« Hé, Dias. »
En se dirigeant vers l'épicerie de la place, un commerçant d'âge mûr aperçut Kardia et le salua gaiement. À en juger par son air, Kardia devait être un client habituel.
« Bonjour, désolé de débarquer comme ça. »
« Regardez ce qui vous plaît. Cela dit, on ne vend pas les statues de Galenée. »
Le commerçant les avait sans doute vus s'attarder près de la statue. Si celles-ci avaient été dressées dans tout le pays il y a cinquante ans, tout le monde devait s'y être habitué depuis longtemps. Noi, qui l'avait fixée si intensément, avait dû attirer l'attention.
« Non, je pensais juste qu'après cinquante ans, elle est restée remarquablement propre. »
Ne voulant pas que Kardia — qui se faisait passer pour un voyageur — attire une attention indésirable, Noi se hâta de trouver une excuse, qui se trouvait être la vérité.
Malgré sa taille d'adulte, la statue avait à peine subi les outrages du temps, bien qu'elle eût affronté vent et pluie.
Le commerçant haussa les sourcils en voyant Noi blottie dans les bras de Kardia et se gratta la tête.
« Eh bien… Les gens du village s'y mettent tous pour l'entretenir. Prenez soin de la statue de Galenée vous aussi, jeune demoiselle. Notre génération, on s'est fait taper sur les doigts par les vieux : "Traitez-la pas n'importe comment", qu'ils disaient. »
Détournant les yeux de Noi, le commerçant leva les yeux vers le ciel bleu, strié de nuages.
« C'est une histoire vieille de cent ans, alors le ciel qui noircit, ça sonne comme un conte de fées maintenant… »
Entraînée par lui, Noi leva les yeux à son tour. Elle frissonna, réalisant que même un endroit aussi loin de la capitale royale avait été enveloppé dans cette obscurité, à l'époque. Peut-être, en réponse à l'éclosion du Roi Démon, le ciel s'était-il assombri sur tout le pays — non, sur le monde entier.
« Alors. J'savais pas que vous aviez une petite sœur. »
À la remarque légère du commerçant, Kardia se tourna vers lui.
« Qu'est-ce que vous dites ? Évidemment — »
« H-hey, toi — ! »
« C'est ma mignonne fiancée. »
Sentant le malaise, Noi tenta de l'interrompre, mais il était trop tard.
Le commerçant, lui, contrairement au groupe de femmes d'avant, en rit simplement.
« Oh, c'est ça ? Mon erreur, alors. Jeune demoiselle, vous avez attrapé un joli parti, hein ? Toutes les femmes du village vont être jalouses, c'est sûr. »
Alors qu'on venait de la plaindre — la jalousie était la dernière chose à laquelle on pouvait s'attendre — Noi ne put que rire faiblement et suivre le mouvement.
— Personne ne le prenait au sérieux.
(Du coup, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter…)
Avec les femmes d'avant, le cours de la conversation les avait mises mal à l'aise, mais celle-ci était sûrement la réaction normale, en général.
Même sans qu'on la présente comme ayant douze ans, vu comme elle paraissait jeune, personne ne prendrait Noi pour la fiancée d'un homme du monde comme Kardia.
Le soulagement vint — et avec lui, pour une raison quelconque, un petit serrement au cœur.
« Ah — Seigneur Dias ! »
Un cri si fort que Noi tressaillit.
Elle se tourna vivement. Deux ou trois jeunes villageois en tenue légère facile à bouger étaient là, tous couverts de boue des orteils à la tête.
« Ma femme a entendu dire que Seigneur Dias était en ville et elle a fait tout un cinéma, alors on a regardé — et vous voilà ! Allez, par ici ! S'il vous plaît ! »
Les hommes s'avancèrent droit sur Noi et Kardia, écarquillés.
« Tout à l'heure, le sol s'est mis à virer à la gadoue d'un coup… Tout un tas de nos bêtes sont coincées dans la boue et peuvent pas en sortir — on est en panique. »
« Vous êtes mage, non ? Aidez-nous ! Par ici ! »
À l'approche des hommes, Noi sauta vivement du bras de Kardia. Au même instant, ils empoignèrent Kardia par le bras.
« Whoa — h-h — attendez, vous autres — ! »
« Dépêchez-vous ! »
« Whooa — ! Bon, bon ! Fiancée — reste là ! »
Entraîné de force, Kardia cria en direction de Noi. Elle cligna des yeux, puis acquiesça vivement.
Le bétail était un bien précieux pour le village. À en juger par les mines des villageois, chaque instant comptait.
« … Commerçant, excusez-nous. »
« Faites pas attention… mais jeune demoiselle, vous parlez d'une drôle de façon. »
Depuis qu'elle était venue cent ans dans le futur, on lui faisait souvent la remarque. Il y a cent ans, peu de gens avaient osé dire ce qu'ils pensaient en face à Noi — qui avait rang, argent et magie. C'était ça, la différence.
« Ça vient de la façon de parler de mon grand-père. »
« Ah bon. »
Devant l'explication honnête, le commerçant l'accepta sans difficulté.
« Quand même… et encore, hein. »
« Encore ? »
« Pas plus tard qu'l'autre fois — vous voyez ce resto là-bas ? La route devant a été inondée. »
Le commerçant désigna l'endroit de l'autre côté.
