Entraînée par la traction d'Ornis, Noi se redressa et le suivit, le visage baissé.
Le manoir était immense. Alors qu'ils avançaient sur une belle distance, ils croisèrent beaucoup de gens.
« Hey, qu'est-ce que tu fabriques à faire pleurer une jolie fille ? »
« Qu'est-ce que c'est, Ornis — ta petite copine ? »
« J'aurais jamais cru qu'il y aurait un printemps pour notre Ornis. »
Tous ceux qu'ils croisaient interpellaient Ornis. De quoi bien faire comprendre qu'il avait vécu ici avant de devenir le disciple de Kardia.
« Sérieux… ils pourraient pas faire moins de bruit… »
Son air las lui donnait l'allure d'un ado harcelé par sa famille. Une tout autre impression que l'Ornis de l'île flottante.
« Tiens. »
Ornis la fourra dans les cuisines.
L'endroit fourmillait de vie. Chaleur et effluves de légumes préparés emplissaient l'air. De longues tables de travail s'alignaient, batterie de fer et guirlandes de viandes séchées et d'herbes suspendues au-dessus.
Dans l'âtre encastré au mur, des marmites en fer dansaient. Près d'un gigantesque garde-manger « Icicle Lodge » comme Noi n'en avait jamais vu, grains et légumes étaient rangés avec soin.
Des femmes en tablier riaient fort, lançaient des ordres, s'affairaient autour des tables.
« Par ici. »
Se déplaçant comme s'il connaissait les lieux par cœur, Ornis mena Noi aux offices et attrapa un navet.
« Tiens. »
Noi le prit sans réfléchir et croqua dedans d'un net croquement.
La regardant mastiquer — shaka shaka shaka — Ornis laissa échapper un petit souffle de soulagement.
« Hey ! Qui t'a dit que tu pouvais manger ça comme ça ! »
Surprise par le cri d'une femme de la cuisine, Noi tressaillit. À côté de Noi décontenancée, Ornis répondit sur un ton plat :
« C'est une invitée. Long voyage — elle a faim. »
« P-pardon de l'intrusion — non, merci pour le repas. »
« Ah… une invitée. Désolé pour ça. …Ornis, t'es donc de retour. »
Il connaissait du monde ici aussi, apparemment — mais celle-ci n'avait pas entendu dire qu'il était revenu. Dans un endroit si grand, tout le monde ne se croisait pas d'un coup.
Rassurée, Noi recommença à croquer son navet ; Ornis arborait un air blasé.
« Je l'ai entendue cent fois en trois jours. »
« Quoi ! Ornis est là ?! »
« Hey, toi — par ici ! »
Les mages avaient une hiérarchie verticale. Quand celles du haut étaient des matrones bruyantes, ça se voyait encore plus.
Grommelant, Ornis alla vers les femmes qui l'appelaient depuis les tables de travail. La plupart avaient la quarantaine ou la cinquantaine, toutes aux visages sérieux.
« On pensait faire une tourte au canard pour le plat principal, mais on bloque sur l'entrée. »
« Je te dis, un pâté de foie lui ferait le plus plaisir ! »
« La dernière fois, il était aux anges avec le poisson mariné ! »
« Hey Ornis, qu'est-ce que Lord Kardia préfère ? »
Après s'être creusé la tête sur le menu pour Kardia, elles s'étaient tournées vers Ornis, qui gérait ses repas au quotidien.
« Maître n'a ni goûts ni dégoûts. »
« Même s'il doit bien avoir une préférence ! »
« Je dis qu'il n'aime rien de spécial et ne déteste rien non plus. Il mange vraiment tout ce qu'on lui sert, et il n'a jamais une seule fois réclamé quelque chose. »
Noi cligna des yeux aux mots d'Ornis, puis son regard se posa sur un panier sur la table.
« …Ces œufs ? Comment vous allez les servir ? »
Une femme répondit, un brin décontenancée que la Noi silencieuse en train de croquer son navet ait pris la parole.
« Ah, ce sont des œufs durs. Pour les repas du personnel. »
« Kardia aime les œufs durs. »
« Hein ? »
« Quand il y a des œufs durs, il tend toujours la main de lui-même pour en reprendre un. »
« Eh ? »
La femme et Ornis poussèrent tous deux un son de surprise.
Kardia avait toujours été un petit mangeur qui ne reprenait rien à moins que Noi ne lui remette consciencieusement une seconde portion, mais seulement quand il y avait des œufs durs il osait timidement en prendre un autre de sa propre initiative.
« Pourquoi, toi — ! »
« Hey, n'ose pas enlever l'honorifique de Lord Kardia ! »
« Petite insolente ! »
« Déjà, un truc aussi simple que des œufs durs — y a pas moyen qu'on serve ça ! »
Ornis essaya de dire quelque chose à Noi, mais les voix des femmes de cuisine le couvrirent.
« Alors servez le plat dont vous êtes les plus fières. »
Noi le dit comme si de rien n'était.
Le visage de la femme se durcit visiblement.
À côté de Noi, Ornis marmonna :
« Idiot. »
Sans saisir son intention, Noi soutint le regard des femmes droit dans les yeux.
« Kardia est quelqu'un qui connaît la gratitude. Si c'est un plat sur lequel vous vous êtes tant cassé la tête et que vous avez mis tout votre cœur, il sera absolument ravi. »
Désarmées par les mots sincères de Noi, les femmes se jetèrent un coup d'œil.
À cet instant, la lourde porte en bois des cuisines claqua grande ouverte.
« — Hey ! Vous toutes ! Lord Kardia arrive par ici ! »
« L-Lord Kardia ?! »
Tous les yeux des femmes s'écarquillèrent.
« Il est presque là ! »
Au cri de la femme qui accourait de l'extérieur, toutes arrachèrent prestement leurs fichus et s'inclinèrent à la taille.
Noi les fixa, bouche bée, face à leur unisson bien rodé — jusqu'à que la femme corpulente à côté d'elle pousse la tête de Noi vers le bas, elle aussi.
« W-wait, pourquoi moi — »
« Chut ! »
Le ton sec fit taire Noi. Par-dessus le bouillonnement doux des marmites, de menus bruits de voix lui parvinrent.
« C'est vrai que Lord Kardia est venu chercher une fiancée ? »
« Alors il est venu nous voir, nous aussi ? »
« Oh non. J'aurais dû mettre du rouge… Il ne vient jamais aux cuisines… »
Les jeunes femmes, les joues rosées, tapotèrent leurs tabliers et lissèrent leurs mèches rebelles du bout des doigts.
Un autre jour, ce serait été un spectacle charmant ; aujourd'hui, pour une raison quelconque, ça lui transperça la poitrine.
(…Alors. Kardia… n'a pas à être avec moi…)
Maintenant, elle comprenait exactement ce qui la tirait vers le bas.
C'était triste, bien sûr, qu'elle n'ait pas de mana, qu'elle ne soit pas aussi belle que ces femmes, qu'elle risque d'être chassée de l'île flottante sans nulle part où aller.
Mais ce qui faisait le plus mal, c'est que Kardia semblait prêt à demander à quelqu'un d'autre que Noi de jouer le rôle de « fiancée ».
(Après tout ce « ma fiancée, ma fiancée », en plus.)
Parce qu'il l'avait soulevée doucement dans ses bras, avait croisé son regard, l'avait toujours aidée —
— Quelque part en chemin, Noi avait fini par y croire complètement.
« Elle est là ! »
Le murmure se répandit dans la cuisine et retomba en un silence chargé.