Même lorsque Kukuvaya et Kardia eurent achevé leur échange et quittèrent la pièce, Noi ne put toujours pas le rejoindre.
À l'instant où Kardia franchit le seuil, une foule de femmes richement parées l'emporta avec elles.
Contrairement aux villageois du domaine du Comte Magicien d'Hyuetos, les résidents d'ici savaient que Kardia était le disciple de Kukuvaya.
Pour le dire simplement, ils connaissaient le véritable âge de Kardia.
Bien entendu, ils connaissaient aussi son talent de mage.
Fort, beau, de haute naissance — Kardia.
Que les visées de ces femmes correspondent à ce que Noi imaginait demeurait flou, mais elles ne s'en écartaient sûrement pas de beaucoup.
Tandis que Noi restait saisie, observant Kardia emporté par la vague, une seule jeune fille charmante s'approcha d'elle.
« Bonjour. Bienvenue à l'Enclave des Tisserands de Kukuvaya. »
D'une voix délicate, elle possédait une chevelure dorée d'une richesse que quiconque envierait. Ses yeux, purs comme un ciel bleu profond, surpassaient les joyaux. Ses joues douces et arrondies étaient légèrement rosées. Ses lèvres humides brillaient comme badigeonnées de miel, et son sourire semblait exhaler le parfum d'un bonheur sucré.
Les vêtements qu'elle portait lui allaient comme si des étoffes du monde entier avaient été choisies et taillées pour elle seule. Bien que la tenue somptueuse mêlât tons pâles, profonds, ternes et vifs, rien ne jurait ; tout rehaussait sa beauté.
C'était l'image même de la grâce d'une jeune fille sans pareille, et Noi retint son souffle un instant.
« Je m'appelle Aidoni. Enchantée. »
En s'inclinant avec des manières douces, la fillette — menue comme un oiseau de l'aube jusque dans sa voix — leva vers Noi de grands yeux. Raffinée, fleurissante, une vraie petite fille.
« Êtes-vous la nouvelle disciple de lord Kardia ? »
Comme Noi s'était concentrée à écouter la voix de la jeune fille, elle réalisa qu'elle n'avait pas répondu et se hâta de parler.
« B-bonjour. Pardon de l'intrusion. Je suis Noi. La… enfin, quelque chose comme ça. »
Ne sachant comment se présenter, Noi décida de suivre la suggestion de la jeune fille.
Ici, tout le monde connaissait Kardia comme Kardia — le lui que Noi ne connaissait pas. Elle ignorait si Kardia souhaitait qu'elle parle à ces femmes d'une relation qui n'était pas réelle.
À côté de Noi, Ornis frémit d'un sourcil ; les grands yeux d'Aidoni se plissèrent en croissants alors qu'elle souriait.
« Ma foi ! Si lord Kardia devait prendre une sans mana, il aurait pu me prendre moi à la place. »
Aidoni le dit avec un sourire doux, et Noi figea, hébétée.
« Ou peut-être voulait-il étudier de près le spécimen sans mana extraordinairement rare ? »
D'une voix sucrée comme de la barbe à papa, Aidoni piqua Noi. En effet, n'importe quel mage pouvait voir d'un coup d'œil que Noi ne possédait pas de mana. Il n'était pas étonnant que la jeune fille ait remarqué l'état de Noi. Mais —
(… Étudier ?)
Elle n'avait jamais envisagé cet angle. Si un enfant sans mana apparaissait devant Noi — oui, elle chercherait sûrement à le garder près d'elle et à observer minutieusement pourquoi il en était ainsi.
Qu'elle le ferait réellement était une autre affaire, mais elle pouvait comprendre cet « instinct de mage ».
« Aidoni. »
« Oh ! Si ce n'est pas Ornis-san, que lord Kardia a bien voulu prendre pour disciple. »
Le visage d'Aidoni s'illumina. Le décalage entre cette apparence véritablement adorable et le venin de sa réplique laissa Noi béante.
