Comme d'habitude, soulevée d'un seul bras, Noi regarda la personne face à elle et les larmes lui montèrent aux yeux. Pathétiquement, son murmure sortit rauque.
« …Kardia. »
« Je m'en occupe à partir d'ici. »
Éclaboussé de boue aux bras et aux jambes, Kardia sourit doucement et sortit. Les villageois le suivirent à une distance prudente.
Lorsqu'ils atteignirent la statue, Kardia leva le bras — et, des doigts gracieux comme ceux d'un musicien, il tissa sa magie.
Ce fut beau, et minutieux.
Cette méthode — ne jamais oublier les bases — rappela leurs journées d'entraînement ensemble, et des larmes coulèrent sur les joues de Noi.
Un mince courant de magie, d'une longueur incommensurable, tel un filet aux mailles larges, s'élança vers le ciel.
« — Venez. »
À la voix de Kardia, les Phosphora s'envolèrent tous d'un coup depuis l'ensemble du village.
« Gyaaaaaaaaaaaaaaa !! »
Des cris retentirent de tous côtés.
Des dizaines de milliers de Phosphora — cachés dans l'herbe et les arbres, sous les planchers, dans l'ombre des plafonds, dans la boue des fossés — jaillirent dans les airs simultanément.
Les gens sortirent de leurs maisons, se ruèrent dehors pour trouver une issue. Le village bascula dans la panique.
Même les villageois rassemblés devant la boutique s'effondrèrent tous à genoux.
« W… wow… ! »
Au milieu de cela, l'un des hommes renversés lança un cri. L'exclamation se propagea et ceux qui affluaient vers la place poussèrent des acclamations.
Visages levés, les expressions s'adoucirent.
« Regardez ! Une rivière d'étoiles ! »
« Beau… comme c'est beau… ! »
Attirés par la magie que Kardia avait tissée, les Phosphora se tordirent, s'assemblèrent et traversèrent le ciel comme un grand fleuve.
Les Phosphora se nourrissaient de magie. Une fois gorgés de charge, ils brillaient.
Cette lumière scintillait comme des étoiles même en plein jour, et dans la capitale, ces insectes étaient prisés comme animaux de compagnie des mages.
À travers le bleu de midi, une rivière d'étoiles poursuivit son cours — comme si elle voyageait dans la direction que Kardia lui avait assignée.
Quelqu'un observait Noi qui fixait le fleuve lumineux — Kardia, Noi perchée sur son bras.
« J'entends dire que tu as protégé le seigneur ? »
Il avait dû entendre le récit des villageois qui traînaient devant la boutique. En contraste avec les acclamations alentour, sa voix était d'une douceur terrible.
« Merci. »
Remerciée par Kardia, Noi baissa la tête.
« …Je n'ai rien pu faire. »
C'était ce que disaient les villageois. Pour toutes ses grandes leçons, elle n'avait rien fait.
Mais Kardia se pencha pour scruter Noi abattue.
« Du moins, ce n'est pas ainsi que je le vois. »
La regardant d'en haut, son visage portait un sourire gentil.
(…Vraiment ?)
Attirée par ce sourire, Noi se pencha vers lui et l'enlaça fermement au cou.
« Si tu es seule, quoi — tu tiens ta main ? »
« Bien sûr ! Je viendrai prendre ta main n'importe quand ! »
Une nuit d'avant passa en éclats dans l'esprit de Noi.
« — Ta main. »
« Hein ? »
« J'ai dit que je viendrais la prendre. »
Elle le chuchota d'une voix minuscule. Kardia ne s'en souvenait peut-être même pas.
« … »
Comme son visage était appuyé contre son cou en parlant, elle ne pouvait voir son expression.
« Tel que je suis maintenant, je ne peux faire plus que tenir ta main — mais cette promesse, du moins, je ne la briserai jamais. »
Noi parla comme en murmurant, comme en jurant à elle-même.
Kardia la posa doucement sur ses pieds.
« — Tu voulais regarder des livres, non ? On jette un œil à la boutique ? »
« ! Oui ! »
Au mot livres, Noi s'illumina instantanément. Oui — les livres !
Pour voir ce qu'elle aimait le plus, elle se rua dans le magasin.
— Les gens étaient toujours fascinés par la rivière d'étoiles, les yeux rivés au ciel.
Au milieu d'eux, Kardia observait le petit dos et se couvrit le visage d'une main.
