Noi resta stupéfaite, fixant l'homme qui avait osé gravir l'escalier.
(…C-cet homme ! C'est l'imposteur de la ville, n'est-ce pas !?)
Elle n'avait jamais imaginé qu'il oserait s'introduire effrontément dans un lieu mondain bondé de nobles.
Pourtant, seule Noi semblait surprise.
Tous les convives de la salle de bal avaient pris cet homme — le faux comte magicien d'Hyuetos — pour le vrai.
Certains le connaissaient peut-être même. Un homme caressa sa barbe d'un air perplexe en observant le faux comte magicien.
Pire encore, Kardia lui non plus n'était pas surpris. Plissant les yeux avec amusement, il observait l'homme gravir les marches.
« C'est un honneur de faire la connaissance de Votre Majesté pour la première fois. Ô fils du soleil. Je suis le petit-fils de Kardia Ewellin, le mage du bout des cieux, et l'actuel comte magicien d'Hyuetos. »
Sa voix portait comme celle d'un acteur de théâtre. Sans se presser, le faux comte magicien salua d'une révérence de mage.
« …Et qui êtes-vous ? »
Le roi, sans même lui accorder un regard, parla d'un ton perplexe.
« Il est tout à fait normal que Votre Majesté ne me connaisse pas. Il y a quatre-vingts ans, mon grand-père est monté vers le ciel et n'en est jamais redescendu — ni vers la capitale, ni même vers son propre domaine. »
Voyan le dessein de l'homme, Noi sentit le sang lui quitter le visage.
Il ne se contentait pas de faire le grand seigneur dans la capitale — il voulait réellement remplacer le comte magicien d'Hyuetos.
Comme l'avait dit l'imposteur, pas une seule personne ici ne connaissait le visage du vrai comte.
« Par chance, notre lignée a perduré, pourtant nous n'avons pas reçu l'autorisation de Votre Majesté pour le mariage. Votre Majesté, aussi présomptueux que cela soit, daigneriez-vous me reconnaître comme le petit-fils du comte magicien d'Hyuetos ? »
D'une voix claire, le faux comte magicien implora la clémence.
« Qu-qu'allons-nous faire ! Il est venu jusqu'ici ! »
Si le roi le reconnaissait ici comme le comte magicien d'Hyuetos — ce ne serait rien d'autre qu'un vol.
Kardia avait dit, quand la même chose s'était produite en ville :
« Pour l'instant, je n'ai aucun moyen de prouver que je suis Hyuetos, et personne là-bas n'avait les moyens de juger lequel de nous deux était le véritable. »
Noi avait pensé laisser passer l'incident comme une chose unique.
Mais à ce rythme, Kardia serait dépouillé de son titre.
« Quelqu'un, éloignez cet homme. »
« Attendez ! Je suis le véritable. Regardez — cette bague ! »
Sur l'ordre du roi, l'imposteur tira une bague de sa poitrine. C'était un anneau sigillaire gravé des armoiries de la famille du comte magicien.
« Ah. »
Alors que des murmures d'« oh » s'élevaient autour d'eux, Kardia laissa échapper la pire réplique possible.
« Donc elle existe encore. »
« …Qu-quoi avez-vous dit ? »
« Je l'ai reçue à mon investiture du vieux fou, mais ma troisième disciple l'a volée. Je pensais qu'elle avait été fondue pour en tirer de l'argent depuis longtemps. »
« Qu... quoi ?! »
La voix de Noi trembla.
« Alors — alors on ne peut plus le prouver ! »
Leur seul véritable espoir avait été l'anneau sigillaire.
Un anneau sigillaire dont l'anneau intérieur portait les armoiries royales n'existait qu'en un seul exemplaire au monde. Rien ne le surpassait comme preuve d'identité.
« Pourquoi ? »
« Pourquoi — vous… ! »
Mais Kardia se contenta de regarder avec un visage d'une parfaite aisance.
(Peut-être… qu'il n'en a pas besoin ?)
Le titre de comte magicien d'Hyuetos.
Non — ce n'était pas possible, pensa Noi, retroussant ses manches.
« Je vais — ! »
Elle n'avait aucun plan gagnant.
Seulement, elle avait promis de ne pas lâcher la main de Kardia — alors elle s'avança.
« Ah, ah. »
Mais Kardia ne le permit pas. Il l'enleva et la remit à sa place habituelle dans ses bras.
« Kardia — ! »
« Chut. »
Kardia scella les lèvres de Noi d'un seul doigt. Ses yeux cramoisis étaient juste devant les siens.
« Ne m'avez-vous pas entendu ? Saisissez-le. »
« M-mais — »
Aux mots du roi, les gardes hésitèrent.
Pour eux, l'homme devant eux était l'actuel comte magicien d'Hyuetos. Le roi venait de proclamer la reprise des liens ; face à un ordre qui contredisait cela, ils oscillèrent.
« Ô roi ! Daignez montrer votre miséricorde sans bornes — ! »
Le faux comte magicien continua sa performance réaliste.
Mais le roi le coupa d'une voix glaciale.
« Silence, insensé. Le comte magicien d'Hyuetos est là. »
Depuis le deuxième étage, le roi regarda Kardia de haut.
« Hein — pourquoi… ? »
Noi n'était pas la seule surprise.
Tous les invités rassemblés au bal tournèrent leur attention vers Kardia et Noi.
Pour rassurer Noi, qui tressaillit sous les innombrables regards, Kardia caressa son dos.
Puis, impertinemment, il agita la main vers le roi.
« C-celui-là est le faux ! Regardez ! Cet anneau que j'ai hérité de mon grand-père — ! »
« Ah, ah. Vraiment, quel casse-tête. Comment peut-il perdre quelque chose d'aussi important et rester aussi sereinement imperturbable ? »
Coupant la voix de l'imposteur, le roi secoua la tête.
Même en présence du vrai comte magicien d'Hyuetos, tant qu'il détenait l'anneau sigillaire, l'imposteur avait sûrement cru pouvoir insister sur sa légitimité.
Il n'avait jamais imaginé que le roi — dit être en froid avec Hyuetos — puisse garantir l'identité du comte.
« Si vous insistez à ce point, j'accorderai une chance. — Mais si le mensonge est révélé, les deux parties accepteront un châtiment à la hauteur du crime. »
« Comme vous l'ordonnez. »
« Quelle corvée. Je n'aurais pas dû venir. »
Le faux comte magicien et Kardia répondirent sur des tons opposés.
Noi ne put suivre aucun des deux, mais elle comprit au moins ceci : Kardia ne craignait pas le moins du monde cette situation.
Si Kardia disait que ça irait, ça irait. Noi lui faisait assez confiance pour que cette pensée vienne naturellement.
« …Montre-moi quelque chose d'élégant, fiancé. »
« Si tu le dis, je n'ai pas le choix. »
Kardia adressa un sourire carnassier à Noi, la posa doucement au sol, puis s'avança sans se presser à travers la foule.