« Parce que je suis avec ma fiancée, aujourd'hui. »
À ces mots de Kardia, les femmes s'immobilisèrent.
« Elle est mignonne, non ? Je l'ai rencontrée il y a peu et j'ai eu un coup de foudre. Je l'ai courtisée, et elle a accepté d'être ma fiancée. »
Kardia inclina la tête vers Noi.
Se demandant s'il avait besoin d'une fausse fiancée pour une raison autre que le vieux entremetteur, Noi écarta les yeux — mais leva la main avec entrain.
« Bonjour, je suis la fiancée ! Ravie de faire votre connaissance pour la suite ! »
Sa réplique sonna un peu raide, mais certainement personne n'y prêterait attention. Noi répondit sèchement.
Les femmes qui entouraient Kardia échangèrent un regard, leurs visages se crispant légèrement.
« — N-nous ne savions pas que vous étiez fiancé. »
« Vous paraissez bien jeune… Demoiselle, quel âge avez-vous ? »
Etaient toutes des adultes. Elles devaient penser que Noi avait gagné la place de fiancée de Kardia grâce à sa jeunesse. Leurs regards teintés de frustration.
« J'ai — »
Quand Noi commença à répondre, Kardia coupa court comme pour l'en empêcher.
« C'était « tu auras douze ans cette année » ? »
Noi le fixa, surprise par la réponse de Kardia.
Sûrement n'était-elle pas si jeune. Le visage qu'elle avait vu dans le miroir ressemblait à celui d'une fille de quinze ans environ.
Mais s'il la présentait comme ayant douze ans, elle pouvait fort bien en avoir douze. En tout cas, les femmes autour d'eux parurent accepter les paroles de Kardia.
« Heu, non — ?! »
Elle tenta de protester, décontenancée, mais elle n'était elle-même pas en mesure d'affirmer son âge avec certitude. Exact — Noi fonctionnait actuellement selon le scénario de « l'amnésie ».
« M-mais, bon… »
« Vous… préférez les filles… plutôt jeunes… »
L'atmosphère autour d'eux glaciale.
Douze ans n'était clairement pas un âge maritable pour une femme.
La jalousie disparut des yeux des femmes ; leurs visages pâlirent. Elles étaient complètement rebutées.
Certaines avaient peut-être des sœurs ou des filles de l'âge de Noi. Tous les regards passèrent de celui qu'on portait à un voyageur séduisant à celui qu'on réserve à un homme dangereux qui mettrait la main sur des enfants sans discernement.
« N-non — ce n'est pas — ça ! »
« — Ah ! J'étais en plein cours pour une commission… »
« M-moi aussi ! »
« Eh bien, seigneur Dias, une autre fois — »
« Ah, a-attendez — ahhh… !! »
La protestation de Noi fut vaine. Avec des sourires figés, elles lancèrent chacune un mot de congé et se dispersèrent.
L'une d'elles fixa même Noi — tenue dans les bras de Kardia — d'un air sévère et dit : « Si quelque chose arrive, venez chez moi. » Il semblait qu'un joli visage puisse aisément changer d'impression, passant d'objet de convoitise à personnage suspect. Assistant à l'instant où cela se produisait, Noi regardait les dos des femmes s'éloigner, la bouche béante.
« Ah ! Quinze ans ! Ornis me l'avait dit — non ? Je viens de m'en souvenir ! »
Dit Kardia avec un sourire léger.
Noi souffla, soulagée, pensant que Kardia s'était simplement trompé. S'il avait vraiment cru qu'elle avait douze ans, il y avait toutes sortes de choses qu'il avait dites et faites qui auraient été problématiques.
« C-c'était vraiment bon ? »
Un malentendu ridicule venait de se propager. Noi désigna la direction prise par les femmes.
« Hein ? Quoi ? »
Rayonnant, Kardia était de la meilleure humeur. Il semblait parfaitement insensible à être pris par les villageoises pour un pervers épousant une fille de douze ans, à leur désintérêt ou à sa réputation ternie.
(Fengalow, pour un, avait l'air ouvertement ravi quand les femmes se rassemblaient et me le vantait…)
Elle avait cru que c'était la nature des hommes, mais peut-être pas. Il avait fui une montagne de listes de prétendantes, après tout. Il devait y avoir une raison.
Puisque le sourire de Kardia paraissait sincèrement heureux, Noi laissa tomber l'affaire.
