« — M-more importantly, are you always that close ? »
« Kardia ? Well, yes. Most of the time — »
« With Ornis. »
« Huh ? »
Noi, choisissant ses mots avec soin car la question était embarrassante venant d'Aidoni — qui avait voulu être la fiancée de Kardia —, laissa échapper un son ridicule.
« … With Ornis ? Were we close ? »
« You were nestled side by side, eating plums ! »
Dit avec une force stupéfiante, comme un verdict.
Vu sous cet angle, peut-être avaient-ils mangé ensemble.
Mais au moment où Aidoni était arrivée, Noi pensait qu'ils avaient déjà fini. Peut-être Aidoni observait-elle Noi et Ornis depuis un bon moment.
De grosses larmes débordèrent des grands yeux d'Aidoni, et Noi tressaillit.
« — Uh ! Right. Well ! I just… felt out of sorts today… »
« So when you feel lonely, you cling to anyone and everyone ? And you call yourself Lord Kardia's bride ? Have you no sense of your station ? »
« You're absolutely right. I'll correct myself from now on. »
Face à un visage en pleurs d'une beauté déchirante, Noi hocha la tête en toute hâte, acquiesçant.
« Is he always… that gentle ? »
« … Kardia is ? »
« I'm talking about Ornis. »
« Ornis… always… gentle… ? »
« Gentle » et « Ornis » ne s'associaient pas aisément dans l'esprit de Noi ; elle inclina la tête si fort qu'elle faillit toucher son épaule.
« Ornis is gentle to Kardia. »
« Don't state the obvious ! »
« You're right. Sorry. Um… Ornis usually isn't… very gentle… »
« That's impossible ! »
« M-maybe not, then ! »
Noi se laissait aisément influencer.
Surtout par une jeune fille presque nue aux yeux rouges comme ceux d'un lapin, qui pleurait en se penchant vers elle — Noi était totalement sans défense face à ce spectacle.
« He was gentle even today, wasn't he ? He went out of his way to take you to the kitchen. He even held your hand ! »
Noi n'avait aucune idée de pourquoi Aidoni était en colère.
Pas plus, d'ailleurs, de savoir si Aidoni voulait qu'elle dise qu'Ornis était gentil — ou pas gentil.
Alors Noi dit simplement ce qu'elle pensait.
« Ornis generally isn't very interested in me. Today he must have pitied me so badly he couldn't just leave me be. »
Cela sembla satisfaire Aidoni ; bien qu'elle pétrisse ses lèvres boudeuses, elle se tut.
« … While we're at it, tell me — did he say anything ? After you parted in the corridor ? »
« — K… arnis ? »
« That's right. »
Apparemment, elle venait d'accorder à Noi une note de passage. C'était vraiment rien que du bavardage sur Ornis. Noi croisa les bras et grimacia, réfléchissant intensément.
« 'Finally gone.' »
« 'Don't mind it.' »
« 'She doesn't hate you; she hates me.' »
« 'She only came to jab at me because "bride" outranks "disciple."' »
En se remémorant la conversation avec Ornis, Noi se figea en pleine pose. Chaque réplique lui parut être quelque chose qu'elle ne devait pas répéter à Aidoni.
« … H-he might have said something… or not… »
Face à la réponse molle de Noi, Aidoni fit à nouveau la moue.
« Remember next time, please. »
« I'll do my best. »
Noi hocha fermement la tête.
« … Aidoni, you're always thinking about Ornis, aren't you ? »
Heureuse qu'Aidoni commence à s'ouvrir, Noi le lui dit — et Aidoni écarquilla les yeux un battement de cœur, puis sourit magnifiquement.
« Because I hate him. »
La force pure de la déclaration laissa Noi stupéfaite.
« I told you, didn't I ? I was meant to be Lord Kardia's disciple. But that coward — he debased himself and begged Lord Kardia, and had himself taken as a disciple. »
Les yeux d'Aidoni brillaient d'une volonté farouche.
« Thanks to him, I lost my standing in the Enclave. And Ornis… knew it very well… »
Ses derniers mots s'éteignirent, à peine audibles.
Mais le tremblement dans sa voix permit à Noi de ressentir le chagrin profond de ce temps — chagrin qui n'avait pas encore fané.
Remarquant le froncement douloureux de Noi, Aidoni tressaillit, puis lissa son expression. Se raidissant, elle fit face à Noi avec assurance.
« As apology for my rudeness, I'll offer counsel. That one is a base man who will betray even those close to him with ease. You would do well not to trust Ornis too much. »
« Your room is prepared this way. »
Après leur bain, Noi — vêtue de vêtements empruntés à Aidoni — arriva avec elle à la chambre où elle dormirait cette nuit-là.
Mais bien que ce fût censé être la chambre de Noi, du bruit en provenait déjà. Fronçant les sourcils, Noi ouvrit la porte avant de remarquer le doux « ah — » d'Aidoni pour l'en empêcher.
— And there was Kardia.
Affalé sur le lit avec une femme.
Noi resta bouche bée. Kardia — d'ordinaire si soigneusement vêtu — avait défait ses vêtements et gisait en travers du lit. Une femme, ses habits ouverts, était au-dessus de lui.
Noi referma doucement la porte qu'elle venait d'ouvrir.
« — Bride ! My bride ! »
La porte s'ouvrit de l'intérieur.
Kardia jaillit, relevant prestement ses vêtements à moitié glissés.
« Whoops. For you to see me looking this pathetic — »
Se recomposant juste un peu, Kardia offrit à Noi un sourire radieux.
« You'll at least let me explain, won't you ? »
Il enlaça Noi dans ses bras comme d'habitude, puis se tourna vers les femmes avec une grâce nonchalante.
« My lovely bride is back. Now then, ladies, back to your rooms. »
Pour un mari pris en flagrant délit d'infidélité, il était d'un calme excessif — le sourire presque insolent d'impuissance.
« Oh my. If it's Lady Noi, we can keep her in the communal children's dorm, Lord Kardia. »
Une femme aux cheveux détachés et aux clavicules nues s'appuya sur le bras de Kardia et sourit avec séduction. Depuis l'intérieur, deux, trois autres, vêtues de façon similaire, apparurent, et Noi comme Aidoni restèrent figées.
Dans l'Enclave des Tisserands surpeuplée, il était difficile pour chaque foyer d'attribuer des chambres ; les enfants étaient logés ensemble dans un dortoir unique par défaut. Noi paraissait actuellement avoir une quinzaine d'années ; pour ces femmes, le « dortoir des enfants » lui convenait parfaitement.
« It would pain me to make the dorm any more cramped. »
« Oh, but our dorms are quite comfortable. We even have rare toys. Lady Noi, shall we show you ? »
Soigneusement maquillée et magnifiquement vêtue, la femme scruta Noi.
C'était la traiter ouvertement en enfant. Les adultes ne demandaient pas l'avis d'un enfant. La meilleure preuve était que, pour décider où placer Noi, elles s'adressèrent d'abord à Kardia — pas à Noi.
Pour elles, une « fiancée » comme Noi n'était aucune menace.
Les bras de Kardia se resserrèrent sur Noi.
Noi sourit avec insouciance.
« Forgive me. Invite me next time. Tonight, I must scold my bridegroom here for amusing himself with 'side sights'. »
Pressée contre lui, le corps de Kardia donna un violent tressaillement.