L'attente.
Je t'attends.
Je languis après toi.
— Je ne peux plus patienter un seul instant.
Un grondement sourd à ses pieds — zzz — fit sentir à Noi le sol osciller, et elle s'arrêta.
« Hein ? Ça a tremblé ? »
Le mot séisme lui traversa l'esprit, mais elles étaient dans le ciel. C'était impossible.
« … Qu'est-ce que c'était ? »
Penchant la tête, elle regarda autour d'elle — et là, une bête traversait le ciel.
C'était un Zephyrai.
En raison de leur intelligence et de leur rareté, les Zephyrai étaient classés parmi les bêtes sacrées. Ils ne comprenaient pas la parole humaine, pourtant ils étaient très futés, braves et doux. Des lions dont le dos portait de magnifiques ailes d'aigle, ils transportaient des gens et filaient à travers les cieux.
Ils choisissaient un humain comme partenaire d'exception et partageaient une durée de vie bien plus longue que celle des humains.
Les Zephyrai étaient une vue familière pour Noi.
Depuis que Fengalow en avait contracté un dans sa jeunesse, il s'en vantait souvent.
Il en avait fanfaronné à tout bout de champ, et avec un air condescendant il avait dit qu'il la laisserait monter sur son dos ; bien décidée à ne jamais le chevaucher, Noi n'avait finalement jamais mis le pied dessus, pas une seule fois.
Le Zephyrai qui nageait si joyeusement dans le ciel piqua et se posa sur l'îlot flottant. Sur son dos était assis un seul humain.
Le Zephyrai — tut-tut-tut — galopa vers l'endroit où Noi se tenait, figée et plantée sur place.
« Hé — Luxe ! Qu'est-ce qui t'a pris !? »
(Luxe !)
Noi lança les deux bras grands ouverts.
À cet instant, le Zephyrai — Luxe — s'élança du sol de ses quatre pattes.
« Guah ! »
« Whoa — haha ! »
L'homme qui chevauchait Luxe — Panselinos — s'effondra au sol, et Noi fut renversée par Luxe.
Luxe, qui lui barbouillait les joues de bave avec sa grande langue longue, était le Zephyrai contracté à Fengalow. Il connaissait Noi depuis qu'elle était enfant. À la vue d'un visage familier, il avait sans doute oublié qu'il portait son maître sur le dos et avait foncé.
« Bon garçon, bon garçon, Luxe ! Calme-toi ! »
« Hé, Luxe ! Pas mordre — pas mordre ! Descends ! »
Surpris de voir Noi culbutée, Panselinos saisit vivement les rênes de Luxe.
À l'ordre, Luxe parut reprendre ses esprits ; l'air confus, il baissa la tête et poussa son museau contre la taille de Panselinos.
« Je vous présente mes excuses, fiancée de Kardia. D'ordinaire, il ne fait jamais ça… »
Arborant un air gêné, Panselinos jeta un coup d'œil entre Luxe et Noi. Souriante, Noi secoua la tête.
« Ce n'est rien. Il est seulement venu dire bonjour. Ça m'a fait très plaisir, alors s'il vous plaît, ne le grondez pas. »
Panselinos regarda Luxe avec un visage qui disait, Même quand même… Luxe baissa la tête et s'allongea sur place — comme pour déclarer, Je ne le referai plus.
Avec un soupir, Panselinos tapota deux fois le dos de Luxe, puis se tourna vers Noi.
« C'est une visite précipitée, mais pourriez-vous me recevoir ? »
Panselinos — l'homme qui régnait sur le royaume d'Esria depuis cinquante ans — s'adressa à Noi d'une voix résonnante.
— Ka-pop-pop…
De la théière qu'Ornis tenait, un thé parfumé fut versé. Un thé qui sentait si bon n'était même pas servi pour Kardia ; c'était sans doute le thé le plus cher de la maison.
Noi était assise sur le canapé du salon, les épaules rentrées.
« Euh… Kardia est au mausolée aujourd'hui — »
Il s'y rendait de moins en moins souvent ces temps-ci, mais aujourd'hui il s'y était enfermé dès le matin.
Quel timing. Alors que Noi l'avouait timidement, Panselinos inclina le menton en signe d'acquiescement.
« Je sais. C'est précisément pour ça que je suis venu. »
Ornis versa deux tasses de thé — une pour Panselinos assis face à Noi, et une pour Noi elle-même.
Noi lança à Ornis un regard suppliant.
Mais d'un visage calme, il se retira dans la cuisine avec la théière.
Malgré l'appel muet de Noi, le salon ne conserva que deux personnes : le roi, et la fiancée apprentie.
Noi pouvait bien être la plus grande mage du royaume, elle n'avait pas assez de cran pour faire la forte tête face à quelqu'un qu'on appelait « Votre Majesté ».
Lorsqu'elle s'assit, les pieds de Noi pendaient dans le vide. Elle les mit joints et tendit la main vers la tasse.
Mais elle ne savait pas comment tenir une tasse de thé correctement.
Jadis — avant d'entrer en apprentissage chez son grand-père — sa nourrice avait rabâché blah-blah étiquette ci blah-blah étiquette ça, ou du moins s'en souvenait-elle vaguement, mais à présent elle ne se rappelait plus rien.
Voyant Noi figée, les deux mains en suspens devant la tasse et les yeux tournant dans l'indécision, Panselinos saisit sa tasse avec grâce et dit doucement :
« Buvez comme bon vous semble. Si la tasse est lourde, vous pouvez la tenir à deux mains. »
« Me — merci beaucoup. »
Le prenant au mot, Noi tenait la tasse à deux mains et en but une gorgée. Elle était si nerveuse qu'elle faillit la laisser tomber. Sa bouche sèche s'humecta un peu.
« Je suis venu pour vous parler. »
Juste au moment où Noi finissait sa gorgée et reprenait son souffle, Panselinos commença.
« Je vais être bref — je souhaite finir avant que Lord Kardia ne revienne. »
Inconscientement, Noi se redressa.
« Fuyez d'ici. »
La bouche de Noi s'ouvrit.
« Si vous n'avez nulle part où aller, je vous abriterai. Je vous emmènerai quelque part de loin — hors de portée de Lord Kardia. »
Noi inclina légèrement la tête, incapable de comprendre pourquoi la conversation en était venue à parler de fuite.
« Même si vous êtes un réceptacle d'une valeur inestimable, Lord Kardia se presse trop. Dans quelques années, il devrait être calme. Lui et vous avez encore tout le temps devant vous. Pour Lord Kardia, vous deviendrez un jour assurément irremplaçable — précieuse au-delà de tout substitut. Je le sens. D'autant plus qu'il serait gâché de vous perdre ici. »
Noi n'avait aucune idée de ce dont il parlait.
Seul un chuchotement rauque s'échappa de ses lèvres.
« … Me perdre — qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Le visage de Panselinos se crispa en une grimace, et il parla d'une voix lourde comme du plomb.
« Lord Kardia a l'intention de — »
— vous tuer.