Un grincement de porte et les voix bruyantes de femmes retentirent.
« La cuisine est si étouffante — je déteste comme ça ruine le maquillage. »
« Seigneur Kardia, si nous prenions une tasse en admirant les jardins ? »
« Contempler la lune de midi — comme ce serait élégant. »
Il semblait que les femmes s'adressaient à Kardia. Sans doute les mages de rang supérieur de cette Enclave des Tisserands avaient-ils gagné le droit de rester près de lui.
Le travail de cuisine était sûrement confié à des apprentis ou à des gens du commun qui n'étaient pas mages.
« C'est pour ça que je cherchais ma fiancée — »
Ce fut peut-être une chance que sa tête soit maintenue baissée. Ainsi, personne ne pouvait voir son visage. Personne ne remarquerait les larmes qui s'amassaient au coin de ses yeux.
(Si Kardia choisissait une nouvelle fiancée, peut-être devrais-je demander à rester ici moi aussi.)
Elle ne savait peut-être pas cuisiner, mais, comme l'avait dit Aidoni, elle pourrait au moins servir de sujet d'essai.
(Je m'en ficherais qu'on modifie un peu mon corps…)
De ses mains fines, elle serra sa poitrine fort. Même si elle en avait décidé ainsi, son cœur lui faisait un mal insupportable.
« Ah, te voilà. »
Le bras qui maintenait la tête de Noi baissé se relâcha.
« Hein — »
Elle perdit l'équilibre, et une large paume la stabilisa.
« Fiancée. Tu faisais une petite promenade ? C'était amusant ? »
Comme d'habitude, Kardia souleva Noi sans effort, un large sourire aux lèvres. Noi cligna des yeux, regardant tour à tour Kardia et les femmes autour d'elles, qui restaient toutes bouche bée.
Tout aussi confuse qu'elles, Noi ouvrit la bouche.
« …E-excusez-moi, c'est moi, vous savez ? »
« ? Je sais. »
Clignant des yeux comme Noi, Kardia inclina la tête.
« …Hein ? M-mais… »
Désemparée, Noi se tint la tête.
« Tu n'es pas venue ici — dans cette Enclave — pour chercher une nouvelle fiancée… ? »
« "Nouvelle" ? Qu'est-ce que ça veut dire… ? Je marche partout à ta recherche depuis tout à l'heure. »
« ? »
« ? »
Noi et Kardia se dévisageèrent, perplexes.
Quelques secondes plus tard, Noi hurla de toute ses forces.
« Trompeuse ! »
Sûrement Kardia avait-il dit quelque chose à Kukuvaya du genre : « Je cherche ma fiancée. »
Tout n'était qu'un vacarme né d'un malentendu — seulement parce que Kardia insistait pour appeler Noi par ce surnom affectueux, « fiancée ».
« S-Seigneur Kardia. Cette fille là-bas est… ? »
L'une des femmes glamour que Kardia avait emmenées demanda, le visage figé.
Regardant la Noi dans ses bras, Kardia parut saisir la source de leur confusion ; il haussa un sourcil, plaqua sa joue contre celle de Noi, et adressa aux femmes un sourire éclatant.
« Désolé pour la présentation tardive. Voici Noi — ma fiancée. Je vous prie de lui témoigner toute la courtoisie due. »
Les spectatrices, qui avaient pris Noi pour une disciple ou une servante, changèrent d'attitude en un clin d'œil. De peur de déplaire à Kardia, elles traitèrent Noi avec la même déférence qu'à lui.
« Viens. »
Ce qu'elle tenait passa d'un navet cru à un épi de maïs cuit à la vapeur, et Noi s'assit sur un canapé dans un salon à l'appel de Kardia.
« Voici Kukuvaya — ma première disciple. »
« Bienvenue, Dame Noi. Je vous prie d'excuser les manques de courtoisie de l'Enclave. »
À la présentation de Kardia, Kukuvaya, toujours enfoncée dans son fauteuil, parla avec un sourire. Ayant entendu parler de son état, Noi inclina profondément la tête.
