« Alors. Quand et où le Roi Démon apparaîtra-t-il ? »
Le Liseur d'étoiles avait dû voir jusque-là. Quand Noi posa la question, Fengalow répondit avec une réticence manifeste.
« Juste là. »
Noi cligna des yeux et regarda dans la direction qu'il désignait. C'était la porte d'entrée.
« ... Hein ? »
« Je l'ai amené ici. »
« Quoi ?! »
Noi écarquilla les yeux. Elle se précipita vers la porte et l'ouvrit à la volée.
Là, sous bonne garde et entravé, se tenait un enfant, seul.
Un corps affamé. De simples vêtements de chanvre, crasseux et effilochés. Des cheveux qui pendaient si longs de la nuque courbée qu'on ne pouvait même pas dire si c'était un garçon ou une fille.
Les mains et les pieds étaient pris dans d'épaisses entraves qu'une hache n'aurait peut-être pas suffi à trancher, et, comme une bête sauvage, l'enfant était enfermé dans une lourde cage de fer.
« Fengalow ! »
La voix de Noi claqua, sourde.
« Comment peux-tu faire ça à un enfant ! »
Mais quand Fengalow arriva derrière elle, la douceur pitoyable de tout à l'heure s'évanouit ; sa voix se fit glaciale.
« Tu te trompes. Ce n'est plus un être humain. »
« C'est un être humain ! »
« Non. Un jour, il donnera naissance au Roi Démon, et si on le tue, il deviendra le Roi Démon. Un réceptacle qui porte en lui le roi des démons. Autrement dit, un œuf de Roi Démon. »
« Ça ne justifie pas ça ! Ne crois pas que je vais le permettre. »
Noi écarta les mains et remua les doigts en gestes fins et rapides. À l'instant où ces doigts vifs comme l'éclair tissèrent un cercle magique, les entraves et la cage autour de l'enfant volèrent en éclats dans un craquement sec.
C'était un sort stupéfiant. Les gardes murmurèrent, sous le choc, en voyant Noi détruire avec désinvolture un fer si épais qu'aucune lame ordinaire n'y aurait mordu.
Pourtant Fengalow, nullement surpris par sa maîtrise, déclara d'un ton glacial :
« Tu m'obéiras. C'est un ordre royal. »
« Ne dis pas de bêtises. Si j'ai accepté cette charge, je m'en occuperai à ma façon. »
« Noi ! »
Noi courut vers l'enfant. Libéré, l'enfant ne bougeait toujours pas d'un pouce. Son esprit avait été brisé.
Les yeux rouges, vides, ne reflétaient ni Noi ni Fengalow qui parlaient juste devant lui ; ils fixaient seulement le sol. Une magie fragile et vacillante, si faible qu'un souffle aurait pu l'emporter, coulait dans l'enfant, bien loin de celle d'un Roi Démon.
C'était douloureux à voir. Noi serra le petit enfant très fort contre elle.
Fengalow, peiné par l'expression de son visage, ne put s'empêcher de crier.
« C'est le Roi Démon ! »
« Non ! Un être humain ! Et... à partir de maintenant, mon apprenti ! »
Serrant l'enfant contre elle, Noi foudroya Fengalow du regard. Il recula d'un pas en titubant et secoua légèrement la tête.
« Ce que j'ai ordonné, c'est une extermination ! Et toi, tu en fais un apprenti ? Tu vas lui donner l'amour que notre maître nous a donné ? N'est-ce pas bien trop imprudent ?! »
Après avoir élevé la voix, Fengalow porta la main à son front et s'affaissa.
« Je ne peux pas appeler ça de la raison. »
Noi resserra ses bras autour de l'enfant.
« ... Si cet enfant n'est pas humain, alors moi aussi, je suis un monstre. »
Fengalow retint brusquement son souffle.
Autrefois, bien avant qu'on l'appelle la plus grande mage du royaume, Noi avait été une paria.
Dès sa plus tendre enfance, l'une des raisons pour lesquelles on en était venu à la craindre comme la plus grande des mages, c'était qu'elle ne parvenait pas à contrôler son immense pouvoir.
Sa magie incontrôlée avait parfois mis en danger des champs, des maisons, des gens.
Alors, dans son enfance, ses seuls alliés avaient été son maître et son condisciple aîné, Fengalow.
« ... Noi. »
Lui qui était à ses côtés depuis qu'ils étaient petits, Fengalow comprit aussitôt ce qu'elle voulait dire. Mais Noi n'avait pas assez de place dans son cœur pour répondre avec douceur à son ton radouci.
« Fengalow, rentre, pour aujourd'hui. »
« ... »
« Tout ira bien. Je m'acquitterai de cette charge. »
Fengalow baissa les yeux, peiné, un sourire amer aux lèvres.
« ... Bien sûr. J'ai confiance en toi plus qu'en quiconque. »
Tournant le dos à Noi, Fengalow quitta la maison avec ses gardes.
