Noi baissa vivement la main, réalisant qu'elle avait été impolie, mais quant à Kardia, loin de la gronder, il caressa la tête de l'intelligente Noi qui avait trouvé la bonne réponse.
« Oui. Bien joué. »
(Cet homme… c'est le vieux radoteur d'entremetteur !)
Elle réalisa qu'elle avait affublé le roi d'un surnom terriblement déshonorant, mais elle n'avait aucune marge pour se corriger.
(Cet homme a reçu l'ordre du roi lui-même de se rendre à une rencontre formelle, et il s'en est tiré en désignant une gamine comme moi… !)
Il y a des limites à l'effronterie. Où a-t-il bien pu apprendre de telles choses ?
Noi offrit un sourire sans conséquence, comme une maîtresse qui ferait semblant de ne pas voir les bourdes de son disciple.
« …J'en avais ouï-dire, mais je n'aurais cru la chose vraie. »
L'air souffrant, le roi — Panselinos — se couvrit le visage d'une main chargée de bagues.
« Tu as dit que tu reconnaîtrais si je l'amenais, non ? »
« J'ai dit que je ne reconnaîtrais pas à moins que tu ne l'amènes, c'est tout. »
Peut-être parce qu'ils étaient en public, Kardia semblait user du minimum de politesse. Ne sachant s'il fallait en être soulagée ou se tordre le ventre face à son disciple scandaleux, Noi continuait de sourire quand Kardia lui chuchota à l'oreille.
« Tu as entendu, fiancée ? Ce vieux bonhomme ne sait donc pas lâcher l'affaire ? »
« H-hey ! Chut ! Chut ! »
Dans la grande salle du palais, où la haute noblesse s'était rassemblée, Noi tressaillit, songeant : Qu'est-ce que tu racontes, ici de tous les endroits ?
Mais il parut que le but de Kardia était de la faire sursauter ; satisfait et amusé, il rit de sa réaction.
« …Alors, vas-tu la présenter ou pas ? »
« Mon, as-tu décidé de la reconnaître ? »
« …Pas avec ce visage qui me toise. »
Soupirant, le roi porta son regard sur Noi.
Quelle qu'ait été sa grimace, Noi observa les coins des yeux de Panselinos et retint une petite inspiration.
(…Il ressemble à Fengalow.)
La forme au bord de son œil rappelait celle de Fengalow ; cela seul lui fit éprouver une étrange proximité.
Noi sauta à terre du bras de Kardia. Kardia lui tapota lentement la tête deux fois, puis se tourna vers Panselinos.
« Voici ma chère, Noi. »
« Je m'appelle Noi. Ô grand soleil, horizon sans crépuscule, c'est un honneur de vous rencontrer. »
Après quelque hésitation, Noi choisit de faire une révérence de demoiselle.
Si le roi portait le sang de Fengalow, il devait être mage. Et s'il était mage, il verrait d'un coup d'œil que Noi ne possédait pas un brin de mana.
Une fillette au mana si mince qui saluerait en mage pourrait passer pour de l'insolence.
« —J'avais entendu la rumeur, mais je n'aurais cru la chose vraie. »
Qu'il voulût dire qu'il amenait une Noi bien jeune comme compagne à un bal, ou son absence de mana — Noi ne pouvait le démêler.
« Hyuetos, j'ai fait préparer une pièce en retrait. »
Maints nobles s'adressaient l'un à l'autre par leur titre ; Kardia n'y faisait pas exception, et au palais on l'appelait Hyuetos.
Bien que le festin n'eût fait que commencer, et qu'il fût inédit que l'invité d'honneur s'en aille, après une telle « réconciliation » en grande pompe, nul convive ne se plaindrait. Hardiment, le roi invita Kardia à un entretien privé.
« Une leçon, peut-être. Les vieux radotent. Tu t'ennuieras — va manger ce que tu veux, autant que tu veux. C'est bon. Les forts montent la garde pour que les gens effrayants n'approchent pas. »
Inhabituellement, Kardia traitait Noi tout à fait comme une enfant.
(…Donc il veut dire qu'il ne veut pas m'emmener.)
Lisant l'ambiance, Noi rayonna.
« Compris. Si vous tardez trop, je finirai par tout manger ce qui est dehors. »
« Que c'est effrayant. »
Panselinos rit en plissant les yeux, mais le sourire de Kardia se figea.
« Non, tu ne dois pas. Ce petit ventre mignon éclaterait. J'adore comme tu manges, mais finir littéralement tout ce qui est ici est hors de question. »
Dans la salle de bal, des mets préparés avec soin par les meilleurs cuisiniers du palais s'alignaient en rangs sur les tables.
La plupart des convives, bien qu'ils sirotassent leurs boissons, ne touchaient pas à la nourriture. Ce n'était guère plus que du « décor ».
« …Hyetuos, pourquoi humorer la plaisanterie d'une gamine ? »
« Parce qu'avec elle ce ne serait pas une plaisanterie, et je la préviens. »
Kardia le dit au roi. S'il ne parvint pas à masquer son air contraint, il se souvint de son langage poli, et fière maîtresse qu'elle était, Noi le trouva admirable.
« Très bien. Je me limiterai à la moitié, même si je mange. »
« …—Je reviens vite. »
Très pâle, Kardia prit cette résolution, puis se retira avec le roi vers un salon de retraite.
Voyant les deux disparaître vers l'arrière, Noi fit volte-face.
Elle savait que d'autres convives l'observaient, mais elle n'avait nulle intention de les saluer la première. Ses relations avec eux ne dureraient que jusqu'à la fin de ses fiançailles (provisoires) avec Kardia, après tout.
