An 482 du calendrier du royaume d'Esria, fin de l'été.
Elle se réveilla le matin et ouvrit les rideaux.
Plissant les yeux face à la clarté au-delà de la fenêtre, Noi sortit de la maison.
À l'époque, Noi n'imaginait pas qu'un acte aussi simple se transformerait en un tel tumulte.
Pour une raison quelconque, elle se réveilla plus reposée qu'à l'accoutumée ce jour-là.
Peut-être parce qu'elle avait passé un mois à lire avec soin les dix livres qu'elle avait ramenés du domaine du Comte Magicien d'Hyuetos et qu'elle se sentait enfin apaisée.
Comme toujours, calant son rythme sur Kardia qui se couchait tôt, Noi s'endormit avant que la lune ne se lève et se réveilla avant le soleil.
Elle ouvrit les rideaux et regarda le ciel sombre de l'aube. Sur l'île flottante au-dessus du ciel, il n'y avait encore aucun signe du soleil matinal.
Songeant qu'elle pourrait aussi bien saluer le lever du soleil dehors, Noi étouffa ses pas dans la maison endormie et glissa silencieusement à l'extérieur.
Sans destination précise, elle décida de faire une promenade. À l'intérieur de l'île flottante, il n'y avait ni animaux dangereux ni individus suspects, si bien que même une fille sans magie pouvait sortir seule en toute sécurité.
Le vent du matin était assez froid pour la faire frissonner, et elle se surprit à regretter de n'avoir rien pris pour se couvrir les épaules.
Un silence où même les oiseaux ne s'étaient pas encore réveillés commença à s'amenuiser, peu à peu.
Sur l'horizon lointain peint par les nuages, des signes d'aube clignotaient par intermittences. Une douce lumière matinale perça par les interstices des nuages, teintant les bancs de nuages environnants d'un violet tendre. En un instant, le violet pâle vira à un rose léger, et derrière lui les étoiles éteignirent leurs lampes.
Sur les feuilles des plantes qui se balançaient à côté d'elle, une rosée semblable à des bijoux pendait et émettait une faible lueur dans la première lumière. On eût dit que les étoiles endormies dans le ciel avaient commencé à briller sur la terre. Chaque fois que la brise passait, les gouttes de rosée dansaient et tombaient légèrement.
Quand les ombres des fleurs se mirent à osciller, l'île à la dérive dans le ciel fut enveloppée d'une magnifique scène matinale.
Caressée par le vent agréable, Noi sentit un nouveau matin commencer. Ses cheveux ébouriffés par le sommeil flottèrent dans la brise. Ses lèvres fredonnèrent doucement sans qu'elle s'en rende compte, et ses pas devinrent légers.
Ce ne fut que bien plus tard qu'elle remarqua que le paysage autour d'elle avait basculé du ciel vers un vert frais.
« — Hein ? Où… suis-je… ? »
Elle fit un petit tour sur elle-même et se trouva entourée d'une vue inconnue. L'île flottante n'était pas si grande. Cela faisait environ deux mois qu'elle y vivait ; Noi connaissait déjà le paysage autour du manoir.
S'il n'y avait qu'un seul endroit qu'elle ne connaissait pas…
« …Ah, j'ai dû m'égarer dans la forêt. »
Peu après son arrivée ici, Ornis lui avait dit : « N'entrez pas dans la forêt. » Elle avait été prudente à cause de cela, mais il semblait qu'elle y ait pénétré aujourd'hui sans y penser.
« Bon, si j'ai pénétré par mégarde, on n'y peut rien. »
Chez les mages, la hiérarchie est verticale. Un ordre d'un disciple de disciple n'est, au mieux, qu'une « requête ».
Noi continua d'avancer sans s'inquiéter. Si Kardia cachait quelque secret, une part d'elle voulait le dévoiler.
(Est-il en train de rechercher de la magie interdite, ou de garder un dragon ?)
Quoi que ce soit, Noi était sûre de pouvoir entrevoir un fragment du secret derrière ce qu'était devenu Kardia, et elle continua de marcher.
Au bout d'un moment, elle sentit l'air changer. L'air devint si pur qu'il lui fit bourdonner les oreilles — comme un carillon clair — et, sans réfléchir, Noi se redressa.
Les arbres de la forêt formaient un chemin comme une série d'arches.
Le menton rentré, elle avança. Avant longtemps, elle découvrit le secret que la forêt avait gardé voilé.
C'était un lieu solennel, magnifique.
On aurait peine à croire qu'on était à l'intérieur d'une forêt. Si on lui avait dit que c'était le sanctuaire le plus reculé du plus grand temple de la capitale, Noi l'aurait cru.
