« Songer qu'un jour viendrait où je pourrais rencontrer la mage du Premier Soleil en face-à-face… ! »
Après que Noi eut brièvement expliqué la situation, Panselinos l'examina avec un vif intérêt.
« Je ne suis plus maintenant qu'une jeune demoiselle sans pouvoir, pas l'ombre d'un brin de mana. Je vous en prie, gardez ce fait pour vous. »
« Bien entendu. Eux aussi l'ont compris. »
Lorsque Panselinos se retourna, les gardes royaux — qui, l'instant d'avant, étaient sur le qui-vive — claquant des talons, présentèrent les armes. Certains étaient des mages, apparemment ; leurs yeux brillaient d'un éclat éblouissant tandis qu'ils regardaient Noi.
Faisant mine de ne pas remarquer, Noi détourna le regard.
« La purification du Roi Démon… sans votre sagesse, elle n'aurait peut-être jamais eu lieu. Du fond du cœur, ma gratitude. »
Panselinos ferma les yeux, et Noi offrit à nouveau le salut des mages.
« …La menace séculaire du Roi Démon a disparu, et vous avez enfin retrouvé le maître que vous vénériez si profondément… Vraiment, je suis heureux. Kardia-sama, quand vous avez frappé mon père et avez été exilé, j'ai craint ce que vous deviendriez… »
« Mon père… vous… ! Vous avez frappé le roi ?! »
Entendant Panselinos parler avec un soulagement si grand qu'il en avait les larmes aux yeux, Noi se tourna vers Kardia, stupéfaite.
Kardia lança à Panselinos un regard noir qui semblait dire : « Il fallait que tu balances », puis fit la moue.
« Ce garnement avait insulté Maître. »
La tête de Noi tournait. Elle pouvait aisément se représenter la scène. Kardia était censé vivre dans la capitale royale — ce n'est que maintenant qu'elle comprenait vraiment pourquoi il avait fini si loin.
« Vous… vous avez osé lever la main sur la famille royale… pour ça… ? »
« Même vous, vous n'avez cessé de refuser les demandes en mariage de ce vieux bouc de Fengalow, n'est-ce pas, Maître ? »
Panselinos recracha le thé qu'il buvait. Tandis qu'il toussait et s'étouffait, les gardes royaux se précipitèrent vers lui.
« Celui-là, c'est différent. »
« …!?! »
Un mouchoir pressé sur la bouche pour étouffer ses quintes, le visage de Panselinos rougit de stupeur à la remarque de Noi.
Kardia claqua des doigts et rassembla le thé répandu sur le tapis en l'air, le renvoyant directement dans la tasse. Panselinos repoussa discrètement la soucoupe plus loin sur la table.
Le Roi Démon parti de son corps, il venait d'essayer la magie pour la première fois. Kardia ouvrait et fermait les doigts, contemplant ses mains avec émerveillement. Puis il se leva et marcha vers la fenêtre du salon.
Au-delà des vitres, de douces collines s'étendaient. Par-dessus ces collines, les villageois peinaient pour leur terre.
Là aussi, on apercevait des soldats royaux prêtant main-forte à la reconstruction.
L'armée royale était venue — fait étonnant — menée en personne par Panselinos, le roi. Ils étaient arrivés pour soutenir la restauration du domaine du Comte Magicien d'Hyuetos, qui avait subi les dégâts du Roi Démon. Les troupes rassemblées y stationneraient quelque temps et se consacreraient à la reconstruction du domaine.
« …Ce n'est plus une terre abandonnée… »
Au faible murmure, Noi retint son souffle.
Elle avait entendu dire que c'était une région pluvieuse. S'il avait été exilé ici… alors sûrement, parce que les inondations frappaient encore et encore, le pays avait jadis abandonné cette terre.
« C'est vous qui avez changé cela. »
Panselinos l'affirma simplement, voix ferme.
« Plus de quatre-vingts ans. Vous avez bâti un village ici. »
« …Oui. »
Perché sur l'appui, une jambe croisée sur l'autre, Kardia continuait de scruter l'extérieur et répondit doucement.
Tandis qu'il écoutait les voix lointaines des villageois et des soldats, Panselinos s'éclaircit la voix d'une petite toux polie.
Noi et Kardia regardèrent Panselinos en même temps. Souriant, il dit : « Alors… »
« Quand célébrerons-nous le mariage ? »
La bouche de Noi resta béante.
(—J'avais complètement oublié ça.)
Pour qu'il ne se brise pas ; pour qu'il ne soit plus jamais perdu.