« …Je ne voulais pas que tu voies le monde extérieur. »
Même sans mémoire, Noi avait des connaissances. Elle pourrait sûrement vivre même hors de l'îlot flottant.
Si elle apprenait qu'il existait un chemin pour vivre en surface, Noi n'aurait plus aucune raison de rester.
Si elle partait, il ne pourrait plus l'utiliser.
— (L'utiliser.)
Se disant que c'était seulement pour la garder près de lui pour cela, Kardia marmonna en son for intérieur. La course désespérée pour rentrer hier, se frotter les yeux encore endormis pour l'emmener en rendez-vous — tout avait été pour cela.
(Il n'y a pas d'autre raison.)
Même en l'affirmant, sous la rivière d'étoiles scintillantes, la sensation des mains menues qui s'étaient enroulées autour de son cou ne s'effaçait pas.
« Bienvenue, seigneur Dias. »
Lorsqu'ils atteignirent le manoir du Comte Magicien d'Hyuetos, l'accueillant s'inclina.
La demeure était vaste, mais il n'y avait qu'un nombre dénombrable de serviteurs. Le maître étant rarement présent et ne recevant pas, cela suffisait à l'entretenir.
Après que Kardia eut rechargé les huit appareils magiques que les villageois avaient apportés, ils se dirigèrent ensemble vers le manoir du Comte Magicien d'Hyuetos.
Comme pour éviter d'autres ennuis, on l'enveloppa dans un manteau glamour et on l'amena ici.
« Désolée de m'imposer deux jours de suite. »
« Tout le personnel est ravi de la visite de seigneur Dias. »
Le majordome Geiko le dit d'un ton doux.
Il semblait que Kardia soit venu hier aussi — probablement pour traiter les affaires du seigneur sous les traits de Dias comme mandataire.
(Ah, il fait correctement le travail du seigneur — ! Ces vieux bougres à la langue venimeuse du village. Je me souviens de vos visages.)
La prochaine fois qu'ils se croiseraient, elle les rendrait chauves. Elle fit ce violent petit vœu.
Guidés par Geiko, ils se dirigèrent vers les archives arrière. En chemin, une vue depuis une fenêtre de couloir fit tomber la mâchoire de Noi.
(…— Il l'a vraiment creusé…)
Là, une aile détachée dont seule l'entrée avait été nettement découpée. Elle avait été réparée pour paraître naturelle, mais pour qui connaissait, c'était évident : cette section seule avait été refaite.
« Seigneur Dias, et elle est ? »
Apparemment, même dans le manoir, il ne donnait pas le nom de Kardia.
« Ma fiancée. »
« Est-ce ainsi ? »
À cette troisième présentation de la journée, Noi émit sa première objection. Kardia cligna des yeux devant son attitude, et elle dit net :
« Le nom de l'homme avec qui je suis fiancée est un peu différent, je crois. »
Elle lui lança un regard ; il sourit agréablement — mais sûrement la sueur froide perlait à l'intérieur. Il devait savoir que les chances étaient contre lui. Après tout, Noi avait eu la délicatesse de ne pas l'appeler « Kardia » en public depuis tout ce temps.
« Quand on rentrera, tu entendras mes pauvres excuses — ma fiancée ? »
Toujours souriant doucement, Kardia continua ; Noi lui rendit un sourire tout aussi doux.
« Il semble que je me sois trompée ! Pardonne-moi, mon bien-aimé promis ! »
Rayonnante, elle l'enlaça fort, et le vieux majordome les regarda avec des yeux attendris.
« Seigneur Dias est déjà à un tel âge. No wonder je suis devenu vieux. »
« Soixante-sept ans, c'était ça ? »
« …Vous me surprenez. Oui. Vous avez une bonne mémoire. »
Geiko fixa Kardia, yeux ronds ; le sourire de Kardia s'approfondit.
« C'est un honneur — seigneur Dias. »
Une lumière profonde, tendre, brilla dans le regard de Geiko.
« Quand vous aurez soixante-dix ans, je demanderai au Comte Magicien d'Hyuetos de préparer une célébration. »
« Inutile, je vous en prie. Votre sentiment suffit amplement. — Ah, nous voilà. Votre servante vous attend à l'intérieur. »
Devant la porte de la bibliothèque, Kardia remercia Geiko tandis que le majordome s'effaçait.
« Merci, Geiko. »
Geiko s'inclina encore plus bas et rebroussa chemin par le couloir d'où ils venaient.