« Bon, à table ! »
Serrant toujours Kardia dans ses bras, Noi lança ces mots d'une voix enjouée.
Fredonnant « à manger, à manger », elle frotta son pouce contre son majeur. Un cercle magique s'épanouit dans la cheminée. Sans qu'aucune braise y ait été posée, des flammes jaillirent et se mirent à crépiter.
Elle prit dans une caisse une vingtaine de pommes de terre de la taille d'un poing, les embrocha sur une longue tige de fer suspendue près de l'âtre, puis jeta la tige sans ménagement sur les bûches.
Kardia se contentait de regarder, abasourdi. Il semblait surpris que Noi se soit soudain mise à préparer un repas, mais elle s'affairait sans s'en soucier.
Par magie, elle versa de l'eau de la jarre dans deux tasses. En voyant la colonne d'eau surgir de nulle part, Kardia poussa un cri de joie.
« C-c-c'est incroyable... ! L'eau a bougé. »
Peut-être n'avait-il jamais vu un sort aussi « gaspilleur », dont le seul but était de remplir des tasses, car ses yeux pétillaient.
Ravie, Noi décida de s'amuser un peu. Pour la plus grande mage du royaume, c'était un jeu d'enfant. Elle façonna des anneaux d'eau et fit glisser à travers eux de petits poissons d'eau, un numéro digne d'un saltimbanque qui fit briller les yeux de Kardia de plus en plus.
« C'est trop incroyable... ! »
Les joues rosies comme celles de n'importe quel enfant, Kardia regarda Noi.
« C'est exact. Je suis très incroyable. »
Après avoir bombé fièrement le torse, Noi finit de mettre la table, retira la tige de l'âtre et vérifia les pommes de terre. Des marbrures noires de suie et blanches de cendre les marquaient, à force d'avoir reposé sur les bûches, mais elles sentaient bon ; elles devaient être cuites.
« Assieds-toi. On contrôle la magie avec son corps. Alors d'abord, on en prend soin comme il faut. »
Le petit Kardia s'assit sur une chaise faite pour les adultes. De la tige à rôtir, Noi fit tomber, plof, plof, plof, une généreuse montagne de pommes de terre dans son assiette.
Les yeux de Kardia s'écarquillèrent. Il parla timidement.
« Je... je ne peux pas... manger autant. »
« Alors mange ce que tu peux. Ta maîtresse s'occupera du reste. »
Noi gloussa. « Maîtresse. » Comme cela sonnait bien.
Elle ouvrit la jarre et déposa du poisson salé sur les pommes de terre. Comme elle ne savait pas si Kardia aimait le poisson, elle n'en mit qu'un peu, près du bord de son assiette : deux cuillères à café bien pleines... non, trois, au cas où deux ne suffiraient pas.
En voyant le poisson entassé, Kardia écarquilla de nouveau les yeux. Mais quand Noi joignit les mains contre son front et dit « Bon appétit », il s'empressa de l'imiter avec ses petites mains.
Débarrassant les pommes de terre de la suie et de la cendre qui y collaient, Noi mangea d'un bon rythme. Le cœur était encore un peu ferme, mais le croquant était agréable. Satisfaite, elle continua de mâchonner.
De l'autre côté de la table, Kardia restait bouche bée. Sa petite bouche pendait, ouverte ; il n'avait pas encore pris une seule bouchée.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ne me dis pas que tu ne peux vraiment rien manger du tout ? »
Inquiète, elle lui posa la question. Kardia secoua vivement la tête.
Puis, imitant Noi, il enleva la cendre de ses doigts maigres et, semblant prendre son courage à deux mains, mordit dedans.
Soufflant de petites bouffées d'air, il mâcha et mâcha encore, s'appliquant à manger.
Une seule bouchée réveilla sa faim. Oubliant même que Noi était assise juste en face de lui, il dévora la pomme de terre sans penser à rien d'autre.
'Après le dîner, un bain.'
Ses cheveux poisseux s'agglutinaient en mèches qui lui pendaient sur le visage. Quand Noi remarqua qu'ils risquaient de lui entrer dans la bouche, elle tendit le bras vers lui d'un geste léger.
« ... !? »
Kardia eut un brusque mouvement de recul. La peur vacilla dans les yeux qu'il leva vers elle.
Noi regretta de s'être approchée aussi étourdiment.
« Pardon. Je pensais seulement que tes cheveux risquaient de te gêner pour manger. »
Articulant chaque mot, elle s'assura qu'il comprenne qu'elle n'avait aucune intention de lui prendre sa nourriture ni de lui faire du mal.
La tension quitta lentement le corps de Kardia.
« Je suis désolé. »
Ces petites excuses broyèrent le cœur de Noi.
