« Lady Noi, je me suis montrée discourtoise tout à l'heure. Je m'appelle Aidoni. Veuillez agréer mes salutations. »
Kardia plissa les yeux devant la révérence mesurée d'Aidoni.
« Bonjour, Aidoni. Tu as grandi. »
« Lord Kardia… quel soulagement que vous ne m'ayez pas oubliée. »
« Oh ? Tu boudes parce que je suis resté loin ? Pardonne-moi, jolie demoiselle. »
Sur ces mots, Kardia tapota deux fois la tête d'Aidoni — pon, pon. La poitrine de Noi se serra d'elle-même, hors de sa volonté. Il semblait vrai qu'Aidoni ait été proche de Kardia, comme elle l'avait dit plus tôt.
Aidoni sourit d'une beauté à rendre une déesse jalouse.
« Hé hé, puisqu'il n'y a pas moyen d'y couper, je te pardonne, Lord Kardia. »
Les salutations terminées, Aidoni guida les deux vers la grande salle.
Sentant que Noi — qui grignotait des navets et du maïs — avait faim, les gens de l'enclave s'étaient empressés de préparer le dîner. Les cuisines avaient dû être en ébullition depuis lors.
Le repas était somptueux, mais Kukuvaya ne les rejoignit pas. Elle avait sûrement atteint sa limite ; il semblait qu'elle se reposerait dans sa chambre.
À sa place, une femme nommée Tsera — réputée pour être la prochaine chef de famille — accueillit Noi et les autres.
Depuis qu'elle avait mis le pied dans le domaine, Noi l'avait ressenti : les hommes semblaient rares dans cette Enclave des Tisserands. Environ un homme pour cinq femmes.
C'était étrange ; dans l'Enclave des Tisserands où Noi avait été élevée par son grand-père, les hommes étaient plus nombreux.
Une fois que Kardia eut fini de savourer ses œufs durs, on les conduisit aux bains. Après avoir voyagé toute la journée sur la surface, Noi accueillit l'eau chaude avec gratitude.
Digne d'une grande enclave, c'était un bain majestueux — et en plein air qui plus est.
Le bassin marqué « Bain des femmes » était grand comme un étang. Une cuve entourée de piliers pouvait accueillir n'importe quel nombre d'adultes, et l'eau y tombait en nappes cascadantes comme des chutes.
Curieuse au sujet des tables en pierre rondes, Noi apprit d'Aidoni qu'elles servaient à chauffer la pierre pour s'y allonger.
« Et les autres ? »
« C'est notre coutume que les invités se baignent en premier. »
Dans le vestiaire, Noi se dévêtit entièrement ; derrière elle, Aidoni la suivit en simples sous-vêtements.
À peine étaient-elles entrées dans le bain qu'Aidoni s'adressa à Noi.
« Je me suis comportée grossièrement tout à l'heure. Permettez-moi de m'excuser correctement. »
Aidoni écarta les mains, croisa les doigts et baissa la tête.
Son attitude, l'exact opposé de celle de la journée, laissa Noi cligner des yeux, surprise.
« Qu'est-ce qui t'a poussée à t'excuser ? »
Les gens s'excusent généralement seulement quand ils le souhaitent — et ce désir ne se limite pas aux moments de réflexion ou de remords.
Noi soutint le regard d'Aidoni et demanda. Aidoni tressaillit un instant sous ce regard, puis baissa la voix pour répondre.
« … Parce que vous êtes la fiancée de Lord Kardia. »
Parce que Noi avait maintenant du soutien, elle cherchait à s'attirer ses bonnes grâces ? Même ainsi, c'avait été une révérence franche, droite.
« Parce que je suis sa fiancée ? »
« — Je vous en prie, épargnez-moi d'en dire plus. »
Aidoni détourna les yeux et baissa le regard.
Peut-être détestait-elle le dire, peut-être ne pouvait-elle pas le formuler, ou les deux.
(Aidoni est encore une gamine.)
Aidoni, dix-sept ans. Bien que Noi parût plus enfant, elle était, à l'intérieur, une femme faite. Voir une jeune fille grandir n'était pas une peine.
« … Très bien. Alors dis-le quand tu le voudras. »
Avec un faible sourire, Noi tendit la main pour tapoter la tête d'Aidoni — pon, pon. Les yeux d'Aidoni s'écarquillèrent ; ses lèvres s'entrouvrirent dans un petit « oh » vacant.
« Allons. Tu es venue dans l'intention de t'occuper de moi, non ? Puisque l'occasion se présente, je compte sur toi. »
Sans une occasion comme celle-ci, elle n'aurait guère droit au traitement réservé à une noble. Noi ressentit un petit frisson — comment allaient-elles la choyer ?
« Même si vous dites "puisque l'occasion se présente"… je ne connais que les méthodes ordinaires pour laver. »
« Alors lave-moi ordinairement ! »
« Je te trouvais étrangement mature… mais sur ce point, tu ne diffères pas des filles de l'enclave. »
Aidoni fit asseoir Noi sur un tabouret, puis saisit un outil en coquille bivalve de la taille d'une paume, à double paroi, empilé là. Elle le tordit, puis écarta les deux moitiés ; au fur et à mesure que la coquille s'ouvrait, l'eau jaillissait en son centre. Pressant une demi-coquille de chaque côté de la tête de Noi, Aidoni mouilla ses cheveux.
