« Ah ! »
De la main qui n'était pas tirée, Aidoni se couvrit la bouche.
L'homme ramena son poing, et juste au moment où Noi se préparait à encaisser le coup —
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? »
Une voix s'éleva dans la foule. Elle appartenait à une femme âgée, grande et élancée.
L'homme arrêta son poing juste devant le nez de Noi, puis se tourna vers la femme avec un sourire narquois assumé.
« Hein, cette gamine a cherché la bagarre, alors je lui donnais une leçon. »
« Je regarde depuis un moment. La jeune fille dont vous tenez le bras : elle a l'air terrorisée, non ? »
Aux mots de la vieille, l'homme haussa un sourcil.
« Dégage, la vieille. »
« Je vous retourne le compliment. »
Sur ces mots, la vieille étendit les deux mains et commença à tisser la magie.
« Un— un mage !? »
Dès qu'il vit son cercle magique, l'homme tenta de s'enfuir. La mage aguerrie lança le cercle sur sa chaussure ; c'était un sort de faible puissance, mais amplement suffisant pour coller l'une de ses chaussures au sol.
L'homme s'écrasa sur le pavé avec un fracas terrible.
Noi tira vivement Aidoni de l'autre côté. Comme la chute avait forcé l'homme à la relâcher, toutes deux tombèrent lourdement du côté opposé.
Sentant qu'il avait perdu, l'homme recula sur les fesses, se traînant en arrière.
« Ah ! Donc… vous avez retrouvé votre petite sœur après tout. J'ai… j'ai entendu qu'elle avait disparu, alors je vous aidais à chercher, c'est tout ! Pardon, la vieille ! »
Il bredouilla des excuses aux badauds, décrocha sa chaussure collée au pavé et disparut dans la foule.
L'homme parti, les passants perdirent tout intérêt et reprirent leur marche.
« Aidoni ! Vous n'avez rien !? »
Aidoni semblait incapable de traiter quoi que ce soit ; elle ne faisait que fixer, les larmes aux yeux. Noi la prit par la main et l'emmena sur le bord de la route.
Ce mouvement ramena Aidoni à elle ; elle regarda Noi et secoua la tête rapidement, par petits mouvements répétés.
« N… Non, Noi-sama, vous ne devez pas… ! Vous ne pouvez même pas utiliser la magie… ! »
« Aidoni, dans un moment comme celui-là, il faut hurler de toutes ses forces ! Ou les disperser par la magie s'il le faut ! »
« M… mais on n'a pas le droit d'utiliser la magie sur les gens… »
« On peut user de magie sans toucher personne ! »
Disant cela, Noi se tourna vers celle qui venait de les aider.
« Bienveillante mage, vous nous avez grandement aidées. Merci. Permettez-moi de vous offrir ma plus sincère gratitude. »
Noi entrelaça les doigts de ses deux mains, les leva et baissa la stance — le plus haut signe de respect d'un mage.
Qu'une personne si jeune, et dépourvue de mana, fasse ce geste fit brièvement sourciller la mage âgée — mais les rides se lissèrent bien vite alors qu'elle le dissimulait.
« On devient envahissante en vieillissant, on n'y peut rien. Je suis contente d'avoir pu aider. Faites attention à partir de maintenant, jeune demoiselle. »
Quand la mage âgée esquissa un sourire, Aidoni se mit à trembler tandis que le souvenir lui revenait en pleine figure.
« C… cet homme a soudain attrapé ma main et j… je lui ai dit encore et encore que je ne pouvais pas aller avec lui, mais… il ne voulait pas lâcher… »
Une fille si bien élevée. La mage âgée le pensait visiblement elle aussi, regardant Aidoni avec inquiétude.
« Où sont vos tuteurs ? »
« Ils sont là, mais on s'est séparées… »
« Dans ce cas, je vous raccompagne jusqu'à eux. »
La mage âgée se plaça derrière Aidoni et Noi et rit gaiement.
« Pensez juste à moi comme au cheval de trait qui tire votre carrosse. »
« Nous ne pourrions pas… Merci pour ce que vous avez fait. Vous nous avez sauvées. »
Aidoni s'inclina timidement, et la mage âgée rit fort.
« Ha ! Payez-moi en carottes s'il le faut. Mon friandise préférée. »
« Mon Dieu, vous êtes vraiment comme un cheval. »
Quand elle rit, Aidoni était vraiment belle. Les larmes accrochées à ses cils brillaient comme la rosée du matin, aussi fraîches qu'une fleur qui vient de s'ouvrir.
Ensemble avec la mage âgée, Noi et Aidoni rebroussèrent chemin.
Là où elles se trouvaient plus tôt, elles trouvèrent Kardia adossé au plateau du chariot. Le cocher et Ornis n'étaient nulle part en vue — probablement en train de ratisser les lieux. Kardia avait dû décider qu'elles reviendraient au chariot et les y attendait.
Juste au moment où les deux s'approchaient, Ornis accourut vers Kardia.
« Vous les avez trouvées ? »
« Non… nulle part… »
Ornis répondit d'une voix tremblante, essuyant de sa manche la sueur qui ruisselait de son front.
« Franchement, cet imbécile… ! Tout ce qu'elle fait, c'est causer des ennuis ! »
L'irritation perçait dans la voix d'Ornis. À cet instant, Aidoni tira le bras de Noi et l'entraîna dans une ruelle latérale. La mage âgée, l'air vaguement amusée, s'engouffra derrière elles.