« Heureusement, le sol par ici est bien tassé, alors ça n'a pas viré au marécage complet… mais on a dû ramener de la terre fraîche d'en haut et tout — un sacré boulot. »
« Cette zone est-elle sujette aux inondations ? »
« Nan, j'ai jamais entendu ça. Du temps de mon grand-père, dit qu'il pleuvait beaucoup… mais ça date de dizaines d'années. »
« Hmmm… »
« Vous voyez cette île ? »
Alors que Noi répondait brièvement, le commerçant désigna l'extérieur. Là gisait l'îlot flottant où ils étaient plus tôt.
«-dit qu'elle s'est élevée du temps où mon grand-père était jeune, mais depuis que le seigneur y a emménagé, la pluie s'est juste… arrêtée. »
Les yeux de Noi s'arrondirent.
« Du temps où votre grand-père était jeune… ?! Ça fait combien d'années qu'elle flotte, alors ?! »
« Sais pas. Au moins quatre-vingts. »
« Quatre-vingts ans… ? »
—(Il a maintenu une île en l'air pendant quatre-vingts ans ?)
Noi resta abasourdie.
Pour créer de la magie, il fallait du temps pour tisser un cercle magique. Plus il était grand, plus il demandait de temps.
Une fois le cercle tissé, le maintenir était facile — tant qu'on y faisait affluer de la magie. Même assim, il y avait des limites.
(Pour maintenir une île aussi grande en suspension sans cesse — quelle quantité de magie ça demanderait… ?)
Les réserves d'une personne ordinaire n'y suffiraient pas.
Comme Noi commençait à y réfléchir, d'autres villageois arrivèrent.
« Hé ! Seigneur Dias est là ? »
« Ce truc est cassé — vous pouvez le réparer ? »
En tout, huit villageois vinrent, chacun tenant une sorte d'outil magique.
Ça allait de dispositifs coûteux qu'on n'aurait jamais imaginés dans un patelin, à des objets d'occasion plus courants qui circulaient largement.
Noi comprit maintenant pourquoi Kardia avait râlé « quel casse-pieds » ce matin.
Si chaque descente en surface signifiait une file interminable de clients, ça devait être épuisant.
« Dias vient de sortir. »
« Sérieux ? On s'est échappés du boulot dès qu'on a su qu'il était là. »
Un villageois soupira — et les sept autres se mirent tous à parler en même temps.
« Il a du temps pour les jeunes filles, mais pas pour des gens comme nous, hein ? »
« Bah, celui qui fout le moins, c'est le seigneur. »
« Il se planque sur son îlot flottant, il descend jamais. Dit que la gestion du domaine, c'est tout sur le dos du Majordome Geiko. »
« Si le seigneur assurait, on aurait pas à compter sur Seigneur Dias. »
« Faut pas compter sur un vieux grincheux qui montre jamais son nez. »
« Les dieux du ciel feront bien de le reprendre plutôt tard que tôt. »
« Wahaha », rirent les villageois.
Au début Noi écouta en silence, mais à la fin elle ne put se retenir.
« Le seigneur ne fait-il pas de son mieux, à sa manière, pour valoriser ce village ? »
Sinon, Kardia ne se serait pas arrêté sur la place juste pour lui remonter le moral — ni n'aurait filé sauver le bétail rien que parce qu'on lui avait pris la main. En tant que sa fiancée, Noi avait appris de première main qu'il pouvait être assez froid pour l'abandonner à son sort, si elle n'avait pas été sa « fiancée ».
« Oh ? Et c'est qui, votre gosse, jeune demoiselle ? »
« Des vêtements bien faits, cela dit… »
« Les gamines de cet âge n'ont pas à sortir des vérités toutes faites. »
« C'est nous les cons d'attendre quelque chose d'un seigneur qui est pas descendu depuis des décennies. »
« Pour c'qu'on en sait, il a peut-être déjà clamsé là-haut. »
« Les dieux du ciel seront contents de le reprendre plutôt tôt que tard. »
« Wahaha », rirent les villageois.
(Kardia — je ne connais pas toutes les raisons qui t'ont poussé à monter dans le ciel.)
Mais au moins l'une d'elles ne devait pas être loin de la vérité.
Parce que son corps avait cessé de vieillir, il ne pouvait plus vivre selon les règles de la société humaine.
— « Maître dit que je suis humain, mais… je suis déjà différent de tout le monde, après tout. »
— « Tout le monde sauf Maître… me semble fragile. »
— « Il y a l'église où j'ai grandi. Je déteste qu'il leur arrive quelque chose… »
Il voulait vivre parmi les gens — et pourtant il craignait que le Roi Démon en lui ne les blesse.
Et bien que le Roi Démon ait enfin disparu, il ne pouvait toujours pas vivre parmi les gens ; il vivait à part — choisissant d'être le seul à part.
(En effet, tel que tu es maintenant, tu es terriblement suspect. Louche, et parfois difficile d'approche.)
Mais rien de tout ça ne changeait à quel point Noi aimait Kardia tendrement.
« — Vous avez des outils magiques cassés, oui ? Dites-moi. Si je peux les réparer, vous arrêterez de médire sur le seigneur — pour toujours. »
Noi tendit ses deux mains vers l'homme qui serrait un dispositif magique.