An 482 du calendrier du royaume d'Esria, milieu de l'automne.
Juste avant que l'obscurité de la nuit ne se dissipe complètement, Noi se réveilla soudain.
Son corps était lourd. Elle savait parfaitement pourquoi.
« Hey... ! »
Elle repoussa le corps enroulé autour d'elle par derrière.
Qu'il soit un disciple précieux — ou son fiancé — au réveil, toute l'humanité était de mauvaise humeur.
Le grand corps qui l'étreignait la relâcha un instant, puis l'enlaça à nouveau sur-le-champ.
« Trop à l'étroit ! »
Ces temps-ci, Kardia dormait en serrant Noi contre lui.
Comme il arborait son expression habituelle à chaque réveil, il ne semblait pas conscient de l'avoir étreinte.
(Pour quelqu'un qui s'était fait tout doux en disant qu'il n'était pas doué avec les femmes et avait failli pleurer...)
Il n'avait pas vraiment pleuré, mais dans l'esprit de Noi, c'était le cas.
Noi était, manifestement, de très mauvaise humeur. S'il pouvait la tenir si paisiblement, cela revenait à ce que Kardia la traite comme une simple enfant.
Alors que Noi baissait les bras et fermait les yeux, Kardia la serra fort contre lui. Dans cette position inconfortable, elle tenta une fois de plus de le repousser — puis se figea face à l'étrange sensation contre sa taille.
D'un air soupçonneux, Noi fit glisser discrètement une main sur l'abdomen de Kardia.
Et retint son souffle.
Après cela, Noi ne ferma pas l'œil de la nuit.
Noi s'accroupit, fixant la terre.
Ses vêtements étaient maculés de boue et de feuilles mortes, et la terre collée à ses doigts avait déjà séché en craquant.
« Fixer la terre ne fera pas pousser les pousses plus vite, tu sais. »
Appuyant son menton sur la houe qu'il avait plantée à la verticale, Ornis parla à moitié excédé — mais Noi ne parut même pas l'entendre.
Noi Galenée, quinze ans (vingt-six ans dans sa tête), cultivait des légumes pour la première fois de sa vie.
Un mois s'était écoulé depuis que ci et cela à la capitale avaient été résolus et qu'Aidoni était revenue à l'Enclave des Tisserandes de Kukuvaya — Noi vivait sur l'île flottante.
Depuis leur retour du bal, Kardia disparaissait le jour encore plus qu'auparavant. Ornis refusait obstinément de dire où il était, mais c'était sûrement le mausolée.
Sans Kardia, Noi avait replongé dans des journées oisives. Elle avait fait une crise et obtenu d'eux une visite au manoir du seigneur pour emprunter des livres, mais elle les avait déjà terminés. Pour Noi qui s'ennuyait, Kardia — cherchant une diversion — proposa de créer un champ.
Noi se motiva. Si cela tuait le temps et produisait de la nourriture en plus, quelle idée merveilleuse — elle alla jusqu'à louer la proposition de Kardia.
Cela dit, Noi était une jeune demoiselle née et élevée dans le confort. Elle savait que les légumes poussaient dans la terre, mais comment les semer et les cultiver — elle n'en avait pas la moindre idée.
Alors Noi se colla à Ornis.
Ornis passait ses jours occupé — s'occupant de Kardia, faisant le ménage et pratiquant sa propre magie — alors il refusa vigoureusement, mais la persistance de Noi l'emporta.
Sans doute réalisant qu'il ne pouvait rien faire avec Noi collée à lui, il l'aidait maintenant à créer le champ.
« Tu connais un sort bien pratique pour retourner et labourer la terre. »
Noi tressaillit et eut un mouvement brusque.
Lorsqu'ils labourèrent la parcelle, Noi traça un cercle magique qu'elle avait conçu et le lui montra. Voyant que cela servirait aussi d'exercice, Ornis l'aida.
Le cercle était de sa propre invention, mais elle expliqua qu'il provenait d'un livre. Ornis ne sembla pas le remettre en question.
Naturellement. Personne n'aurait jamais imaginé qu'une fille qui n'avait pas été apprentie mage — et qui de surcroît n'avait pas de mana — puisse développer un cercle magique par elle-même.
« ... Si tu avais du mana, tu serais devenue une mage splendide. »
« C'est dommage », dit-il, et sur ce Ornis se dirigea vers la maison.
En observant son dos, Noi se demanda si elle était vraiment « dommage ».
Elle ne pouvait pas vraiment évaluer son état présent. Beaucoup de choses lui avaient en effet filé entre les doigts.
Et pourtant, elle sentait qu'elle avait saisi quelque chose d'aussi précieux.
'(…Si je n'étais pas devenue ce que je suis maintenant, je ne pourrais probablement pas être au côté de Kardia tel qu'il est à présent.)'
Kardia, qui semblait toujours assis aux côtés de la solitude. En tant qu'adulte, Noi n'aurait probablement pas pu rester aux côtés de l'homme qu'il était devenu cent ans plus tard.