« Tu n'as rien fait de mal. Kardia, c'est moi qui étais en tort. Tu me pardonnes ? »
« B-bien sûr ! »
Sa réponse rapide adoucit le visage de Noi. Débordante de joie, elle lui offrit une de ses pommes de terre, mais en voyant sa portion grossir, Kardia prit un air consterné et mordit dans celle qu'il tenait déjà.
Un hamac suspendu entre deux poteaux robustes débordait d'eau. L'eau ne traversait pas la toile et ne se répandait pas ; elle flottait simplement là.
Devant ce hamac, un enfant tremblait.
« Je... je peux me laver tout seul. »
« Oui, oui. Je respecterai ta future adolescence ; renonces-y juste pour ce soir. »
Kardia était assez sale pour faire honte à un chien des montagnes. Elle comptait aussi vérifier soigneusement s'il n'avait pas de blessures cachées sous ses vêtements.
« Mais je suis crasseux... »
« Malheureusement, chez les mages, la parole du maître est absolue. »
Sans pitié, Noi lui ôta ses vêtements et le fit tomber, plouf, dans l'eau.
« Wa... waaah, hiii ! Ah... hein ? »
« Hmm ? Qu'est-ce qui te surprend ? »
« L'eau... elle est chaude... ? Et elle ne se renverse pas... »
Kardia examina le hamac, plongé dans un profond émerveillement.
« Évidemment. C'est un Yunofune. »
« Yu... no... fune... C'est donc pour ça... »
Kardia ne pouvait que répéter ses mots comme un perroquet. Noi cligna des yeux.
Un bain utilisant un hamac, un Yunofune, était un outil magique.
Les outils magiques étaient fabriqués par les mages pour faciliter la vie.
Il en existait pour toutes sortes d'usages : éclairer l'obscurité, chauffer les marmites, laver le linge sale... mais tous coûtaient cher. Même si un Yunofune exigeait des sorts complexes entrelacés, il prenait peu de place et n'avait pas besoin d'être nettoyé : un excellent appareil. Pourtant, à en juger par sa réaction, c'était peut-être le premier outil magique qu'il voyait de sa vie.
Tout être vivant sur cette terre possédait du mana.
Les humains qui tordaient le mana pour en faire des cercles magiques, les Hydrical et les Zephyrai ne faisaient pas exception.
Mais posséder du mana ne voulait pas dire que toute forme de vie pouvait le manier à sa guise. Il en allait de même pour les humains.
La plupart des habitants du royaume d'Esria vivaient en profitant de la magie pratique que d'autres leur fournissaient.
Ils pouvaient utiliser les outils magiques fabriqués par les mages, mais n'en connaissaient ni les mécanismes ni la fabrication. Ces gens-là formaient la majorité.
Les mages étaient bien moins nombreux que les gens ordinaires, et pour en devenir un, il fallait entrer en apprentissage auprès d'un mage. Au-delà du talent, cela exigeait des moyens financiers ; la plupart des enfants devenaient des bras supplémentaires pour le travail, et pour les roturiers, hormis une poignée de privilégiés, la possibilité de faire de leur enfant un mage n'existait pour ainsi dire pas.
Regardant Kardia cligner des yeux dans l'eau, Noi pinça les lèvres.
'... J'ai encore agi sans réfléchir...'
En tant que mage de l'illustre famille Galene, célèbre pour avoir produit de nombreux mages renommés, l'idée que quelqu'un puisse n'avoir jamais vu d'outil magique ne lui était tout simplement jamais venue à l'esprit jusqu'à cet instant.
'... Je croyais pouvoir au moins apprendre à mon apprenti à tordre le mana et à tisser un sort... que ce serait simple pour moi...'
Mais élever un apprenti semblait bien plus difficile que cela.
Se reprochant de se laisser abattre, Noi prit la serviette qu'elle avait préparée.
« C'est ça, Kardia ! Regarde, si je fais comme ça, je ne vois plus rien, d'accord ? »
Par égard pour la pudeur de Kardia, elle s'enroula la serviette autour des yeux. Comme ça, elle pourrait s'occuper de lui sans apercevoir sa nudité, pensa-t-elle... à cet instant précis...
« Oups... ouah ! »
« Ah... aaah... ! »
Boum.
Noi s'écrasa face contre le plancher.
Elle avait trébuché sur la corde qui retenait le hamac. Le hamac lui-même était protégé contre les secousses et n'avait rien, mais le regard inquiet de Kardia la dévisageait du haut de la baignoire.
'Zut... je voulais avoir l'air d'une maîtresse impressionnante pour le rassurer !'
Malheureusement, peu de choses s'étaient bien passées. Pour être exact, rien ne s'était bien passé.
« V-vous allez bien... ? »
« Ça va... Je suis une mage très forte, tu sais... »
Même les mages très forts trouvaient que se cogner le visage contre le sol faisait très mal, mais pour éviter que Kardia ne s'inquiète, Noi afficha sa mine la plus courageuse.