L'endroit avait manifestement été aménagé par la main de l'homme. Une fine nappe d'eau au sol reflétait des taches de soleil et le ciel, et les fleurs épanouies des deux côtés étaient en pleine gloire. La lumière du soleil transperçant la canopée illuminait le centre de l'espace. Tout était beauté par conception.
Noi traversa ce qui ressemblait à un corridor — le sol recouvert d'une peau d'eau. Seule la plus fine pellicule avait été étalée, si bien que marcher ne posait aucun problème.
Comme observée depuis les cieux, elle atteignit le cœur de ce lieu sacré.
« …Est-ce… une tombe ? »
Au centre se dressait une pierre qui semblait être une stèle. Devant la grosse pierre — à peu près de la taille de Noi recroquevillée telle qu'elle était maintenant — des fleurs avaient été déposées.
Si on l'appelait le mausolée de quelqu'un, la grandeur avait du sens.
(Si c'est le cas, de qui…)
En y songeant seule, elle eut l'impression de connaître la réponse à cette question.
CRAC !
Surprise par l'explosion qui déchira le silence, Noi se retourna.
« …Non, il n'y en a pas ! Je n'ai pas… ! »
« — n'ose pas… ! —s ! »
« Fuis… ! Si c'est ici… alors seulement… ! »
« —alors elle a dû s'enfuir… quoi !? »
« Maître ! D'abord, calme-toi… ! »
« —sinon… juste une… exécution… ou… ! »
Ornis accourut et s'enfuit dans le mausolée. Derrière lui, Kardia le suivait d'une allure lente et lourde, dégageant de la colère.
À cause de la distance, les voix lui parvinrent par fragments brisés, mais il était clair qu'ils se disputaient pour quelque chose.
Comme en réponse à la colère de Kardia, des étincelles jaillirent autour de lui. Il ne tissait pas de mana. Ses émotions violentes avaient ébranlé son cœur, et sa magie s'emballait.
« Kardia ! »
Noi cria fort et se précipita en avant, faillant trébucher.
Poussé par une colère féroce, Kardia lui lança un regard fulgurant et ses yeux s'écarquillèrent.
Pour rattraper Noi qui glissait vers lui, perdant l'équilibre sur l'eau glissante, Kardia ouvrit grand les bras.
Il la 받았다 en plein alors qu'elle s'effondrait contre lui.
« Qu'est-ce qui t'arrive ! Pourquoi es-tu si en colère ! Tu ne dois pas faire ça. Quand on enseigne à un disciple, on ne le gronde pas de front. »
Kardia ne répondit pas. Toujours stupéfait, il ne fit que serrer Noi fort contre lui.
« Qu'y a-t-il ? Dis-le à cette Noi. Qu'a fait Ornis ? A-t-il pris tes pommes de terre ? »
« Là, là, » dit-elle, et la petite main de Noi apaisa le large dos de Kardia.
Pour une raison quelconque, alors que Kardia semblait stupéfait, Noi était tout aussi surprise. Elle n'avait jamais vu Kardia dans une telle rage.
« Toi… ! Où as-tu erré depuis cette heure ! Je t'ai dit de ne pas entrer ici !! »
Ornis, les mèches chamarrées, haussa les sourcils et hurla sur Noi.
« Je suis désolée… Je me suis levée tôt. J'observais le lever du soleil. »
« Le lever du soleil ?! Toi, la dormeuse ?! Franchement, tu disparais sur un coup de tête et tu nous laisses dans la panique ! Et en plus tu vas dans un endroit pareil ! »
Noi s'affaissa et baissa le regard.
« Personne n'est jamais ressorti indemne de cet endroit. Maintenant, commence à te préparer à descendre à la surface. »
Tandis que Noi vacillait sous le choc, Ornis sourit comme pour appuyer le trait.
« Bon, pas que tu aies besoin de te préparer… tu n'as rien apporté du tout, n'est-ce pas. »
Allez, va, saute de l'île tout de suite — la pensée non dite d'Ornis était presque audible, et Noi trembla.
« …Ornis, je suis désolée. »
Tenant toujours Noi, Kardia se tourna vers Ornis et s'excusa. Ornis le fixa, ahuri.
« Tant qu'elle est ici, ça va. »
« …— Hein ?! »
Les yeux si écarquillés qu'ils gâchaient son beau visage, Ornis laissa échapper un son rauque au fond de sa gorge. Mais Noi n'avait pas le temps de le ménager.
Kardia, qui la tenait, penchait de plus en plus tout son poids sur Noi.
« …Bien… tu es là. »
Murmurant cela, Kardia s'effondra tel quel. Les petits bras de Noi ne pouvaient pas le soutenir, et son corps s'étala au sol.
« …Maître !? »
« Kardia !? »
Sous les yeux stupéfaits d'Ornis et de Noi, Kardia ferma les yeux et perdit conscience.