An 380 du calendrier du royaume d'Esria, fin de l'automne.
« Tu as faim ? »
Accoudée au sol, Noi Galene était allongée à plat ventre, ses longs cheveux blancs étalés sur le plancher, et tendait la main sous la table.
« Si c'est le cas, tu ne devrais pas rester là. Pour bien manger, il faut sortir à la lumière, s'asseoir et dire "bon appétit". »
La maison de Noi était petite et débordait de toutes sortes de choses.
Paresseuse de nature, elle avait entassé pêle-mêle sous la table des outils inutilisés et des boîtes vides, si bien qu'il était difficile ne serait-ce que d'apercevoir le petit apprenti qui s'était glissé tout au fond.
« ... »
L'enfant, qui n'avait pas plus de six ans, se recroquevillait dans le noir en serrant son corps maigre.
À travers les mèches emmêlées de cheveux noirs gras et collés, deux yeux rouges luisant faiblement épiaient. Une odeur aigre et rance montait de l'enfant, qui ne s'était manifestement pas lavé depuis longtemps.
Comme pour amadouer un chaton effrayé au poil hérissé, Noi plissa ses yeux couleur menthe poivrée et parla doucement, patiemment.
« Allez, viens. Je meurs de faim, moi. »
Mais sa douce supplique resta sans réponse. L'enfant demeurait silencieux et immobile.
Depuis au moins trois heures, Noi et l'apprenti qu'elle venait de prendre sous son aile répétaient le même échange.
Quatre heures plus tôt.
L'enfant avait été amené jusqu'à la maison retirée de Noi, dans la montagne, par le prince héritier d'Esria, Fengalow.
« Noi Galene, Mage de ce royaume, par décret royal, tu serviras de gardienne au Roi Démon. »
Arrivé à midi pile, Fengalow avait fait cette déclaration sans ciller, alors même que Noi était assise devant lui à mâchonner un faisan rôti.
Noi cligna des yeux une fois, ses longs cils frémissants. Elle dégageait une grâce féminine et un charme tout en douceur, mais la viande sur l'os qu'elle croquait ne collait guère à cette image.
De ses doigts luisants de graisse de faisan, elle désigna la chaise en face d'elle.
Les deux gardes postés derrière Fengalow se raidirent devant ce geste désinvolte, mais le prince s'assit sans changer d'expression.
À vingt-six ans, Fengalow était son aîné de deux ans, mais Noi avait toujours été ainsi.
« T'en veux ? »
Elle lui tendit la moitié du faisan rôti, et pour la première fois, son expression changea.
« Si tu comptes servir un invité, tu pourrais au moins sortir une assiette. »
« D'abord tu débarques sans prévenir, en volant sur un Zephyrai, et maintenant tu te plains ? Si tu comptes râler, laisse tomber. »
Jetant un coup d'œil vers la fenêtre, où planait la bête magique ailée à l'allure de lion, Noi retira le faisan. Fengalow tendit le bras et lui arracha le rôti.
Puis, regardant par-delà elle le haut buffet, il leva la main.
« Pour une femme qui vit seule, cette étagère doit être bien trop haute pour être pratique. »
À ces mots, l'un des gardes fit un pas en avant, mais Noi se contenta de pouffer.
« Rien n'est malcommode pour quelqu'un comme moi. »
Elle remua très légèrement les doigts, tissant un cercle magique. Sa vitesse dépassait de loin celle de n'importe quel mage ordinaire.
Dans un souffle d'air, les portes du buffet s'ouvrirent à la volée. Des assiettes s'élevèrent vivement dans les airs, et l'une d'elles fila droit jusqu'à côté du prince avec une précision incroyable. Le buffet se referma dans un grand claquement au moment même où l'assiette se posait proprement sur la table.
Les gardes ne purent que la fixer, abasourdis.
Un mage se servait de la magie.
Pour lancer un sort, il fallait tisser un cercle magique, et même la plus petite magie demandait un certain temps.
Noi l'avait fait en quelques instants, d'un simple frémissement des doigts.
Devant les gardes stupéfaits, les lèvres de Fengalow s'étirèrent avec fierté.
Noi leva vers lui un regard noir. Elle détestait qu'on la traite comme une attraction.
« Alors ? C'est rare que tu viennes demander un service. Je n'ai pas vu ta tête une seule fois en deux ans, depuis que j'ai refusé ta demande en mariage. »
Les gardes blêmirent à ces mots, leurs armures cliquetant en désordre.
« C'était... un jeu puéril, rien de plus qu'une plaisanterie. »
Fengalow avait la voix rauque, comme s'il avait été essoré comme un chiffon mouillé.