« Bien sûr, Dame Kukuvaya. Si cela ne vous dérange pas — puis-je m'asseoir à vos côtés ? »
« Oui. »
Noi était assise de l'autre côté de la table basse face à Kukuvaya, mais à présent elle se laissa glisser au sol, juste aux pieds de Kukuvaya.
Les servantes dans la pièce tressaillirent, mais aucune ne réprimanderait une invitée reçue comme la fiancée de Kardia.
« …Ah. Merci. C'est bien plus facile de parler ainsi. »
La voix de Kukuvaya, adressée à la Noi à ses pieds, était bien plus basse et menue qu'auparavant. Lorsque Noi était assise droit en face, Kukuvaya devait se redresser et porter sa voix ; à son côté, même une petite voix pouvait être entendue.
Le grand-père de Noi perdait souvent toute énergie d'un coup une fois le soir tombé. Avec les années qui s'empilent, certains ne peuvent plus gérer une journée complète d'activité.
« Il semble que les miennes vous aient incommodée… »
« Je n'en fais pas de cas. Le navet comme le maïs sont très bons. »
Quand Noi sourit, Kukuvaya lui rendit un sourire doux.
« Oh, comme vous avez l'air joyeuse. »
Kardia s'affala à côté de Noi. Kukuvaya rit d'un ton juvénile, léger.
« Mon, mon. Pour penser que je vivrais assez pour voir Maître assis par terre. »
Kukuvaya rit « ho-ho-ho », et Kardia la regarda les yeux mi-clos, tendres. Voir ce profil gentil fit tressaillir le cœur de Noi.
Pour Noi, elle ne ressemblait qu'à une grand-mère — mais pour Kardia, peut-être avait-elle l'air de quelqu'un de plus proche de son âge.
Serré — à nouveau, sa poitrine lui fit mal.
« Je t'ai amenée ici pour qu'elles te préparent une tenue pour le palais royal. »
Souriant, Kardia hissa Noi — tenant toujours son maïs — sur son genou.
« Je n'y connais rien en vêtements féminins. »
Noi cligna plusieurs fois des yeux, puis rassembla les informations qu'elle avait entendues jusqu'ici et parla solennellement.
« Cela veut donc dire… que j'irai saluer le palais — en tant que ta fiancée ? »
« Oui. Hein ? Je ne l'avais pas dit ? Désolé. »
Noi fronça les sourcils et ferma les yeux. Si seulement elle avait su cela d'abord, elle n'aurait pas subi ce malentendu ridicule sur la « chasse à la fiancée ».
« …Je vois. »
« Il y a beaucoup de filles ici, et elles sont toutes couturières. Je me disais qu'elles pourraient t'aider. J'en ai aussi parlé à Kukuvaya. »
Quand Noi leva les yeux vers Kukuvaya, la femme plissa les yeux et hocha lentement la tête vers Noi.
« J'ai choisi la plus élégante de l'Enclave — proche en âge, et d'un charme vif. Aidoni. Entre. »
« Oui. »
Au nom, et à la voix menue venue de l'autre côté de la porte, Noi laissa échapper un petit « ah ».
Puis un « eh » le suivit.
— Les yeux d'Aidoni étaient humides et rouges comme ceux d'un lapin.
Elle avait manifestement pleuré toutes les larmes de son corps.
(…E-elle pleurait !?)
Si anything, celles qui s'étaient fait rosser verbalement étaient Ornis et Noi.
Noi se retourna d'un coup pour fulminer Ornis, qui se tenait dans le coin avec les servantes de Kukuvaya. Sa posture était correcte, mais il arborait un air résolument agacé en regardant Aidoni.
Peut-être parce que sa vue était mauvaise, Kukuvaya ne sembla pas remarquer l'expression d'Aidoni ; d'une voix calme mais autoritaire, elle parla.
« Aidoni. Assiste Dame Noi. »
« Comme vous le souhaitez, Grande Maîtresse. »
Aidoni s'inclina lentement devant Noi et Kardia.