa un long soupir.
« Bon, bon. Allez — mangeons ! »
Noi rit gaiement.
« J'ai faim. »
Noi disait toujours cela et essayait de faire manger Kardia. Elle essayait de le faire sourire — de la façon qui la faisait le plus sourire.
(J'étais prêt à assumer n'importe quelle responsabilité. J'étais prêt à endurer n'importe quel abus.)
Mais Noi ne lui donna rien de tout cela — elle ne lui donna qu'un sourire.
Noi tendit la main à Kardia.
Kardia fixa intensément la main que Noi tendait, puis baissa la tête respectueusement vers elle.
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
« Je pensais que tu accordais la miséricorde. »
« J'essayais de t'aider à te lever ! »
Noi cria, puis saisit sa main et hissa Kardia sur ses pieds.
Voyant Kardia ricaner, Noi se renfrogna légèrement.
« Tu recommences — bon, j'y vais ! »
Kardia s'adressa au petit dos de Noi.
« Maître. »
« Je n'ai pas approuvé ce titre ni ce ton, tu sais. »
Tirant Kardia par la main vers la salle à manger, Noi fit la moue.
« Le lien entre maître et disciple ne se brisera pas, mais pour l'instant je ne suis qu'une fille sans mana. Tu vas perturber tout le monde. En plus — le Kardia qui m'appelait "Maître" était plus petit et plus mignon. »
« Tu comptes plus pour moi que le bon sens de tout le monde. »
« Alors pense à mon précieux cœur. »
« En d'autres termes, tu me préfères petit et mignon ? »
« Ce n'est pas ça que je voulais que tu considères. »
« Je vais commencer à rechercher la magie pour me rendre petit et mignon tout de suite. »
« Kardia ! »
Comme Kardia fit demi-tour sur ses talons, Noi le pinça fermement.
Kardia s'arrêta docilement. Puis il s'agenouilla et plongea son regard dans les yeux de Noi.
« …Maître, est-ce que tu dis que tu n'aimes pas ce Kardia ? »
« Pas du tout !!!!!!! »
Noi serra la main de Kardia de toutes ses forces en le niant, et Kardia éclata d'un large sourire radieux. Surprise, Noi le dévisagea.
« Tu… tu te moques de moi, n'est-ce pas ? »
« Loin de moi cette pensée. »
Souriant avec bienveillance, Kardia répondit, et Noi poussa un grand soupir.
Puis, se détournant en boudeant légèrement, elle demanda :
« As-tu déjà oublié ? Mon nom. »
Kardia avait été enseigné par Noi comment apaiser ses humeurs.
« Noi. »
Le visage de Noi s'illumina instantanément d'un sourire radieux comme un pissenlit.
Kardia plissa les yeux face à ce sourire, chaud comme le printemps.
Jusqu'à présent, Kardia avait traité avec les villageois sous le faux nom de Dias.
Mais ce n'avait été qu'une couverture pour se cacher du monde — en vérité, il serait le petit-fils de Kardia Ewelyn, devenu seigneur il y a quatre-vingts ans ; son nom serait aussi Kardia Ewelyn.
Dans le royaume d'Esria, il n'était pas rare qu'un petit-fils porte le nom de son grand-père, donc cela fut accepté sans confusion.
Les nobles du royaume d'Esria avaient besoin de la permission royale pour se marier. Naturellement, cette loi s'appliquait aussi au Comte Magicien d'Hyuetos d'il y a quatre-vingts ans, dont les terres s'étaient élevées dans le ciel.
De ce fait, il aurait dû y avoir des complications persistantes — mais grâce à Panselinos, tout fut réglé proprement. Il passa en force toutes les procédures et reconnut publiquement Kardia comme seigneur.
Ainsi, lorsque Kardia apparut en public pour la première fois en quatre-vingts ans en tant que Comte Magicien d'Hyuetos, il attira des regards curieux.
« Kardia, c'est assez de nourriture. »
« Tu n'as pas encore assez mangé ? »
« Ils sont venus présenter leurs respects. »
« Ils peuvent attendre. »
« Kardia. »
« Noi, est-ce que tu… n'aimes pas ce Kardia — »
« Je ne me laisserai pas avoir une deuxième fois, Kardia ! »
Faisant claquer sa langue, Kardia retira le plat — fourchette comprise — qu'il tendait à Noi. Assise sur la chaise à côté de lui, Noi composa son visage en une expression calme.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Je vous en prie, ne faites pas de cérémonie — asseyez-vous. »
« …Non. »
Bien que Noi leur ait proposé des chaises, les hommes au visage dur déclinèrent. Leurs expressions teintées de confusion.
