« Eh bien, Votre Excellence. Nous ferons une exception pour vous. Parlons dans une pièce privée. Naturellement, votre compagne est la bienvenue également. »
« Oh, merci. »
Sourire doux, la femme qui l'accompagnait marcha sur le pied du gérant et s'en alla vers les pièces du fond.
Noi resta sans voix face à cette scène.
Les autres clients — qui observaient, stupéfaits, en silence — quittèrent la boutique en bavardant entre eux dès que le faux comte magicien d'Hyuetos eut disparu de la salle. Kardia, après avoir hoché la tête vers Ornis et Aidoni, emporta Noi dehors dans ses bras.
« — Kardia ! Ça ! Ça !! »
« Mm. »
« Pourquoi tu ne dis rien ?! »
Amusé par sa colère, Kardia laissa échapper un rire sourd.
« Je n'ai aucun moyen de prouver que je suis Hyuetos pour l'instant, et personne ici n'avait les moyens de juger qui avait raison. Cela n'aurait débouché que sur une dispute de cris, non ? »
Kardia piqua la joue gonflée de Noi du bout du doigt, et il était clair qu'il s'en moquait éperdument.
« Mais avant même d'entrer, il y avait des gens qui médisaient sur le comte magicien. Il fait probablement le même coup ailleurs. »
« Je vois. Je ne sais pas si cet homme est un noble, mais — au minimum, c'était un mage. Si je m'étais déclaré Hyuetos, la boutique en aurait peut-être souffert. …Et puis — »
Une fois dehors, Kardia plissa les yeux vers le magasin, la nostalgie adoucissant son regard.
« J'ai un petit lien avec cet endroit. Je préférerais ne pas leur causer d'ennuis si je peux l'éviter. »
La colère de Noi retomba aussi vite qu'elle était montée.
(…Donc Kardia se souvient aussi ?)
Cette fois, il y a cent ans pour lui, lorsqu'il était entré dans cette boutique main dans la main avec Noi.
Les lieux liaient les gens entre eux, et les gens liaient les liens entre eux.
Même si le propriétaire avait changé, ses souvenirs seraient sûrement encore rangés, précieusement, dans un tiroir de son cœur.
« … Kardia-sama. Je ne saurais assez m'excuser de vous avoir fait subir une telle expérience sous ma conduite… »
Sentant que Noi et Kardia avaient terminé leur échange, Aidoni baissa la tête.
« Ce n'est pas de ta faute. Bon, vas-tu nous montrer la boutique suivante ? Tu en connais encore plein, non ? »
« Oui. Laissez-moi faire. »
Aidoni sourit avec une grâce étudiée — mais même ainsi, la recherche de boutique s'avéra épuisante.
Tous les grands tailleurs de la capitale royale étaient déjà submergés de commandes pour le bal parrainé par le palais.
Même en invoquant le nom du comte magicien d'Hyuetos, chaque boutique semblait avoir entendu de viles rumeurs sur l'imposteur Hyuetos et, loin de les accueillir, les tenait à distance. Elles ne purent même pas obtenir une audience.
En de tels moments, la plupart des nobles comptaient sur leurs connaissances, mais comme Kardia avait négligé la société pendant cent ans, il n'avait ni relations, ni leviers, ni pistes.
Vers le soir, le visage d'Aidoni était marqué par le désespoir. Elle paraissait si pâle et pitoyable que Noi ne savait même pas comment la réconforter.
« Haa… »
Ornis poussa un grand soupir dans la rue. Quand le son parvint aux oreilles d'Aidoni, elle serra ses poings tremblants.
« … Quel magnifique soupir. »
« Hein ? »
« Soupirer si ostensiblement. Pourquoi ne le dis-tu pas tout net, avec cette bouche qui ne cesse de gazouiller — que c'est de ma faute. »
« Personne n'a dit rien de tel. »
Ornis répondit, exaspérée. Même si ce soupir venait vraiment de la fatigue, pour Aidoni — écrasée par la culpabilité — ce n'était pas ainsi qu'il résonnait.
En ce moment, Aidoni devait être accablée par la pression d'avoir emmené Kardia jusqu'à la capitale de son propre chef.
« Alors tu allais le dire. Dans ce cas, je suis navrée de t'avoir volé tes mots. »
« Tu sais… arrête déjà. »
La fatigue et l'impatience teintèrent la voix d'Ornis d'irritation.
Les joues d'Aidoni s'enflammèrent.
« Aidoni. Ni Ornis, ni moi — ni même Kardia — ne pensons que c'est de ta faute. »
Tentant d'apaiser la querelle entre le jeune homme et la jeune fille, Noi intervint depuis les bras de Kardia — mais cela sembla mettre Ornis hors de lui.