« — Tout le monde a presque cent ans de moins que moi. Quoi qu'ils fassent, c'est juste... mignon. »
Kardia avait avoué à Noi qu'il avait vécu un siècle.
Il l'avait peut-être laissé échapper et oublié, mais Noi s'en souvenait — avec la douleur qu'elle avait ressentie alors.
'(…Alors. Pourquoi as-tu vécu si longtemps ?)'
Elle savait qu'il ne répondrait pas même si elle demandait. Il éluderait, contournerait, ou lui servirait un mensonge.
Même ainsi, ayant effleuré le secret de Kardia à l'aube, Noi eut un mauvais pressentiment.
'(…Le ventre de Kardia était durci.)'
D'après ce qu'elle avait touché, du nombril jusqu'au creux de l'estomac, il s'était durci à un degré qu'on pouvait à peine croire être de la peau humaine.
L'absence de vieillissement — et un abdomen durci.
Il était difficile de penser que ces deux éléments n'étaient pas liés.
La magie ne pouvait pas interférer directement avec une personne. Il semblait donc peu probable que ce soit d'origine magique. Mais si ce n'était pas la magie, quelque chose comme ça — un durcissement comme une coquille de chrysalide — pouvait-il vraiment se produire ?
'(Pour enquêter, je veux aller au manoir du seigneur...)'
Lorsqu'ils avaient visité la bibliothèque l'autre jour, Kardia lui-même avait passé les étagères une par une pour voir s'il y avait des traces de quelque chose qu'il pourrait rechercher, mais les fonds étaient si vastes qu'il n'en était pas venu à bout.
Ces temps-ci, Kardia passait la majeure partie de la journée hors de la maison.
Dans ce cas, il y aurait des occasions de s'esquiver.
« ... Je dois trouver un moyen d'enquêter là-dessus. »
Le murmure de Noi se fondit dans la terre molle et duveteuse du champ.
En tout cas, l'île flottante était trop petite.
Pour accomplir quoi que ce soit, elle aurait besoin d'un complice.
Ce qui laissait très peu d'options.
« Ornis, j'ai besoin de te parler. »
Choisi purement par élimination, Ornis lui tourna un visage las.
« Tu sais ce que je suis en train de faire en ce moment ? Pour ton ! Goûter ! Je fais du pain ! »
« Du pain ! »
Juste à ce moment, avec des miches sur le point d'être enfournées dans le four de la cuisine, Ornis cria sur Noi.
Apercevant le pain, Noi s'illumina et tourna autour de lui.
« Tu ne pourrais pas imiter Maître en étant dur avec ton aide. Franchement, pourquoi est-ce que je dois faire du pain pour ton goûter en plus de tout le reste — »
« Ornis, c'est quoi ça !? »
« Ah ! Ne touche pas à ça ! C'est de la confiture pour tartiner sur le pain plus tard ! Shoo, shoo ! »
Pour tous ses grognements, Ornis était gentil avec Noi. Ordonné par Kardia ou non, il ne se contentait pas de cuisiner des gâteaux pour elle, il mijotait même de la confiture pour rendre le pain plus délicieux.
Sans doute son don pour s'occuper des autres avait-il été cultivé dans l'Enclave des Tisserandes. Lui comme Aidoni avaient l'habitude de s'occuper de plus jeunes qu'eux.
« Je dois surveiller le feu, alors je ne peux pas aider à autre chose. »
« Je t'ai juste dit que j'avais besoin de parler. »
« Donc tu veux dire que tu as quelque chose à demander qui n'implique pas d'aider à quoi que ce soit ? »
Face à Ornis, bras croisés et pied tapant, Noi rayonna.
« Désolée ! Ce pourrait être le genre de discussion où j'ai besoin de ton aide ! »
« Je m'en doutais ! »
Lui rendant son sourire, Ornis commença à pousser Noi hors de la cuisine. Apparemment, il avait l'intention de l'expulser.
« Ornis ! Un instant ! C'est vraiment important ! »
« Quand tu dis que tu as besoin d'aide, ça veut généralement dire "fais plus de gâteaux" ou "joue avec moi parce que je m'ennuie" — »
« Non ! Ça concerne Kardia ! »
Entendant Noi crier alors qu'elle s'accrochait à l'encadrement de la porte de la salle à manger pour éviter d'être poussée dehors, Ornis haussa un sourcil.
« À propos de Maître ? Qu'est-ce que c'est ? »
Lorsqu'il cessa enfin de la pousser, Noi se tourna vers lui et demanda d'une voix basse :
« Sais-tu — quelque chose sur le corps de Kardia ? »
« ... Le corps de Maître ? »
Ornis la regarda de haut, perplexe.
« Je veux dire... La peau de Kardia. Sur son ventre. »
Lorsque Noi le chuchota, les yeux de Ornis s'écarquillèrent. Il la tira dans la cuisine et la repoussa dans un coin.
« Où as-tu vu ça ? »
Sa voix était aussi tranchante qu'une lame affûtée.