Dans la salle à manger du manoir où Noi et Kardia prenaient un petit-déjeuner tardif, des officiers de l'armée royale se tenaient devant eux.
Sur l'édit de Panselinos, ils devaient rester ici pour soutenir la reconstruction.
Panselinos avait amené cent soldats royaux et même dix mages. Cependant, contrairement aux autres résidences nobles, le manoir du Comte Magicien d'Hyuetos n'avait pas servi de forteresse, il n'y avait donc pas d'installations pour loger autant de monde.
Par conséquent, seuls les officiers — dont le capitaine Gruno — resteraient au manoir, tandis que les autres soldats dresseraient leurs tentes sur les collines autour du domaine du Comte Magicien.
Comme ce serait une mission à long terme, ils se diviseraient en plusieurs détachements et construiraient aussi des logements temporaires.
En résumé, le capitaine Gruno et les officiers qui seraient en garnison au manoir du Comte Magicien d'Hyuetos étaient venus saluer Kardia, leur seigneur.
« Comme vous pouvez le voir, nous sommes en plein repas. J'ai l'intention de sortir inspecter dès que nous aurons fini, donc si possible, soyez brefs. »
Kardia avait tout l'air d'un homme affairé.
Noi lança un regard noir à l'homme qui, un instant plus tôt, épluchait ses œufs durs, insistait pour lui donner du pâté à la main, et faisait autrement ce qui lui plaisait.
(Je suis tout aussi mauvaise… Plus jamais… Jamais.)
Ravie que Kardia soit en vie, enchantée par sa douceur envers elle, et la nourriture étant si délicieuse, Noi avait fini par accepter docilement son « ouvre la bouche ». Elle n'oublierait pas de sitôt les regards stupéfaits des soldats quand ils ouvrirent la porte et entrèrent.
« Oui, seigneur. Nous sommes vraiment reconnaissants pour la permission de rester. Je suis Gruno Durocero, nommé capitaine pour cette mission. »
L'homme costaud présenta ceux à ses côtés dans l'ordre : la grande vice-capitaine féminine, Ela Fina ; le représentant senior des mages, Himerine Verikoko ; et à chaque nom appelé, ils baissaient la tête.
Quand le capitaine Gruno eut fini les présentations, Kardia se leva de sa chaise et alla vers eux.
« Je suis reconnaissant pour votre aide. »
« Nous donnerons le meilleur de nous-mêmes. »
Kardia et le capitaine Gruno se serrèrent la main.
Souriant radieusement, Noi s'approcha du mage Himerine. Himerine était un mage d'apparence douce, un homme de plus de soixante ans.
« Je me sens rassurée d'avoir des mages de la cour royale ici. »
« — On le voit d'un coup d'œil. »
« Vous portez des robes assorties. »
Seuls les mages de la cour royale — dont les postes servaient aussi à l'apparat et à l'affirmation du pouvoir — se feraient imposer de telles formalités fastidieuses.
Au sourire rayonnant de Noi, Himerine sourit aussi. Les mages de la cour royale venaient souvent de grandes maisons ou de la noblesse, et beaucoup étaient hautains, mais Himerine semblait du genre à parler normalement même à un enfant comme Noi.
« Allons-y, alors ? »
Disant cela aux officiers, Kardia fit apporter par Geiko sa robe supérieure et sa ceinture, et le manteau à porter par-dessus la robe.
Maintenant qu'il avait montré son visage en tant que seigneur, il avait probablement l'intention de prendre le commandement sur le front. Tandis que Kardia finissait rapidement de se changer, Noi devint nerveuse.
« Déjà ? Ton corps va bien ? »
« Si tu me caresses, je serai guéri sur-le-champ. »
Face à la formulation suggestive, Noi lui lança un regard exaspéré et dit : « Tu as l'air en forme. »
« Mais n'en fais pas trop. »
Kardia s'agenouilla devant Noi et s'accroupit.
(…Hein ?)
Elle ressentit une étrange gêne, mais Noi ne sut pas l'identifier.
Kardia leva légèrement les yeux vers Noi et plissa les yeux.
« Au contraire, je me sens bien. Cette sensation de fraîcheur — ça fait cent ans. »
« …Je vois. »
Noi retint les larmes qui menaçaient de déborder.
Les officiers, menés par le capitaine Gruno, observèrent les deux — dégageant une aura indicible — avec des regards perplexes.