« Non, puisque tu y vas — elle est en tort aussi. Elle l'a pris à la légère et nous a traînés partout avec pour seul bagage ses connaissances livresques. Elle n'a même jamais mis les pieds hors de l'Enclave — »
« Et c'est toi qui le dis !? »
Aidoni cria et frappa Ornis avec un livre.
C'était justement le livre qu'elle serrait si précieusement depuis tout ce temps.
Surpris, Ornis la regarda. De grosses larmes rondes dévalèrent l'une après l'autre le visage d'Aidoni.
« C'est toi qui m'as enlevé mes chances de sortir — ! »
Un désespoir aussi aigu que celui qui broyait Aidoni sembla transpercer Ornis.
Et puis elle se mit à courir.
« Aidoni ! »
Noi se cabra contre Kardia et sauta à terre. Elle s'élança en longues foulées ; Kardia cria fort pour l'arrêter, mais Noi l'ignora et se lança à la poursuite du dos d'Aidoni qui se fondait dans la foule.
Elle aperçut les cheveux dorés fournis d'Aidoni.
Trempée de sueur et mal assurée sur ses jambes, Noi parvint à la rattraper. Elle eut l'impression d'avoir déjà fait ça — poursuivi un enfant en ville comme ça — mais elle était sûrement moins en forme qu'à l'époque.
(Est-ce parce que Kardia me porte tout le temps… ?)
Je devrais marcher un peu plus par moi-même à partir de maintenant. Avec cette idée en tête, elle appela le dos d'Aidoni.
« … Aidoni ! »
Elle était vraiment soulagée qu'Aidoni soit restée à proximité. Contrairement à l'Enclave des Tisserands, où tout le monde se connaissait, la capitale royale fourmillait de types louches et de gens franchement méchants. Une fille seule y était déjà en danger — a fortiori une aussi belle qu'Aidoni.
Pourtant, même si Noi l'appelait, Aidoni ne se retournait pas. Et bien qu'elle ait dû remarquer que Noi la poursuivait, elle n'accéléra pas non plus.
Trouvant cela étrange, Noi se hâta jusqu'à son niveau.
Alors elle vit — un inconnu tenait le bras d'Aidoni et l'entraînait.
Entraînée de force, Aidoni avait pâli et perdu ses moyens. Elle ne regardait pas Noi — sans doute parce qu'elle ne voulait pas l'embarquer là-dedans.
L'homme d'âge mûr semblait ivre.
Noi tira immédiatement sur les vêtements d'Aidoni et haussa la voix.
« Waaah ! Quelqu'un, quelqu'un aidez ! Ma sœur — ma sœur se fait kidnapper !! »
Sa voix pleurnichante était un peu raide, mais tous dans la rue se retournèrent. L'homme qui essayait d'emmener Aidoni lança un regard noir à Noi.
« Hein ? Quoi, gamine ? Tu te trompes de personne. »
Elle pensa qu'il fuirait sitôt les regards posés sur lui, mais il ne recula pas. Il ne voulait pas lâcher une fille aussi belle qu'Aidoni.
Un enfant ordinaire aurait peut-être tremblé et fui, mais même sous ce regard, Noi ne céda pas. Elle avait peut-être l'air d'une enfant, mais en esprit c'était une adulte avec le devoir de protéger les enfants.
« Cette fille est ma sœur. Lâche-la ! »
« N-Noi… -sama… »
Noi entendit la voix étranglée d'Aidoni. Realisant qu'elle était si terrorisée qu'elle pouvait à peine parler, Noi fixa l'homme d'un regard encore plus féroce.
« Si vous voulez, on peut aller ensemble à la Patrouille de la capitale royale. »
« Sale gamine… ! »
Le visage rouge, l'homme d'âge mûr leva le poing sur Noi.
Noi serra les dents.
La violence a toujours une fin.
Autrefois, Noi l'avait forcée à finir par la magie — mais les un ou deux premiers coups, de disciples aînés plus forts qu'elle en puissance brute, avaient toujours fait mal.
Cette fois, elle n'avait même pas cette magie. La douleur ne s'arrêterait pas à un ou deux coups.
Même ainsi, cela ne voulait pas dire qu'elle pouvait lâcher prise.
S'il ne fallait qu'endurer, elle pouvait endurer.
(Peu importe le nombre de fois qu'il me frappe, je ne lâcherai pas.)
Ne rien faire parce qu'elle ne pouvait rien faire — ce n'était pas une option.
C'était la responsabilité — et la résolution — d'une adulte à qui on confie un enfant.