Mais cette nuit-là — après avoir rapidement dîné et s'être changée avec application en vêtements de nuit —, Noi pencha la tête.
Peu importe le temps qu'elle attendit, Kardia ne revint pas dans la chambre.
« Ornis ! Où est Kardia ? »
« Habillée comme ça, encore — Maître ? Il devrait être encore à l'Enclave des Tisserandes de Kukuvaya-sama. »
Après avoir accompli la tâche qu'on lui avait confiée comme si sa vie en dépendait, Ornis s'était enfermé dans sa mansarde et lisait des livres de magie.
Il regarda Noi comme pour dire : « N'est-ce pas évident ? »
Enfoui sous une montagne de livres, Ornis fit béer Noi, la bouche grande ouverte.
« — Hein ? Ne me dis pas que… tu ne le savais vraiment pas ? »
Elle ne le savait pas. Elle ne savait pas que Kardia était à l'Enclave des Tisserandes de Kukuvaya, pas plus qu'elle seule avait été tenue à l'écart de l'information — ni l'un ni l'autre.
Noi eut la tête qui tourne et s'effondra sur place. Elle posa les deux mains au sol et baissa la tête. Elle ne put cacher son trouble.
« … Était-il si en colère ? »
« Non, il n'est pas parti en colère contre toi — c'est juste un contrôle de routine. Quand il s'est effondré l'autre fois, ça l'a décidé à reprendre ceux qu'il zappait. »
Même ainsi, ne pas le dire à Noi avait sûrement été intentionnel. Ou alors — tout comme lors de ce précédent « rendez-vous » —, elle avait simplement été oubliée.
Pour Noi, la personne nommée Kardia était immense.
En partie parce qu'elle le connaissait depuis l'enfance — mais il était aussi vrai qu'il était devenu quelque chose de plus que cela.
Pourtant, pour Kardia, Noi n'en était sûrement pas encore là.
Même s'ils s'endormaient ensemble chaque nuit, même s'il la portait naturellement quand ils marchaient, même s'il cherchait à croiser son regard quand ils parlaient — sa gentillesse était si profonde qu'elle la prenait pour un amour digne d'être appelé « spécial » —, pour lui, n'était-elle encore qu'une étape de plus sur la route ?
Un lourd soupir s'échappa de ses lèvres.
(… Ce soir. Kardia parviendra-t-il à dormir correctement ?)
À l'Enclave des Tisserandes, des vagues grandes et petites ne cessaient de s'abattre pour viser Kardia. La dernière fois, Noi avait été là pour faire brise-lames, mais pas cette fois.
« Il y a le trajet, en plus. Au plus tôt, je dirais qu'il ne rentrera pas avant demain soir. »
Ornis parla à la Noi abattue.
Noi fit un petit signe de tête et regagna seule la chambre de Kardia.
« Ma parole, je ne m'attendais pas à ce que tu viennes si promptement. »
Adoucissant le visage profondément sillonné de rides et rougi aux lèvres, Kukuvaya accueillit Kardia à l'intérieur.
Voyant Kardia entrer dans le manoir sans façons et avec la même mine boudeuse, Kukuvaya écarquilla les yeux.
« Ma mie, quelle expression rare. »
« Tu es là pour examiner mon abdomen, non ? Franchement — peu importe qui regarde ou ce que quiconque fait, rien ne change. »
Une fois introduit dans la pièce privée de Kukuvaya, Kardia arracha ses vêtements brutalement. La peau qu'il cachait toujours sous des sous-vêtements ajustés fut mise à nu.
Sa peau était claire et blanche, sa constitution saine. C'était le genre de corps qui ferait soupirer d'admiration n'importe qui — pourtant, des parties en avaient noirci.
C'était d'un funeste augure — répugnant, même. Comme une coque de chrysalide noire, cela ne bougeait pas, qu'on frappe ou qu'on tente de gratter.
La peau de Kardia avait commencé à se nymphoser quand il avait huit ans — quand Noi avait affronté le Roi Démon et avait disparu de ce monde.
Fengalow, qui avait soigné le garçon exténué et meurtri, en avait jugé que c'était un résidu de cette transformation en Roi Démon.
À l'époque, Fengalow comme Kardia pensèrent que c'était seulement ça — la peau avait noirci, et c'était tout. Il ne voulait pas la montrer aux autres, mais il n'avait jamais considéré que cela changerait quoi que ce soit d'autre.
Cependant, il y a environ soixante ans, ils avaient été contraints de réviser cette croyance.
— Kardia avait alors près de cinquante ans. On lui avait longtemps dit : « Tu as l'air si jeune », mais quand même lui et son entourage commencèrent à craindre que son apparence ne change vraiment jamais, cela arriva.
Vers cette époque, Kardia subit une grave blessure.
Et la blessure noircit.
Ce qui n'avait été au départ que de la peau de la taille d'un ongle sous son nombril s'étendit largement, jusqu'au plexus solaire où il avait été blessé.
La première à le remarquer fut Kukuvaya — alors disciple de Kardia et fille de Fengalow, tante de Panselinos.
Chargée de le soigner, Kukuvaya trembla en voyant le corps de Kardia. N'importe qui pouvait voir d'un coup d'œil que quelque chose de vraiment terrible se produisait.
Depuis, Kukuvaya examinait le corps de Kardia — un corps sans traitement ni remède — sans fin.