Plus important encore — il y avait la nourriture.
Légère, elle gagna le buffet, fit tenir une assiette à un garçon de service et l'empila de « ci et ça ».
Le garçon, rompu aux caprices des jeunes filles nobles, entassa comme on lui disait.
Inutile de dire que même si Noi laissait son assiette inachevée, ce n'était pas son souci.
Mais Noi la nettoya avec aisance.
Elle lui fit en apporter une autre et y entasser de nouveaux plats. Au moment où ils en furent à la troisième répétition, une camaraderie s'était nouée ; le garçon était devenu un pro pour ranger proprement les mets qu'elle désignait et en caser toujours plus sur l'assiette.
Après avoir fini une troisième, puis une quatrième assiette, Noi remarqua qu'elle attirait une attention d'un autre genre. Pour une raison quelconque, l'air autour d'elle bourdonnait. Le garçon, lui, croisa son regard avec une tête de chien qui attend ses ordres :
« Mademoiselle ! Qu'est-ce qu'on prend ensuite ! »
« Hé, hé. La tempérance est-elle une vertu de famille chez les Hyuetos ? »
« Pour les enfants, manger un peu trop, c'est juste ce qu'il faut. »
« C'est le fin fond des terres, là-bas. La cuisine de la capitale doit être divine. »
Avec son « chien » en laisse et une fourchette entre les lèvres, une poignée d'hommes s'approchèrent de Noi.
Mâchant — miam, miam, miam —, Noi leva les yeux vers eux. Le fait qu'ils osassent adresser la parole les premiers à la compagne de Kardia, centre de toutes les attentions, laissait supposer que ces hommes avaient un certain rang, même parmi les nobles — la quarantaine, la cinquantaine peut-être.
« Vous devez vous sentir mal à l'aise. Nous resterons à vos côtés. Votre grand frère a l'air occupé à s'occuper des dames. »
Suivant leurs regards, Noi vit le « grand frère » qu'ils désignaient — Kardia — qui venait de revenir dans la salle. Il semblait qu'on prenne Noi et Kardia pour frère et sœur.
Cependant, il faudrait du temps pour que Kardia la rejoigne. Une foule de jeunes femmes — et de dames désireuses de les pousser — l'entouraient dense.
Détournant le regard, un pilier de la salle sauta aux yeux de Noi. Le marbre était poli en miroir, reflétant la silhouette de Noi.
S'y tenait une enfant innocente de quinze ans qui s'était glissée dans un lieu mondain où les enfants n'ont pas à mettre les pieds.
Vêtue d'une ravissante robe, les cheveux joliment tressés, la fillette était tout à fait faite pour qu'on l'appelle « petite sœur ».
« …Je vous prie de m'écarter. »
« Nous ne le pouvons. Laisser une enfant seule en un tel lieu serait indigne d'un gentilhomme. »
« Je veux aller vers Kardia. »
« Pour l'instant ce sera difficile. Pouvez-vous attendre tranquillement que votre grand frère revienne ? »
Comprenant que les paroles étaient vaines, Noi posa son assiette et tenta de se faufiler entre les hommes, mais de larges corps lui barrèrent le passage.
« C'est bon. Si quelque chose d'effrayant approche, nous vous protégerons. »
Noi renonça et baissa les yeux sur la table ; c'était bien plus agréable que de regarder les visages de ces hommes.
Sentant sa résignation, les hommes se mirent à converser par-dessus sa tête avec des mines satisfaite.
« Vraiment — d'abord il amène une gamine sans égard pour le lieu, et maintenant il ne s'en soucie même pas. Les gens de province ne connaissent pas les manières. »
« C'est trop attendre d'un jeune qui n'a pas encore servi la société. C'est à nous de faire preuve d'indulgence. »
« À ce rythme, le grand frère ne rentrera peut-être pas ce soir. »
« Bah, une fois son foyer grandi, il n'aura plus le loisir d'amener des enfants aux bals. »
« Assez — à cet âge, certains comprennent notre conversation. »
« Oh, pardonnez-nous. Tenez, je vais remplir votre assiette aussi. »
(Le palais n'a pas changé en cent ans…)
Là où les gens se rassemblent, la malice se rassemble. Parmi les nobles serrés dans une petite boîte, la tendance n'en est que plus forte.
Lassée d'écouter, Noi accepta une assiette qu'un homme avait chargée de nourriture — mais elle n'avait nulle envie d'en goûter une seule bouchée.
« Pff, quelle enfant asociale. »
Voyant Noi muette comme une pierre, l'un des hommes soupira.
(Quels vieux bruyants. Si vous voulez du « service » en conversation, vous n'aviez qu'à amener vos maîtresses.)
C'était trop clair qu'ils tenaient les autres à distance pour que Noi, compagne du comte magicien d'Hyuetos fraîchement revenu, ne se mêle pas aux autres nobles. Grâce à eux, le reste observait de loin, et même le fidèle « chien » (le garçon) de tout à l'heure avait disparu.
(C'est mortel d'ennui.)
C'était mortellement ennuyeux.
Une position qu'on peut si aisément paralyser en lui barrant la route ; un mana si faible qu'on le sent à peine ; un visage qui fait qu'on la prend pour une petite sœur — tout paraissait morne.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Hein ? Tu as fini par trop manger ? »
L'un des hommes tapota la tête de Noi tandis qu'elle se taisait, posant son assiette chargée sur la table.
La sensation de ces gros doigts épais sur sa tête parut vile, et Noi tenta réflexivement de chasser la main.
« —Pardonnez-moi. J'insiste pour que vous observiez les convenances envers mon épouse. »
À cet instant, une voix vint de derrière.