« Tu as l'air mondain. Si tu te tiens comme ça en permanence, ça n'attirera pas encore plus de femmes ? »
Elle tenta de changer de sujet, coûte que coûte. Rien que par sa présence, Kardia exerçait un charme unique.
« Au moins, je ne me fais plus traîner au lit par des femmes fatales depuis le premier choix. »
« Tu te faisais plaquer. »
« Pas ici… Je les connais toutes depuis qu'elles portent des couches. Quoi qu'elles fassent, je ne peux pas gronder ces filles. »
Noi ne l'avait pas accepté, mais comme Kardia le disait, elle commença à acquiescer — puis se figea à ses mots suivants.
« Elles sont toutes… près de cent ans plus jeunes que moi. Quoi qu'elles fassent, ce ne sont que des gamines. »
Pour une raison quelconque, la force quitta la main avec laquelle elle caressait la tête de Kardia.
'…Pour toi, je ne suis qu'une gamine de près de cent ans plus jeune.'
Même si elle n'était pas vraiment une enfant comme en avait l'air — même à vingt-six ans — elle finissait tout de même bien plus jeune.
Elle ne connaissait ni le chemin qu'il avait parcouru, ni ses épreuves, ni sa détermination.
Une enfant incapable d'accepter son indulgence à ne pas gronder de jeunes femmes présomptueuses qui le touchaient librement sous prétexte qu'elles étaient « plus jeunes ».
'…Je vois.'
Cela revenait peu ou prou à lui dire que Noi était la même que ces filles.
'Je vois, hein.'
La raison pour laquelle elle pouvait lui tenir la main et lui caresser la tête ainsi, c'était qu'elle ne représentait aucune menace pour lui — parce qu'elle ne lui grimpait pas sur le ventre dans l'intention de lui ôter ses vêtements.
'La même chose, alors ?'
Elle s'était de quelque façon laissée croire qu'elle occupait une place à part.
Peut-être l'avait-il percé à jour ; peut-être était-ce pour cela qu'il l'avait mise en garde. À cette pensée, sa poitrine se serra soudain.
'…Ça fait mal. Chaque fois que je pense à Kardia, j'ai mal ici.'
C'était une douleur étrange. Mais elle ne pouvait pas la laisser paraître, alors Noi plaqua hâtivement un sourire.
Elle voulut combler le silence par quelque chose.
« À propos d'avant. Si tu voulais être avec ces femmes, j'ai cru t'avoir interrompue. »
« Hein ? »
Les yeux de Kardia s'écarquillèrent face à Noi qui souriait poliment, et il saisit ses épaules de ses deux mains.
« Hein ? Quoi ? Pourquoi tu dis ça ? Tu es ma fiancée, non ? »
Les yeux toujours grands ouverts, Kardia plongea son regard dans celui de Noi avec une telle gravité que cette dernière en fut déstabilisée.
« B-bien sûr ! »
« Alors — »
« Je te protégerai pour l'instant. Mais… le jour viendra bien où nous nous dirons adieu, non ? »
Les yeux cramoisis de Kardia s'ouvrirent en grand.
Pour le rassurer, elle parla lentement.
« Je vais grandir à partir de maintenant, et quand ce sera fait, tu me trouveras — dégoû— »
« Je ne le ferai pas. »
« Tu le feras peut-être. Et pas par plaisanterie — un jour, tu pourrais vraiment trouver quelqu'un qui ne te donne pas la nausée. »
Kardia parut consterné. Se demandant si ses mots n'avaient pas porté, Noi se hâta d'enchaîner pour rattraper le coup.
« J'ai même eu cette pensée quand j'ai cru que tu cherchais une nouvelle fiancée aujourd'hui — après que je m'efface, travailler dans un endroit comme celui-ci ne serait peut-être pas si mal… »
La force abandonna les bras de Kardia qui tenaient les épaules de Noi.
Plus elle parlait, plus la réaction de Kardia s'éloignait de ce qu'elle avait imaginé, et Noi paniqua.
Bien qu'il lui ait obliquement dit qu'elle était la même que les autres, Noi — mesquinement — avait voulu prouver qu'elle, seule, n'était pas une menace pour Kardia.
Alors elle expliquait, en long et en large, qu'une fois congédiée elle partirait proprement — mais la réaction de Kardia laissait à désirer.
« …Kardia ? »
À un moment, ses mains étaient tombées sur le lit et il avait baissé la tête ; lorsque Noi se pencha pour le regarder, elle fut happée de tout son corps et tirée vers le bas.
Plaquée contre son torse, le visage enfoui contre lui, Noi bascula sur le lit.
« Kardia ?? »
Elles dormaient toujours côte à côte, mais ne s'étaient jamais endormies enlacées ainsi.
'(Il ne me répondra pas… ?)'
Noi chancela — gong. Malgré son âge adulte, Kardia avait toujours été scrupuleux ; il ne l'avait jamais ignorée.
'(Qu'ai-je fait pour le mettre dans un tel état… ?)'
Ses pensées tournaient en rond, mais Noi ne comprenait rien.
'(Est-ce que ça va, Kardia ? On n'a pas eu notre baiser de bonne nuit aujourd'hui… ?)'
Lorsque Noi bougea pour tenter d'apercevoir son visage, Kardia la serra plus fort ; ne pouvant pas bouger du tout, elle soupira et renonça.
'(…Au fait, Kardia — tu as avoué avoir vécu cent ans.)'
Cela ne changeait rien ; Noi le savait depuis le début.
'(Mais ça veut dire que tu as cessé de m'esquiver.)'
Cela seul la rendait simplement — immensément — heureuse.
D'un doux rire, Noi frottait son nez contre le torse de Kardia ; il sentait l'eau de bain fraîche. Toujours tenue dans ses bras, elle s'endormit.