Une place se trouvait à quelques pas du lac. Plusieurs boutiques bâties en pierre et en terre l'entouraient.
Un commerçant hébété tenait sa devanture ; une ménagère achetait du blé. Des enfants avec des légumes fraîchement récoltés et couverts de boue sur le dos et des ânes chargés de lourdes charges traversaient la scène.
Au milieu de la place se dressait une unique statue.
(C'est inhabituel.)
Dans une grande ville, peut-être — mais dans une ville rurale comme celle-ci, ériger une statue était surprenant.
Ils s'étaient séparés d'Ornis, parti en avant au manoir du seigneur pour les préparatifs. Marchant avec seulement Kardia, Noi fixa intensément la statue.
Saisissant son regard, Kardia fit un « ah » de la tête et marcha vers elle.
De près, il apparut que c'était une femme. Une déesse ? Une sainte ? Se demandant qui ce pouvait être, Noi scruta l'inscription.
« Cette statue — il y a exactement cinquante ans — le roi de l'époque, Fengalow, les a distribuées à travers le pays pour prier pour la paix. »
« Fengalow ! »
Entendant un nom qu'elle connaissait dans l'explication de Kardia, Noi tressaillit de surprise.
« Tu le connais ? »
Malgré le cri de Noi juste à côté de lui, Kardia n'en tint pas compte et lui demanda.
« N-non, je ne le connais pas. Je trouvais juste que le nom sonnait bien. »
« Ah bon. »
Face à son excuse montée à la hâte, Kardia plissa le visage d'une profonde dégoût. Il n'avait pas paru aussi mécontent une seule fois depuis qu'elle était arrivée dans ce monde cent ans plus tard.
(… Exact. Pour Kardia, Fengalow…)
Pour Noi, Fengalow était le genre de personne avec qui elle ne pourrait jamais rompre complètement, quoi qu'il arrive — ami d'enfance, disciple aîné, cher ami. Quoi qu'il se passe entre eux, ils ne parviendraient jamais à se haïr du fond du cœur. Il était comme de la famille.
Mais pour Kardia, il n'en était rien.
Pour lui, Fengalow était celui qui l'avait ligoté, lui avait volé son quotidien, l'avait traité comme du bétail. Bien sûr qu'il le haïssait.
En contraste avec Noi, qui s'affaissa, Kardia chassa l'expression acide et sourit aimablement, comme si Fengalow n'avait plus aucune importance.
« Le roi Fengalow était un dirigeant indécis et médiocre, mais cette statue fut sa plus grande réussite. C'est la personne la plus appropriée au monde à invoquer quand on prie pour la paix. »
Indécis et médiocre.
Le sourire sec de Noi vint aisément ; elle pouvait trop bien l'imaginer. Mais quelque chose dans le ton de Kardia lui donna un pressentiment distinctement mauvais.
« Quelles que soient les crises qui pourraient survenir, que son âme noble veille sur tout le royaume — c'est ainsi qu'ils les ont érigées. — Ma fiancée, c'est probablement la personne dont ton nom a été tiré : Noi Galenée, la mage appelée le Premier Soleil. »
(Je le sa-vais… !!)
Noi eut envie de s'effondrer la face contre le sol. Et quel était cet épithète grandiose. Elle eut l'impression que chaque expression lui tombait du visage et que son âme dérivait vers l'au-delà.
« Fiancée ? »
« Mm… mm… »
C'en était trop pour qu'elle parvienne à articuler une réponse.
Pour l'instant, elle voulait aller sur la tombe de Fengalow. Elle ne serait pas satisfaite sans lui asséner deux ou trois bons coups.
(Mais quel con il a été… !)
Il y a des limites à être un aîné trop attentionné envers sa cadette. Quel roi dans quel monde a fait ériger des statues de sa cadette de discipleship à travers le pays.
(Heureusement que Kardia t'a traité de médiocre ! Tu es un roi fou ! Un idiot !)
La statue embellissait l'original d'une large marge. Les yeux étaient plus grands, l'arête du nez plus haute, et la taille semblait sculptée une bonne vingtaine de pourcents plus fine. Comme pour dire que la vraie Noi n'était pas acceptable telle qu'elle était — cela la mettait en colère.
« J'en voulais vraiment une sur l'îlot flottant aussi, mais je ne pouvais pas priver les gens du sol de leur espoir… Ce vieux con aurait pu en commander une de plus. »
Marmonna et grommela Kardia, et Noi fit semblant de ne pas entendre.