« Ornis. Et si vous faisiez preuve de douceur avec Aidoni ? »
Apparemment inconscients de la présence de Noi et Aidoni à proximité, Ornis et Kardia continuèrent leur conversation.
« Si c'était vous, peut-être… mais de ma part, la douceur ne lui ferait pas plaisir du tout. »
« Pas du tout ? »
Kardia demanda avec un air entendu.
« … »
« Vraiment ? »
« … »
Ornis garda le silence en réponse à la question de Kardia.
Noi jeta un coup d'œil furtif à Aidoni. Aidoni se plaquait contre le mur comme pour contenir un corps sur le point d'exploser.
« …Vous dites vraiment des choses étranges, Maître. »
« Je l'ai dit parce que j'espérais que vous comprendriez. »
« Même si — purement hypothétiquement — vous aviez raison, je ne peux rien faire. »
Après une pause, Ornis parla d'un ton extrêmement calme, comme s'il refoulait ses sentiments.
« …Je n'ai pas l'intention de correspondre à ces sentiments. »
À cette note basse et glaciale, les genoux d'Aidoni fléchirent.
Surprise, Noi croisa le regard d'Aidoni.
« …Aidoni ? »
Quand elle demanda doucement, Aidoni murmura d'une voix si faible qu'une souris ne l'aurait pas entendue.
« …Je… je le déteste… Vraiment… »
De grosses larmes jaillirent des yeux écarquillés d'Aidoni. Noi, l'air chagriné, les essuya de sa manche.
« Parce que je le déteste, ce n'est rien du tout… Vraiment… »
Noi ne parvint pas à croire ces mots. Si elle le haïssait vraiment, aurait-elle besoin de pleurer simplement parce que quelqu'un disait qu'il ne serait pas gentil ?
Son visage ruisselant de larmes n'avait pas l'air de celui de quelqu'un qui pense à une personne qu'elle déteste.
Aidoni pressa sa main contre sa poitrine, appuyant fort. Voyant ce geste, Noi retint son souffle.
« …Ça fait mal là ? »
« Oui. Quand je dis que je le déteste, ça me fait mal ici. Vous comprendrez un jour vous aussi, Noi-sama… »
Aidoni garda la main sur sa poitrine, s'accroupit et pleura encore un moment.
« Je n'ai montré que des côtés honteux de moi-même. »
Aidoni s'inclina silencieusement devant la mage âgée. La mage sourit, les rides se creusant.
« Les larmes versées dans la jeunesse valent plus que des joyaux. Vous venez de polir un peu votre propre éclat. »
Aidoni laissa les mots pénétrer sa poitrine quelques secondes — puis baissa à nouveau la tête, silencieusement, profondément.
« Kardia ! Ornis ! »
En agitant la main, Noi appela leurs noms. Tous deux se tournèrent vers elle en même temps.
Un instant, Ornis exhala soulagé, un air de détente traversant son visage.
« Merci le ciel ! »
Et Kardia, avec une expression presque comiquement désespérée, se rua vers elle et l'enleva. Au lieu de sa fraîcheur habituelle, il sentait la sueur — il avait dû courir partout il y a quelques instants.
(…Donc Kardia courait aussi.)
De peur de se manquer, il était probablement revenu au chariot en fin de compte.
« Ça va ? Vous n'avez pas eu peur ? Quelqu'un vous a fait quelque chose ? »
Kardia avait déjà remis son masque insouciant habituel, mais Noi crut percevoir un léger tremblement dans ses mains, et elle hocha fermement la tête.
« Je vais bien. Aidoni est saine et sauve aussi. »
« Merci le ciel… Ornis, envoyez un Sigilwing. Dites à la Patrouille de la Capitale Royale qu'elle n'a plus besoin de mobiliser. »
« Compris. »
Apparemment, l'affaire avait pris de l'ampleur. Prise d'une sueur froide, Noi tira insistamment sur les vêtements de Kardia.
« Cette personne là-bas… elle nous a sauvés. »
Toujours dans les bras de Kardia, Noi désigna la mage âgée. Kardia posa Noi au sol, entrelaça ses doigts, les leva et inclina la tête lentement.
« Ce Comte Magicien d'Hyuetos vous offre ses plus sincères remerciements pour les avoir protégées et ramenées saines et sauves. »
La mage âgée, qui souriait aimablement, changea d'expression l'instant où elle entendit son nom.
« …Le Comte Magicien d'Hyuetos, dites-vous ? »
Le pli qui apparut entre ses sourcils montrait clairement qu'elle n'associait pas ce nom à quelque chose de bon. Noi se hâta vers elle.
« Ce n'est pas ça ! Celui qui fait le gros dos en ville, ce n'est pas Kardia ! Il y a un imposteur, et ça nous cause des ennuis — on se fait refuser à la porte de toutes les boutiques ! »
Entendant la supplique de Noi, la mage haussa un sourcil.
Puis elle regarda tour à tour Noi, Aidoni, Ornis et Kardia, posa une main sur son menton et fit « hmm ».
« Je vois. Pour quelqu'un qui porte le grand titre de Comte Magicien, le mana de ce petit voyou m'a paru bien mince. »
Elle avait dû voir le Comte Magicien d'Hyuetos auparavant. Avec une grimace — et la même bienveillance qui l'avait poussée à se dire « envahissante » — la mage leur parla.
« Je peux mettre un mot aux boutiques du coin. Qu'est-ce que vous essayez d'acheter ? »