« — Viendra-t-il vraiment ? Cet… exclu, Hyuetos. »
« — Ah ? Vous ne saviez pas ? Il est devenu un gros problème à la capitale. On dit que c'est un voyou incontrôlable. »
« — Les gens de la campagne ne connaissent même pas les bonnes manières de la ville. »
« — Pour tout le tapage qu'on a fait sur sa venue, il ne fait que répandre le scandale… Il aurait dû rester cloîtré dans le ciel à vie. »
« — Ces rumeurs sont-elles vraies ? Qu'il maintienne une île flottante dans le ciel. C'est bien trop irréel. »
« — Le cousin de mon mari a visité le territoire voisin d'Hyuetos et affirme avoir vu quelque chose flotter dans le ciel. »
« — N'était-ce pas simplement un gros oiseau ? »
« — Oh mon — haha. Peut-être. »
Alors que le rideau de la nuit tombait, la somptueuse salle de bal du Palais royal bruissait déjà de murmures.
Enchanté par les plus éminents mages du royaume, le lieu rayonnait de beauté et de grâce. Des lustres pendaient du haut plafond, imprégnés de lumière magique ; chaque verre en forme de larme brillait de son propre éclat, illuminant la salle. De blanches draperies suspendues captaient la lueur en douceur, parsemant la pièce de reflets dorés.
Le marbre poli comme un miroir était recouvert de tapis somptueux importés d'ici et d'ailleurs.
Murs et piliers portaient des décorations d'une finesse à peine croyable, et les fenêtres donnant sur la terrasse formaient chacune un unique panneau stupéfiant. Les rideaux qui les couvraient étaient en velours le plus fin ; même sans magie, leur lustre resplendissait.
Les enfants de moins de dix-huit ans — de quelque genre qu'ils soient — étaient interdits dans les salons mondains d'Esria. Les adultes buvaient et laissaient leurs commérages s'épanouir.
La plupart des femmes portaient des robes aux couleurs vives. Grâce à cette émeute de teintes, la salle dans son ensemble paraissait aussi éclatante qu'un champ de fleurs.
Depuis les temps anciens, la tenue esrienne pour tous les genres avait tendance à tomber droit et ample, ceinturée par une écharpe. Les robes ne faisaient pas exception, alliant tradition et beauté.
Pour accompagner les rires des convives, les musiciens sur l'estrade entamèrent leur musique.
Au milieu des sourires croisés et des conversations animées, un homme et une jeune fille firent leur entrée.
Le couple qui franchissait l'entrée captura instantanément l'attention de la salle.
« — Mon… comme elle est belle. »
« — Qui sont-ils ? »
« — Vous les reconnaissez ? »
« — Non, c'est la première fois que je les vois. »
Les nobles d'Esria, déjà rassemblés, se penchèrent vers leurs voisins et chuchotèrent. Tous demandaient si quelqu'un connaissait les nouveaux venus, mais nul ne revendiqua la moindre connaissance.
Ils étaient deux d'âges nettement différents — trop écartés pour être frère et sœur, trop rapprochés pour être parent et enfant. L'homme, détendu et sans hâte, tenait la jeune fille dans un bras.
Il portait la tenue formelle du royaume d'Esria — un modèle particulièrement classique.
L'habit de cour masculin en Esria était prescrit en noir.
Même parmi ceux-ci, la cape de l'homme était d'un noir de jais véritable, teintée avec un soin méticuleux par un artisanat de maître. Sur ce noir fastueux, les motifs classiques du royaume étaient brodés hardiment en fil d'or.
Sa ceinture dorée, elle aussi, portait en fil assorti le motif de la lumière solaire — l'emblème d'Esria, « la terre où le soleil se lève ».
La broderie fine et délicate, comme pour exprimer la radiance de la patrie du soleil, trouvait l'équilibre parfait, témoignant d'un profond respect et d'une admiration pour la maison royale.
Par-dessus une sur-robe de soie lisse, il portait un large pendentif en croissant.
Ses cheveux, lustrés comme de l'ébène, étaient rassemblés en une seule queue et noués d'un ruban rouge assorti à ses yeux.
La jeune fille dans ses bras portait une robe de couleur claire : par-dessus une sur-robe blanche traditionnelle ample, une robe couleur menthe poivrée qui correspondait à ses yeux.
Des manches pendantes décoratives formaient un contraste saisissant sur la sur-robe blanche.
Des rubans de soie noués au-dessus des fronces de ses bras étaient du même rouge que le ruban de l'homme.
À la taille, juste sous sa poitrine, elle portait une ceinture dorée comme celle de l'homme.
Ses cheveux blancs étaient tressés avec la complexité d'un cercle magique tissé par un mage maître ; même sans le moindre ornement, ils étaient assez splendres.
En conservant la silhouette traditionnelle, pudique dans son décolleté et juvénile dans sa ligne, le design évitait toute mièvrerie excessive. Surtout, la robe qu'elle portait lui allait à la perfection.
Pourtant, la caractéristique la plus remarquable de la robe n'était ni sa couleur ni sa silhouette.