Les doigts fins d'Aidoni parcoururent le cuir chevelu de Noi, rassemblant ses cheveux. La chevelure de Noi s'enfonça entièrement dans l'eau qu'Aidoni maintenait en l'air. Aidoni y plongea les mains et lava la tête de Noi.
« Incroyable… comme ça, pas besoin de verser l'eau chaude. »
« Ma foi. De quelle décennie parles-tu ? »
Dans les montagnes et sur l'îlot flottant, on utilisait des seaux de bain pour rincer ; Noi n'avait jamais manipulé d'outils magiques aussi récents.
« Tu es habile à tisser le mana. »
« Ma foi, même sans mana — ah, pardonnez-moi. Pouvez-vous percevoir une chose pareille également ? »
« Haha. Inutile d'être si formelle maintenant. Oui. Vaguement, mais je le peux. »
Les outils magiques d'usage courant étaient conçus pour que le commun des mortels sans magie puisse les utiliser aisément ; la plupart s'activaient avec une quantité fixe de mana.
Mais les outils qu'on ne trouvait que dans la demeure d'un mage étaient un peu plus capricieux. Comme la coquille qu'utilisait Aidoni — maintenir l'eau en lévitation — de tels outils requéraient un contrôle vivant du mana pendant l'usage.
Sûrement n'utilisaient-ils pas cet outil seulement pour la commodité.
Dès l'enfance, l'enclave entraînait le contrôle du mana des enfants en intégrant de tels exercices à la vie quotidienne.
« … Cela va de soi. Je devais devenir la disciple de Lord Kardia, après tout. »
Murmura Aidoni tout en lavant les cheveux de Noi.
« Ma foi. N'est-ce pas Ornis-san, que Lord Kardia a eu la bonté de prendre pour disciple ? »
C'étaient les mots qu'elle avait lancés à Ornis lors de leur rencontre. Ce serait mentir que de dire qu'ils n'avaient pas marqué Noi. Mais ne connaissant pas les faits, elle ne pouvait ni gronder ni défendre.
Aidoni ne dit rien au-delà de ce murmure et continua de laver.
Puisque cheveux et corps pouvaient être lavés sans outils spéciaux, Noi s'occupa du reste elle-même. Une fois propre de la tête aux pieds, elle glissa dans le bain avec satisfaction.
« Aidoni, entre toi aussi. »
« Mais… »
« On peut se taire, non ? C'est bon. Ma bouche est cousue. »
Noi posa ses coudes sur le bord du bassin, pressa ses lèvres en une ligne plate et fit glisser un doigt de droite à gauche — zip. Voyant cela, Aidoni entra dans le bain à contrecœur.
Même la façon dont elle s'agenouilla, maintint l'ourlet de ses sous-vêtements d'une main et testa l'eau du bout des doigts avec prudence était pittoresque. Le tissu fin s'assombrit au contact de l'eau, séduisant ; un ange lui-même pourrait être tenté de faillir.
« Tu t'occupes souvent des plus jeunes ? »
« Hein ? »
S'installant dans le bain pied par pied, Aidoni regarda Noi.
« Tu as très bien lavé les cheveux. »
« … Les enfants… s'accrochent à moi, tout simplement. »
Peut-être honteuse d'admettre qu'elle s'occupait d'enfants de son propre chef, Aidoni tourna la tête pour répondre.
Ses mains, quand elle soignait Noi, avaient été douces. Des mains rompes au contact d'autrui, dosant la pression pour la personne touchée.
« Tu es une gentille fille, Aidoni. »
« … Je suis… gentille ? »
Les yeux bleu ciel s'écarquillèrent. Les petites lèvres, rougeoies par la vapeur du bain, s'entrouvrirent.
Aidoni fixa Noi, hébétée ; puis elle détourna précipitamment le regard.
« G-gentille à part, c'est quoi cette histoire de "fille" ? "Fille." Je suis plus âgée que toi. »
« Alors tu es une gentille grande sœur. »
« P-pas que je voulais que tu reformules… »
Aidoni s'enfonça jusqu'aux épaules, marmonnant.
Le sourire frais qui paraissait piquant au toucher, le masque calme et réservé — peut-être le bain les avait-il tous fondus.
L'ourlet de ses sous-vêtements s'étala à la surface, flottant.
« … Je ne fais que ce qui doit être fait. En tant qu'aînée parmi les plus jeunes — et en tant qu'arrière-petite-fille de Kukuvaya. »
Noi cligna des yeux — donc Aidoni était du sang de Kukuvaya. Pas étonnant qu'elle dégageât une telle prestance ; aussi lointain soit-il, le sang royal coulait en elle.
Une douce lumière de lune se posa sur la surface frémissante et illumina Aidoni.
« Si je continue ainsi, alors sûrement un jour… Maman… »
Recroquevillant le visage pour le poser sur ses genoux relevés, Aidoni laissa les mots s'échapper. Ils se dissolurent dans l'eau chaude avant la fin, mais le profil de son visage portait quelque chose comme une prière fervente.
Revenue à elle, Aidoni se redressa et, comme pour couvrir cela, changea de sujet.
« — P-plus important encore. Êtes-vous toujours… aussi proches ? »
« Kardia ? Eh bien, oui. La plupart du temps — »
« Avec Ornis. »
« Hein ? »