Il l'enveloppa comme un trésor précieux dans le rembourrage le plus doux.
Peut-être rassuré par la vue de Kardia sain et sauf, Panselinos — poussé par les gardes royaux — regagna la capitale.
Ce n'avait été qu'une brève visite, mais les villageois, qui n'avaient même jamais osé rêver voir leur roi, pleurèrent de joie.
Frappés sans avertissement par la tragédie de la chute de l'île flottante et la résurrection du Roi Démon, les gens puisèrent de l'espoir dans les paroles de consolation prononcées en personne par le roi.
Kardia, qui se sentait responsable d'avoir imposé des épreuves à son peuple à cause de l'île flottante et du Roi Démon, remercia silencieusement Panselinos dans son cœur tandis qu'il le regardait s'envoler dans un carrosse à plumes — tiré par des célestes (Aéron) élevés exclusivement par l'armée royale — depuis sa propre chambre.
Prétextant leurs blessures, Kardia et Noi n'étaient pas allés saluer le départ de Panselinos, et ils étaient restés dans sa chambre.
L'atmosphère avait complètement changé depuis le départ de Panselinos. La chambre du seigneur, qui tout à l'heure baignait dans une douce lumière du jour, était maintenant enveloppée de silence.
Aucun des deux ne prononça un mot. Tous deux hésitaient, incertains par où commencer.
Kardia regarda Noi assise sur le lit. Cheveux blancs et luisants comme des perles, yeux brillants comme du sucre d'orge avant qu'il ne durcisse. Il savait déjà que ses joues duveteuses étaient douces comme de la guimauve.
« Maître. »
Kardia s'approcha de Noi, qui restait assise, et s'agenouilla sur le parquet.
« D'abord, pour mon échec — à cause duquel je n'ai pu mettre fin au Roi Démon de ma propre main — je présente mes excuses les plus répétées. »
Sa voix était basse et maîtrisée en surface, pourtant elle tremblait, teintée d'une myriade d'émotions éparses à travers le monde — joie, soulagement, angoisse…
« Je suis aussi infiniment reconnaissant pour vos immenses efforts. Et pour vous avoir trompée et tenté de vous utiliser à mes propres fins, je suis prêt à accepter n'importe quel châtiment. »
Assise correctement sur le lit, les deux pieds joints, Noi sauta à bas d'un bond. Sans même enfiler ses chaussures, elle avança pieds nus vers Kardia, un pas après l'autre.
Lorsque ses pieds apparurent dans son champ de vision, Kardia baissa la tête encore plus bas.
« Hé. »
D'un léger claquement, la petite main de Noi tapa sur la tête de Kardia.
« Tu te souviens de la toute première chose que je t'ai apprise quand tu es venu chez moi ? »
Fronçant légèrement les sourcils, Noi se tenait devant Kardia. Surpris, il baissa vite la tête à nouveau.
« …Le dîner ? »
« Exact ! Mangeons ! »
Noi rayonnait comme un pissenlit.
« La plupart des choses s'arrangent après un repas. D'autant plus quand on a le moral bas. Mangeons ensemble. Si la nourriture est délicieuse, il n'y a aucun problème du tout. »
« Hein ? » ajouta-t-elle, timide.
« Toi et moi — jusqu'à maintenant, et à partir de maintenant. Ça suffit, non ? »
Kardia frémit aux mots de Noi. Il serra les yeux et endura la tempête qui déferlait en lui.
— Cent ans plus tôt, Kardia avait tout perdu.
Les jours aimés qu'il avait souhaités de tout son cœur, la maison où il avait vécu, le maître qu'il vénérait. Et celui qui avait tout emporté, c'était lui-même.
Depuis lors — cent ans.
Kardia avait vécu de tout son être. Pour laisser la preuve que Noi avait existé ; pour propager ses enseignements ; pour transmettre son amour ; pour protéger sa magie — il lutta contre une réalité où il voulait retenir son souffle et mourir, coupé de toutes choses, et il vécut pour elle.
(Quand je t'imitais, je pouvais sentir la toi que j'avais perdue — la toi que j'avais fait mourir. Pour que ton nom ne soit pas sali, pour que tous t'honorent, pour que personne ne t'oublie jamais.)
Même après sa mort, Noi demeurait, en un sens, son monde entier.
Kardia n'oublia jamais Noi, et chaque fois qu'il se souvenait d'elle, il se reprochait de l'avoir poussée à la mort. Répétant cela encore et encore, Kardia se trouva étroitement lié par l'auto-reproche.
Ce lien commença à se délier aisément — par un seul mot de Noi.