Depuis le dos de la jeune fille, la robe s'évasait depuis les épaules comme une cape. Et tandis que l'homme marchait et que la robe ondulait — des étoiles brillaient en son sein.
De minuscules lumières scintillaient, clignotant comme des étoiles et tombant comme des météores. Inutile de dire qu'aucune vraie étoile n'était prisonnière du tissu.
C'était le mana tissé dans les fils qui produisait cet effet.
Au-delà du concept, l'exécution elle-même était superbe. On ne pouvait l'atteindre sans planifier simultanément le tissage du tissu, le dessin et les cercles magiques incrustés. Chaque fois que l'étoffe bougeait et qu'un flot d'étoiles s'écoulait, des gens de tous âges dans la salle étaient enchantés.
Baignés dans l'envie des regards, les deux au centre — Kardia et Noi — lorgnaient joyeusement le buffet dressé dans la salle.
« — Kardia ! Incroyable ! Il y a un rôtis d'un oiseau aussi gros ! »
« — Une fois les salutations terminées, tu pourras en manger autant que tu veux. Tu ne veux pas te présenter devant tout le monde avec de la graisse tout autour de la bouche, n'est-ce pas ? »
« — C'est noté. Si c'est seulement jusqu'alors, je pourrai probablement, sûrement, peut-être, si je fais vraiment l'effort, supporter. »
Lorsque Noi posa une main sur son ventre en disant cela, Kardia plissa les yeux et lui caressa doucement la tête. Comme toujours aujourd'hui, ses cheveux avaient été soigneusement coiffés par ses mains.
Tandis qu'ils se souriaient, la musique s'arrêta. Puis l'orchestre sur l'estrade entama une pièce solennelle et grave.
Depuis une porte au deuxième étage, trois personnes entrèrent d'un pas mesuré. Sur un balcon demi-circulaire conçu pour surplomber le premier étage, elles s'arrêtèrent : une femme d'un âge semblable et un homme qui semblait être son fils flanquaient un homme plus âgé au centre.
(… Voici donc l'actuel roi du royaume d'Esria.)
Ce qui signifiait que, si la succession s'était déroulée sans heurts, c'était le petit-fils ou l'arrière-petit-fils de Fengalow. Par l'âge, probablement un petit-fils. Noi sourit doucement.
« — Mes chers sujets — soyez les bienvenus ! »
La voix de l'homme — grave mais portée — résonna dans la vaste salle de bal. Tous s'inclinèrent et baissèrent la tête.
« — Ce soir, nous célébrons les cinquante années écoulées depuis mon accession ; je suis véritablement ravi de partager ce moment spécial avec vous. »
Pour ne pas gêner Kardia, Noi se glissa hors de son bras en silence.
Kardia croisa son regard, retroussa le coin de la bouche, puis leva un doigt et fit vriller un fil de mana. Il a dû penser qu'elle s'ennuyait. Face à ce tour doux, fait pour amuser un enfant, Noi pouffa.
« — Depuis un demi-siècle, Esria a parfois affronté des épreuves et pourtant bâti prospérité et paix. Cela est dû uniquement au service dévoué de vous qui êtes réunis ici. »
Les grands discours des grands personnages étaient longs — cela n'avait pas changé en cent ans.
« — Nous sommes une nation appelée Esria. Je vous remercie pour cette merveilleuse nuit ensemble. À présent, festoyons et buvons au bonheur et à la santé de notre pays, et profitons-en pleinement ! »
Tandis que Noi piquait du doigt le petit lapin que Kardia façonnait en mana et priait pour que le menu de ce soir inclue un lapin rôti entier, l'allocution du roi prit enfin fin.
Les gens levèrent les paumes et entrelacèrent les doigts des deux mains. Noi fit promptement le même salut.
« — Très bien ! L'heure de — ! »
« — Enfin !! »
« — — manger… »
Noi, un sourire radieux aux lèvres alors qu'elle se dirigeait vers la nourriture, fut stoppée par la voix puissante du roi. Pour les apparences, elle était une adulte. Regrettablement, on lui avait enseigné de ne pas aller inspecter la peau croustillante du poulet pendant qu'une personnalité importante s'exprimait.
« — En ce jour de grande joie, je déclare avec fierté le rétablissement de notre amitié ! »
La voix du roi sonna claire, et Noi se surprit à écouter.
« — Bien que quatre-vingts hivers se soient écoulés dans le silence, nos cœurs sont restés unis. Son retour parmi nous porte une grande signification. Retrouvons notre ancienne amitié et soyons à nouveau un. Nous pardonnerons les torts du passé et aurons le courage de forger un nouveau lien — Comte magicien d'Hyuetos, le mage au bord des cieux ! »
Ce fut la première fois de sa vie que Noi trouva le discours d'une personnalité importante splendide. Elle applaudit — tap, tap, tap — de ses petites mains. Souriant à ses applaudissements, Kardia s'avança vers le roi — mais s'arrêta net à la voix qui suivit.
« — Cet Hyuetos exprime sa gratitude pour Votre magnanimité, Majesté ! Ô grand roi ! »
La voix robuste, à la manière d'un flibustier, qui répondait n'était pas celle de Kardia.