Peu importe ce qu'il buvait ou ce qu'elle appliquait, il n'y avait eu aucun progrès en soixante ans.
Seule la peau noire sur le corps de Kardia s'était lentement étendue.
Et il avait été forcé, bon gré mal gré, d'en prendre conscience —
— qu'il n'était pas humain.
« Celle qui a fait apporter des médicaments à Ornis pour moi, c'était toi, Tsera, n'est-ce pas. Dis-lui d'arrêter immédiatement. S'il doit rester planté devant moi avec cette mine funèbre, ça me gâchera le goût de mes repas. »
Kardia le dit avec un air dégoûté.
Il avait remarqué qu'il y avait des médicaments dans le thé qu'Ornis avait commencé à lui servir « pour sa santé ».
Même s'il avait dit qu'arrêter la progression était impossible, Ornis — agissant sous l'influence de Kukuvaya et incapable de désobéir à un ordre de sa mère, Tsera — l'avait quand même médicamenté.
« Comme vous voudrez. »
Pour servir Kardia, Tsera entra avec le thé et s'inclina solennellement.
« Ma mie, ma mie. C'est donc pour ça que tu es venu les plumes hérissées, aujourd'hui ? »
Du bout des doigts, Kukuvaya toucha l'abdomen de Kardia.
Quand Kukuvaya eut fini de prendre sa température comme d'habitude, de vérifier à quel point la peau noire était sombre, de mesurer la zone nymphosée à la règle et d'appliquer la pommade, Kardia se rhabilla d'un trait sans un mot.
Même alors, il ne dit rien et n'alla nulle part ; il se contenta d'appuyer un coude sur l'accoudoir du fauteuil, le visage figé dans sa bouderie.
Kukuvaya fit signe à Tsera de se retirer.
Une fois que seules Kukuvaya et Kardia restèrent dans la pièce, cinq minutes de silence passèrent — et enfin, Kardia’ouvrit sa lourde bouche.
« — Je ne comprends pas les jeunes filles. »
Kukuvaya tira une lente inspiration, puis sourit avec bienveillance.
« Je vois. »
« Elle ne cesse de me répéter encore et encore qu'elle m'aime, et pourtant elle veut sortir seule avec un autre homme — qu'est-ce que tu en penses ? »
Comme s'il n'avait attendu que l'invitation de Kukuvaya, Kardia se pencha en avant depuis le canapé et débita à vive allure.
« Mon Dieu… avec un autre gentleman ? »
Entendant le timbre de sa voix, Kardia perçut cette friction distincte entre femmes et fit prestement marche arrière.
« Non — ce n'est pas ça. Ne te méprends pas. Quand cette enfant dit qu'elle m'aime, ce n'est pas de l'amour romantique. Donc ce n'est pas qu'elle est… volage — »
« Oh… »
Voyant Kukuvaya s'assombrir soudain de pathos, Kardia coupa court.
« — Hein ? En d'autres termes… ? »
Si Noi n'éprouvait pas de sentiments romantiques pour Kardia, il n'y avait aucun problème. Si elle voulait sortir tous les deux, c'était simplement qu'elle avait des sentiments romantiques pour Ornis.
Quand il y pensait, les deux étaient proches en âge et en condition. Ils travaillaient même les champs ensemble — tous les deux. Avec les absences fréquentes de Kardia, on aurait presque dit qu'il avait été tactique.
Il n'aurait guère été étrange que leur relation s'approfondisse.
— Après tout, ils étaient jeunes. C'étaient des jeunes avec un avenir.
Et maintenant, ces deux-là étaient seuls ensemble sur l'île flottante.
Kardia se leva.
« … Je rentre. »
« Ma mie, ma mie, ma mie. »
S'agenouillant aux pieds de Kukuvaya qui tentait de se lever pour le raccompagner, Kardia pressa ses lèvres sur le bout de ses doigts.
« Kuku, pardonne la visite abrupte. Et j'emprunte Safi. »
« Tu ne m'appelles comme avant qu'à des moments comme celui-ci. Très bien. Vas-y — monte-le. »
Sans attendre la fin des mots de Kukuvaya, Kardia s'élança hors de sa pièce. Safi était le nom du Zephyrai — la monture lion ailé de Kukuvaya.
Tsera, qui attendait hors de la pièce, fixa Kardia avec un air hébété, puis se hâta sur ses pas.
Il incombait à Tsera, qui gérait effectivement cette enclave, de faire préparer le départ par les serviteurs.
Kukuvaya se leva lentement et gagna le couloir. Se remémorant Kardia courant dans le corridor, elle pouffa.
« Voir ce Sensei courir… »
Quand Kukuvaya apparut dans le couloir, les serviteurs en attente s'approchèrent. D'ordinaire, ils la soutenaient, mais aujourd'hui elle tendit les mains pour les arrêter.
Elle avait envie de se tenir sur ses deux pieds.
« C'est vrai que Seigneur Kardia était ici !? »
Claquetant sur le sol, Aidoni déboula en courant dans le couloir. Kukuvaya arrêta sa turbulente arrière-petite-fille d'une seule paume ouverte et rit.
« Voir ce côté de Sensei… ça vaut le coup de vivre longtemps. »
Depuis la porte de l'enclave, l'appel de Tsera hélant Kardia parvint faiblement.
Trouvant cela à la fois amusant et délicieux, Kukuvaya resta là, debout, pendant un long, très long moment.