« Si tu tiens à soutenir ça, tu devrais au moins le dire sans rougir. »
Faisant tournoyer l'os entre ses doigts, Noi parlait d'une voix qui dégoulinait de reproche taquin.
« Alors quoi, en remettant ça sur le tapis, tu veux dire que tes sentiments ont changé ? »
Il riposta vivement.
« Ce n'est pas ce que je dis. »
« Non ? »
Il soupira, posa le faisan sur l'assiette et s'accouda à la table. Noi continuait de mâcher tranquillement en l'observant.
Elle tenait profondément à Fengalow, comme à un condisciple, presque comme à un membre de sa famille, mais elle n'était pas assez bon marché pour se vendre au profit de sa position politique.
Le temps qu'elle ait rongé le moindre lambeau de viande sur l'os, il reprit enfin la parole, le visage grave.
« Le Liseur d'étoiles a lu les cieux. Le Roi Démon va bientôt renaître. »
Noi posa l'os sur l'assiette.
Elle s'était doutée qu'il devait y avoir une raison importante pour que le prince héritier, son condisciple, vienne en personne, mais c'était plus grave que prévu.
Le Liseur d'étoiles était le titre accordé au plus grand devin du royaume, un mage dont l'astrologie voyait au-delà du voile du temps.
Ses prédictions ne se trompaient jamais, qu'il s'agisse d'incidents mineurs ou de bouleversements capables d'ébranler le monde.
La Couronne lui accordait une confiance immense ; on disait que le défunt roi avait même choisi son héritier d'après la prophétie du Liseur d'étoiles.
Et voilà que ce même Liseur d'étoiles avait prédit le Roi Démon, le souverain des ténèbres destiné à détruire le monde. Ce n'était pas une vague éventualité ; c'était un destin inéluctable.
Le Roi Démon.
Le sombre souverain qui avait plongé le monde dans la terreur deux mille ans plus tôt.
On disait que sa magie écrasante avait fait s'effondrer la moitié du monde.
Ce récit était si invraisemblable que la plupart le tenaient pour un simple conte de fées, jusqu'à aujourd'hui.
« Et celle qui vaincra le Roi Démon, poursuivit Fengalow avec amertume, serait la plus grande mage du royaume : Noi Galene. »
Il avait l'air peiné en le disant.
Nul doute qu'il avait combattu la prophétie jusqu'au bout.
Même réputée la meilleure mage du royaume, Noi n'était encore qu'une jeune femme de vingt-quatre ans. Si fiable que soit son pouvoir, lui confier le sort du monde était une autre affaire.
'Toujours aussi surprotecteur.'
Noi croisa ses longues jambes fines, et ses cheveux blancs ondulèrent dans son dos.
Depuis l'enfance, elle avait souvent été la cible d'accusations injustes.
Et à chaque fois, c'était Fengalow qui avait usé de son autorité pour la protéger.
Il n'avait jamais pu oublier l'image d'une petite fille en larmes sous une pluie de pierres. Même maintenant, adultes, il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour elle.
Bien sûr, il ignorait que ces larmes étaient fausses, une simple ruse pour endormir la méfiance des aînés qui la maltraitaient. Pour lui, elle était toujours cette adorable petite fille sans défense.
Réprimant un léger sourire nostalgique, Noi repoussa sa chaise et se leva. Elle entrelaça les doigts, les leva légèrement et s'inclina.
« J'accepte cette charge. »
Ses cheveux blancs ruisselèrent comme de la soie. Fengalow expira lourdement et se renversa contre le dossier de sa chaise.
« Je te le redemande... »
« Oui ? »
« Tu ne veux pas devenir mon épouse ? »
Quand Noi rit doucement en disant « Tu n'abandonnes vraiment pas facilement », Fengalow gémit en se prenant la tête entre les mains.
Peut-être pensait-il que si son titre passait de « plus grande mage du royaume » à « épouse du prince héritier », le destin lui-même pourrait changer.
Ce n'était pas le genre de chose que devait faire un prince héritier. Il aurait pu rester au palais, assis sur son trône, à simplement attendre l'issue, et pourtant il était là, au fin fond des montagnes, avec seulement quelques gardes. Il comptait sans doute lui donner une chance de fuir si les choses tournaient mal.
'... Je vais mourir ?'
Les prophéties du Liseur d'étoiles ne se trompaient jamais. Peut-être les mots « au prix de sa propre vie » en faisaient-ils partie.
Affronter le Roi Démon exigeait une résolution plus grande que celle à laquelle quiconque pourrait jamais se préparer.