Et c'est ainsi que l'enfant porteur du Roi Démon devint l'apprenti de Noi.
Échappé des bras de Noi, l'apprenti se terra sous la table. La joue collée au sol, rampant à quatre pattes, Noi lui parla avec une patience obstinée.
« Qu'est-ce qu'on mange ce soir ? Ah, c'est vrai. Un colporteur m'a donné du poisson salé, l'autre jour. Il paraît que c'est délicieux sur des pommes de terre à la vapeur. Ça a l'air bon, non ? Ça irait bien avec un petit verre, aussi. »
Le dire à voix haute ne fit que rendre l'attente plus difficile.
Elle se tenait le ventre, qui gargouillait pour de bon, quand une petite voix fluette, à peine un murmure, s'éleva sous la table.
« ... C'est vrai ? »
« Hm ? »
Elle avait beau tendre le cou autant qu'elle le pouvait, la voix était si faible, comme le chant d'un insecte, que Noi ne parvint pas à l'entendre et dut faire répéter.
Sans le moindre mouvement, l'enfant reprit la parole.
« C'est vrai... que je suis... humain ? »
La voix était si faible qu'il fallait tendre chaque nerf pour l'entendre, et elle tremblait pitoyablement.
Cette seule question lui apprit tout de la façon dont l'enfant avait été traité avant d'arriver ici.
Noi se mordit violemment la lèvre, puis afficha son sourire le plus radieux.
« Bien sûr ! »
Gaiement, elle parla sous la table.
« Tu sais qui je suis ? On m'appelle la plus grande mage du royaume. Si une mage comme moi le dit, tu peux être sûr que c'est vrai ! »
Une paire d'yeux rouges apparut entre les mèches noires, luisant faiblement dans l'obscurité.
Noi observait le visage du petit apprenti en attendant qu'il parle.
Enfin, l'enfant demanda timidement :
« Alors... »
« Mm. »
« Alors... vous ne mourrez pas ? »
« Hein ? »
« Même si je suis à côté de vous... même si le Roi Démon est là... vous ne mourrez pas ? »
Noi écarquilla les yeux, et un frisson la parcourut tout entière.
'Cet enfant... !'
On avait dit à ce petit enfant que, parce que le Roi Démon était en lui, sa présence ferait du mal à quelqu'un. Et il en était terrifié. Il avait plus peur pour les autres que pour lui-même.
Bouleversée jusqu'au fond de l'âme, et honteuse des adultes qui avaient poussé l'enfant à un tel désespoir, Noi faillit pleurer.
« Je suis une mage incroyablement forte ! »
Noi força sa voix à se faire joyeuse.
« Le Roi Démon qui se contente de loger en toi ? Je vais te l'arracher, lui mettre une petite raclée, le réduire en miettes et le flanquer dehors à coups de pied ! »
Elle agita les deux mains en mimant la déroute du Roi Démon. Puis elle plissa le visage et étrécit ses yeux couleur menthe poivrée en quelque chose qui ressemblait autant que possible à un sourire, de quoi faire sentir à l'enfant, du fond du cœur, qu'il était en sécurité.
« Alors... reste à mes côtés. »
À peine avait-elle fini que l'enfant jaillit de sous la table dans un grand fracas.
Le petit corps tremblait par à-coups. À ses respirations hachées, elle sut que l'enfant pleurait.
'... Si petit. Si totalement sans défense.'
Même si le Roi Démon logeait en lui, on ne pouvait pas faire tout porter à un simple enfant.
Noi serra de toutes ses forces l'enfant qui s'accrochait à elle, puis lui prit les joues entre ses deux mains et le regarda dans les yeux.
« Comment t'appelles-tu ? »
Au-dessus des deux grains de beauté jumeaux, les yeux rouges se voilèrent.
Quand le regard de l'enfant commença à s'abaisser, Noi lui tint les joues plus fermement et lui releva le visage.
« Alors je vais t'en donner un. Pour mon cher apprenti, c'est bien le moins qu'il ait cette chance-là. »
Gardant doucement son visage levé entre ses mains souples, Noi réfléchit tout haut en fredonnant doucement.
« Qu'est-ce qui t'irait... Ryule, Siete, Renaud, Ortus... »
Elle en essaya quelques-uns sur sa langue, mais aucun ne lui semblait juste.
Elle plongea son regard dans les yeux du garçon. La morosité s'était dissipée ; ils brillaient à présent comme s'ils cherchaient l'espoir.
Les yeux rivés sur ces yeux rouges, Noi parla avec solennité.
« Kardia. »
Étonnamment, ce nom lui allait. Comme si elle avait retracé un souvenir gravé dans son âme.
« Kardia. À partir de maintenant, tu t'appelles Kardia. »
Noi sut qu'elle n'oublierait jamais le visage de Kardia à cet instant.
Même un ange n'aurait pu sourire aussi magnifiquement.
C'était un doux sourire, empli de joie de la tête aux pieds.