— Seigneur Kardia a l'intention de…
— … vous tuer.
Elle vit les lèvres de Panselinos former les mots. Elle en entendit le son.
Et pourtant, elle ne parvint pas à en saisir le sens.
« … Hein ? »
À force d'efforts, elle extirpa un mot — un son bien trop impuissant.
Un pli se creusa entre les sourcils de Panselinos. L'expression douloureuse de son visage montrait clairement qu'il pensait au corps et à l'esprit de Noi.
« Seigneur Kardia vous chérit. Cela ne fait aucun doute. Seulement… il y a quelqu'un qu'il déteste encore plus. »
Les yeux de Noi s'écarquillèrent.
En un instant, une pensée jaillit en elle, et elle l'écrasa en elle-même — *Ce n'est pas possible.*
(Je l'ai purifié… moi-même. Les divinations du Voyant des Étoiles ne manquent jamais leur cible.)
Noi avait confiance non seulement en sa propre magie, mais plus encore dans le Voyant des Étoiles. De toute sa vie, elle n'avait jamais vu ses prédictions échouer.
(Une telle chose est donc impossible.)
Un mauvais pressentiment s'empara d'elle.
Son cœur battait si fort qu'elle eut l'impression qu'on l'entendrait à l'extérieur.
Aux oreilles de Noi, un fait cruel s'abattit.
« — le maléfique Roi Démon qui niche dans le corps de Seigneur Kardia. »
Noi laissa tomber la tasse qu'elle tenait.
Sur l'épais tapis, la tasse roula, cliquetant.
« … Le Roi Démon. »
« Vous en avez connaissance ? »
Au faible murmure de Noi, Panselinos leva un sourcil.
Malgré la chute de la tasse, Noi ne parvint ni à la ramasser ni à répondre à sa question.
(Ai-je… échoué à le purifier… ?)
Fixant la tache de thé qui s'étendait sur le tapis, Noi resta hébétée.
Panselinos continua d'une voix calme, adressée à Noi muette et stupéfiée.
« Puisque vous savez, cela nous fera gagner du temps. Seigneur Kardia a l'intention de vous utiliser pour tuer le Roi Démon. »
La voix de Panselinos entra par une oreille et ressortit par l'autre.
« J'ai ouï dire que vous êtes versée dans les cercles magiques. Il devrait y avoir, quelque part dans cette maison, un cercle que Seigneur Kardia a hérité de son maître. »
« Votre Majesté, Maître ne… »
« Vous comprendrez peut-être si vous le voyez. Regardez, puis jugez par vous-même. Si vous ressentez le besoin de demander de l'aide, dites-le à Ornis. Je prêterai ma force. »
Lorsque Ornis, qui observait les bois par la fenêtre de la cuisine, appela Panselinos, celui-ci débita les mots prestement.
Mais Noi était si bouleversée qu'elle ne put même pas articuler une réponse.
« Il y a Luxe dans la cour, n'est-ce pas… ah, bien sûr. Un vieil homme ennuyé est venu jouer. »
Comme Noi gardait le silence, la porte d'entrée s'ouvrit. C'était Kardia, qui, les jours de mausolée, ne devait pas rentrer avant minuit passé.
Peut-être avait-il aperçu un Zephyrai depuis les bois et écourté la cérémonie.
« "Vieil homme", dites-vous ? À quelqu'un de plus jeune ? »
« Je ne suis pas encore grand-père. »
Panselinos, qui venait de parler à Noi avec une telle gravité sincère, bavardait avec Kardia sur un ton qui n'en laissait rien paraître. Noi, en revanche, ne parvenait même pas à relever la tête ; elle la gardait baissée.
Voyant Noi pâle et tremblante, hagarde sur place, les yeux de Kardia se plissèrent légèrement.
« … Panselinos. Ne me dites pas que vous harceliez ma fiancée ? »
« Pris sur le fait. Elle était si ravissante que, plutôt que de devenir la fiancée d'un rustre comme Seigneur Kardia, j'essayais de la séduire pour en faire la fiancée de mon petit-fils. Vous êtes intervenu à point nommé. »
« Alors j'arrive au moment idéal. Fiancée, il ne faut pas prendre au sérieux de telles sottises. »
Kardia souleva Noi dans ses bras. Mais comme elle ne se blottit pas contre lui comme d'habitude, il haussa les sourcils, perplexe.
« Fiancée ? »
Noi avait voulu lui rendre son sourire comme toujours.
Mais quand Kardia inspira, elle sut qu'elle avait échoué.
« Trouvé… »
Tendant la main derrière l'armoire, Noi saisit une liasse de papiers.
— À l'époque, quand Kardia cachait quelque chose, il le planquait toujours là.
Elle n'avait pas imaginé que ce serait inchangé après cent ans… mais peut-être que la nature humaine ne change pas.