« Bonjour. Te revoilà. Comme c'est triste. Tu dois te sentir bien déplacée. »
« … Revoilà ? »
Quand Noi répéta le mot, Ornis répondit par un soupir.
« Je suis née ici, après tout. »
« Eh — vraiment !? »
Si le monde des mages n'avait pas changé en cent ans, quelqu'un né dans une école aussi importante serait normalement censé étudier le style Kukuvaya.
À moins de circonstances exceptionnelles — ou de rencontrer un maître vraiment renommé — la pression de l'école serait intense.
(… Je vois. Puisque Kardia est le maître de la maison principale, sa renommée est au-delà de tout reproche…)
Dans ce cas, Ornis avait été triée sur le volet. Ce qui grandissait n'était pas la pression — c'était la jalousie.
« Alors, jeune demoiselle, vous vouliez aussi devenir la disciple de Kardia ? »
Noi se demanda tout haut si, même dans une Enclave des Tisserands aussi vaste et animée, on pouvait encore souhaiter prendre Kardia pour maître. À côté d'elle, Ornis marmonna :
« C'est un appât bien épicé. »
Aidoni continua de sourire, mais vacilla un instant. Puis elle secoua la tête.
« Non. »
« Je ne dirai plus que je veux être disciple. »
« Oh ? »
« Je vais être choisie comme l'épouse de lord Kardia. »
Noi et Ornis se regardèrent, puis dirent en chœur à Aidoni :
« … Épouse ? »
« Oui. Il semble que lord Kardia soit venu chercher une épouse. Il en parlait justement avec lady Kukuvaya. Mes oreilles sont un tout petit peu fines, alors j'ai entendu par hasard. »
Un visage mignon devient encore plus mignon quand il pétille de ravissement.
« Enfin, c'est mon tour. »
Noi cligna des yeux, peinant à suivre ce qu'Aidoni racontait.
« Vous êtes trop jeune pour ça. »
« Oh ! Pour lord Kardia, soixante ans, trente ans ou dix-sept ans, ça ne change rien. »
Aidoni inclina la tête et prit la pose ; même cela était une image.
« Toutes les dames aînées sont sur les dents, alors je ne peux pas me permettre de perdre. »
Apparemment, toutes les femmes avaient écouté aux portes la conversation de Kardia avec Kukuvaya. Ce qui signifiait qu'Aidoni ne mentait probablement pas.
(… Hein ? Sérieusement ?)
Kardia avait certainement dit qu'il lui restait une course.
Était-ce cela ?
(… Alors je suis déjà… plus nécessaire ?)
Un frisson lui lécha les pieds. L'espace d'un battement, elle ne put respirer.
D'une fiancée par défaut à une fiancée pratique. Bien sûr, Kardia était libre de choisir une nouvelle épouse plus commode et plus utile que Noi.
(— Si je ne suis plus l'épouse, il n'y a plus rien que je puisse donner à Kardia…)
La seule raison pour laquelle on l'avait autorisée à rester sur l'îlot flottant était de servir de « répulsif à insectes » pour Kardia.
(… Attends — veut-il dire me laisser ici ?)
Dans une Enclave des Tisserands pleine de mages, peut-être — comme l'avait dit Aidoni plus tôt — serait-elle même accueillie comme un « sujet de recherche ». Plus facile d'abandonner Noi ici que de la redescendre dans le domaine et de lui aménager un nouveau lieu de vie.
« Je suis la femme la plus proche de lord Kardia dans cette enclave. Il me choisira sûrement. »
La voix claire d'Aidoni enfonçait la tête de Noi de plus en plus bas.
« … Arrêtez là, peut-être ? Vous faites une sale tête. »
Observant Noi du coin de l'œil, Ornis le lança à Aidoni. Les yeux de Noi s'écarquillèrent — cette grossièreté soudaine ne ressemblait pas à Ornis, qui avait tout laissé passer jusqu'ici.
Le visage ravissant d'Aidoni vira à l'écarlate ; ses yeux se braquèrent.