« Euh, moi, ça va... Si ça ne vous dérange pas, vous pourriez me donner cette serviette ? »
Pire encore, elle inquiétait son tout petit apprenti.
Elle se redressa et lui tendit la serviette. Kardia s'en enveloppa délicatement. Avec un apprenti qui couvrait sa maîtresse aussi parfaitement, sa dignité était déjà une cause perdue.
Au bord des larmes, Noi ôta ses vêtements de dessus. Elle dénoua la ceinture à sa taille, fit glisser la robe superposée de ses épaules et se retrouva en sous-vêtement. À Esria, hommes et femmes portaient des sous-vêtements d'une seule pièce, longs jusqu'aux genoux ou un peu plus.
Montant dans le hamac avec une aisance née de l'habitude, Noi se glissa derrière Kardia.
« On va te laver les cheveux et le corps. Tes cheveux sont terriblement emmêlés, alors c'est moi qui m'en occupe. D'accord ? »
Quand elle lui demanda, Kardia, troublé, hocha légèrement la tête.
Il s'était recroquevillé, mais tandis que Noi versait doucement de l'eau chaude dans ses cheveux, il se détendit peu à peu.
Heureusement, il n'avait pas de blessure grave, sans doute parce qu'il ne s'était pas débattu violemment. Elle fut soulagée à la fois que Kardia soit indemne et que le royaume n'ait pas brutalisé un enfant sans défense.
Elle ignorait combien de temps l'armée l'avait retenu, mais ses pointes de cheveux étaient feutrées en paquets. En l'état, elle ne pouvait ni les laver ni même les peigner.
Malgré tout, le temps qu'elle parvienne à lui laver les cheveux, Kardia serrait ses genoux contre lui, le menton posé dessus, les paupières lourdes de sommeil.
Son menton se trouvait plus bas que la surface de l'eau. Noi le surveillait avec inquiétude, de peur qu'il ne glisse dessous, quand Kardia parla doucement.
« Comment... je dois vous appeler ? »
« Hm ? »
« ... Vous. »
Peut-être à cause du sommeil, il avait posé la question d'une voix ensommeillée. La question fit s'immobiliser les mains de Noi.
'... Je n'y ai jamais pensé.'
Elle se désignait elle-même « maîtresse » de son propre chef, mais elle ne tenait pas particulièrement à ce que Kardia l'appelle ainsi.
Malgré tout, il voulait le savoir : la réponse de Noi.
C'était la première question de son apprenti. En tant que maîtresse, elle y réfléchit sérieusement.
Trop sérieusement, peut-être : le temps s'écoula.
À un moment donné, Kardia se mit à piquer du nez dans l'eau chaude.
« Hé, Kardia. Ne t'endors pas dans le bain. Tiens encore un peu. »
« O-oui... »
Elle soutint Kardia, qui n'en finissait pas de somnoler, le lava rapidement et le sortit de l'eau.
D'un vif frottement de serviette, elle le sécha et l'habilla avec ses propres vêtements. Elle ne possédait aucun vêtement d'enfant ; il faudrait bientôt s'en procurer.
Repliant les ourlets pour que l'enfant chancelant ne trébuche pas, elle guida ses pas vacillants jusqu'au lit.
Une fois là, Kardia s'allongea bien sagement.
« Tu as été très bien. »
Elle déposa un baiser sur son petit front.
Il avait dû rester sur ses gardes depuis qu'il avait appris qu'il portait le Roi Démon. Aujourd'hui, on l'avait ligoté, traîné au fin fond des montagnes, puis recueilli comme apprenti d'une mage : un choc après l'autre, bien lourd à porter pour un si petit corps.
Ramolli par la fatigue, il semblait sur le point de s'endormir aussitôt, et pourtant, Kardia leva vers elle des yeux surpris.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ... C'était quoi, ça, à l'instant ? »
« À l'instant ? Le baiser du soir ? »
Kardia se frotta le front de sa petite main. Déconcertée par son visage grave, Noi se hâta d'expliquer.
« C'est un charme pour que la nuit n'emporte pas un enfant chéri pendant son sommeil. Si ça ne te plaît pas, je ne le ferai plus à partir de demain. »
« Un enfant... chéri... »
Kardia eut un sourire ensommeillé et leva les yeux vers Noi, assise sur le lit.
« Ça ne me... déplaît pas... »
« Alors je continuerai. Dors bien. Un lendemain plein de douceur viendra sûrement à ta rencontre. »
Il ne parvint plus à répondre. Il hocha imperceptiblement la tête, ferma les yeux et sombra dans le sommeil : elle l'entendait à sa respiration.
« Bonne nuit, Kardia. »
Noi se glissa à côté de lui.
Dans cette maison où elle avait vécu seule jusqu'à présent, leur première nuit ensemble commença.