Panselinos, qui avait laissé Noi affaiblie, avait été chassé par Kardia. Elle lui avait dit qu'elle était « juste nerveuse devant un roi », mais il était douteux que Kardia le croie.
Prétextant qu'elle était fatiguée et avait besoin de repos, Noi avait sauté le dîner et était rentrée seule dans la chambre de Kardia. Elle étala les papiers qu'elle avait tirés derrière l'armoire sur le sol, que frappait le soleil couchant.
Il y avait des feuilles toutes neuves et des feuilles très anciennes — de toutes sortes. Sur toutes figuraient des dessins complexes — des cercles magiques.
Posant ses mains fines sur le sol, Noi scruta les pages.
« … Magie de transfert. »
Noi étudia les papiers jusqu'au dernier coin.
Plus les pages avançaient, plus l'ensemble avait été finement ajusté, plus de corrections avaient été apportées pour que la magie fonctionne de façon optimale.
« — Je vois. »
Les cercles magiques avaient un sens ; là où il y avait du sens, on pouvait lire.
C'était le cercle de transfert que Noi elle-même avait jadis développé.
Avec le cercle inachevé de Noi laissé derrière, Kardia avait produit le dispositif magique appelé Relais Illusion-d'Eau. Comme il n'interférait pas avec les êtres qui possédaient du mana, le Relais Illusion-d'Eau était une magie comparativement réalisable.
Bien sûr, cela n'avait été possible que grâce à la compréhension rapide de Kardia, à ses efforts infatigables et aux longues années qu'il put consacrer à la recherche magique ; un mage ordinaire aurait échoué à mi-chemin.
Seulement, Noi s'était trompée — elle avait cru qu'en créant le Relais Illusion-d'Eau, Kardia avait par là même achevé la magie de transfert.
Mais elle avait eu tort.
Le Relais Illusion-d'Eau — qui n'interférait pas avec le mana — n'était qu'un exercice. S'en servant comme point d'appui, Kardia avait mis au point une magie de transfert capable de déplacer des êtres qui possédaient bel et bien du mana.
« … Ah. Il a toujours… veillé. »
Elle traça le cercle du bout du doigt. Dans le cercle de transfert de Kardia, était incrusté le réseau d'interférence-au-mana que Noi avait bourriné dans sa magie de purification. Tout comme elle l'avait submergé grâce à son mana immense, Kardia comptait le submerger grâce au mana prodigieux qu'il portait.
Noi renversa la tête en arrière et ferma les yeux.
« … Il a l'intention de transférer le Roi Démon en moi… et de me tuer. »
Le Roi Démon avait la propriété de multiplier le mana de son hôte par dizaines. La capacité de Kardia à manier le mana sans limite provenait sans doute de ce trait.
Pour l'instant, sa volonté semblait contenir le Roi Démon… mais on ne savait quand cet équilibre maître-servant s'inverserait.
(— Qu'il ait vécu cent ans, que la qualité de son mana ait changé, qu'il ait le pouvoir de maintenir une île comme celle-ci en lévitation… une fois qu'on le voit, c'est simple…)
Le Roi Démon était encore dans le corps de Kardia.
Comment avait-elle pu ne pas penser à quelque chose d'aussi simple ? Noi était consternée par sa propre insouciance.
(Disant que je le protégerais, et pourtant… j'ai tout laissé sur les épaules de ce garçon…)
Noi couvrit ses lèvres tremblantes de ses petites mains.
(… Il a pleuré en disant qu'il avait peur.)
Sûrement même Kardia lui-même ne savait pas quand l'inversion surviendrait.
Ce pouvait être aujourd'hui ; ce pouvait être demain. Effrayé chaque jour ainsi, incapable de mourir parce que sa mort ressusciterait le Roi Démon… il avait continué à vivre… seul.
Et puis il avait trouvé Noi.
Noi, qui n'avait pas de mana.
Le trait d'amplification du Roi Démon ne signifiait rien s'il n'y avait pas de mana à amplifier.
Puisque zéro fois n'importe quoi restait zéro, Noi n'avait pas de mana.
Même si le Roi Démon émergeait après avoir tué Noi, un Roi Démon sans mana serait facile à purifier.
(Kardia a choisi la meilleure voie.)
Noi connaissait la force du Roi Démon par son propre corps.
(Pour tuer le Roi Démon… il ne reste pas d'autre solution.)
Fière d'être la plus grande mage du royaume, elle parvint à la réponse optimale la plus courte.
Et pourtant… ah…
« "C'est soudain, mais je crois que j'ai eu un coup de foudre." »
(Tout est mensonge.)
Une étreinte brutale serra le fond de sa poitrine.
« … Ah. Je vois. C'est donc ça. »
Ce n'était pas parce qu'elle le haïssait que cela faisait mal.
La prochaine fois qu'elle verrait Aidoni, elle devrait lui dire.
Noi posa une main sur sa poitrine et appuya fermement.
« Ça fait mal… parce que je l'aime. »