« Une sale… tête ? Qui ? Certainement… pas moi ? »
« Qui d'autre ? »
Ornis ne daigna même pas la regarder.
Le beau visage souriant d'Aidoni ne méritait guère d'être qualifié de « sale ». Pourtant, comme si on avait touché le cœur de la cible, ses lèvres tremblèrent de consternation.
« — Idiote ! »
Après toute son aisance précédente, l'insulte simple et banale sonnait presque comique.
Les épaules hérissées, Aidoni renvoya la réplique à Ornis, puis s'enfuit en courant le long du couloir.
Regardant son dos qui s'éloignait, Ornis soupira : « Enfin partie. »
« N'y faites pas attention. Elle ne vous déteste pas — elle me déteste. Même maintenant, elle n'est venue vous piquer que parce que "épouse" outrepasse "disciple". »
Pour Ornis, c'était inhabituellement attentionné envers Noi.
« … Pourtant, avec l'histoire des invitations, la chasse à l'épouse pourrait être réelle. »
« Invitations ? »
« Elles ne cessent d'arriver du palais. S'il a vraiment choisi une épouse, il devrait annoncer les fiançailles. Au royaume d'Esria, le mariage d'un noble ne tient pas sans l'approbation de la famille royale… obligations nobiliaires et tout ça. Il y a un bal de prévu, et on dit d'amener l'élue. Il les ignore toujours, alors je pensais qu'il ignorerait celui-ci aussi… mais s'il est ici à chasser l'épouse, c'est qu'il doit prévoir d'y aller. »
Noi s'affaissa sous le choc et s'accroupit, serrant ses genoux contre elle.
(… Épouse. Le palais royal…)
Il y a cent ans, Noi avait vécu au palais royal comme mage de la cour.
C'était précisément pour cela qu'elle savait.
Combien les gens d'ici étaient nobles, et combien éblouissamment beaux.
« Je ne suis pas à la hauteur… »
« C'est vraiment vrai. »
« Argh… »
En effet, Aidoni ne semblait avoir aucun intérêt pour Noi, qui devrait — à ce stade — être la seule appelée « l'épouse ». Les rivales d'Aidoni étaient leurs grandes sœurs, pas une petite fille sans mana comme Noi.
À présent, Noi ne possédait rien de ce que ces femmes avaient — ni mana, ni beauté, ni appui.
« Eh bien, plus tôt ou plus tard, ça finissait toujours par aller dans ce sens. »
C'était vrai. Noi était une fiancée provisoire, par défaut ; il était tout naturel que Kardia essaie de régler l'affaire en gagnant du temps.
(Si je rate le rôle d'épouse, je ne pourrai sûrement pas rester sur l'îlot flottant…)
Un grand sentiment d'étrangeté submergea Noi.
C'était le foyer du disciple que Kardia avait autrefois formé. Sûrement étaient-ils tous parmi les plus grands mages de la nation.
Noi connaissait bien Kardia enfant.
Mais seulement pendant environ deux ans. Pour les cent ans d'après, il y avait un Kardia qu'elle ne connaissait pas, et il avait enduré des épreuves qu'elle ne connaissait pas.
Elle aurait dû être émue non seulement par son apparence, mais par la noblesse de sa croissance intérieure.
Et pourtant, imaginer simplement que quelqu'un avait partagé ce temps et ces épreuves avec lui — que quelqu'un avait soutenu Kardia par le passé, ou était là maintenant — lui serrait à nouveau la poitrine sans raison.
(Bien sûr, c'est mieux si cette personne existe.)
Pourquoi pas moi ? Des pensées vaines tournoyaient dans sa poitrine.
(Si seulement… je pouvais au moins utiliser la magie…)
Alors elle aurait sûrement pu se tenir mieux. Pour un mage, la force magique est la première source de confiance.
Sans magie — et sur le point de perdre même l'utilité d'être « l'épouse » — qu'il resterait-il pour Noi ?
« … Ah, assez. C'est une corvée. »
Tandis qu'elle s'accroupissait et enfouissait son visage entre ses genoux, Ornis lui tira le bras.