« Je ne peux pas donner cette ordure à qui que ce soit ! »
Dans la cuisine, le rugissement d'Ornis résonna.
Noi, qui se tenait devant l'âtre hinoro, fixa Ornis, les yeux ronds.
« Q-quoi ? Répète. »
« J'ai dit — je. Ne. Peux. Pas. Donner. Ça. À. Personne ! »
Mot pour mot, Ornis se répéta sans commettre la moindre erreur.
Ce qu'Ornis tenait était une brochette de patates douces, carbonisées noir de jais. La spécialité de Noi.
« Je ne fais que dire l'évidence, non !? Pourquoi es-tu si choquée !! »
S'il y a bien quelqu'un qui semblait choqué, c'était lui, face à Noi qui recula gaaan ! à chaque mot qu'il lui lança.
Se comporter comme un subalterne — en d'autres termes, faire les corvées.
Les mages vivaient dans une hiérarchie stricte. Même entre disciples, il y avait bien sûr un ordre. À l'époque où Noi étudiait sous la tutelle de son grand-père, elle avait de nombreux disciples aînés au-dessus d'elle. Lorsqu'elle avait été tout en bas, elle et Fengalow, qui étaient entrés en même temps, avaient couru dans tous les sens ensemble.
Les choses qu'elle avait inventées alors pour rendre la vie un peu plus facile étaient les nombreux outils magiques pour lesquels Noi détenait des brevets.
Je m'égare — mais en bref, Noi n'avait aucune plainte quant à être traitée ainsi. Si l'on vivait sous le toit d'un mage, qu'on soit enfant ou même dénué de mana, il était tout naturel d'assumer les tâches subalternes.
— Cependant.
Comme elle n'avait jamais douté, ne serait-ce qu'une fois, de sa propre cuisine, Noi resta stupéfaite face aux mots francs d'Ornis.
« M-mais tu épluches les patates avant de les manger, non ? J'ai bien épluché les peaux, moi ? »
Jusqu'à présent, Noi ne s'était jamais — pas une seule fois — fait dire par qui que ce soit qu'elle était mauvaise en cuisine.
À l'époque où elle était le dernier échelon dans la maison de son grand-père, Fengalow, bien conscient de l'audace catastrophique du « talent » culinaire de Noi, avait toujours couvert pour elle. De plus, comme son grand-père était un mage célèbre, il prenait beaucoup de disciples, si bien que la période où Noi avait vraiment été le dernier échelon n'avait même pas duré plusieurs mois.
Aussi — sans qu'elle en ait conscience — Noi avait à la fois un gros appétit et un estomac d'acier, et elle trouvait presque n'importe quel plat délicieux.
Il ne lui était jamais venu à l'esprit que ce qu'elle cuisinait chaque jour puisse avoir mauvais goût — et après avoir pris Kardia comme disciple, Noi lui avait simplement donné sa cuisine maison également.
« Pourrais-tu arrêter de parler comme si les pelures étaient censées rester ? Ce n'est ni de la pelure ni quoi que ce soit d'autre. C'est du charbon ! »
« Du ch-char... bon... ? »
C'en était trop. De toutes les piques qu'Ornis lui avait lancées depuis hier, celle-ci la blessait le plus profondément.
Alors que les genoux de Noi flageolaient, quelqu'un la rattrapa par derrière.
C'était Kardia qui soutint aisément Noi. Il devait être midi ; il était probablement rentré. Noi, qui faisait un vacarme dans la cuisine, ne l'avait pas remarqué du tout.
Kardia regarda alternativement Noi dans ses bras et les patates en brochette dans la main d'Ornis.
« Qui a fait ça ? »
Sans un mot, Ornis désigna Noi. Noi s'affaissa et baissa la tête.
(… Je vais me faire jeter.)
Elle venait à peine de renouveler sa résolution de rester aux côtés de Kardia. Parce qu'elle avait transformé de précieuses patates en charbon, Noi allait être chassée sur-le-champ.
Kardia relâcha la Noi tremblante et abattue et recula d'un pas.
Puis, tout bonnement, il s'affala par terre.
« Qu— »
« Hein ? »
« Grr... ku ! »
Sous les yeux écarquillés d'Ornis et de Noi, Kardia se serra le ventre. Comme si sa maîtrise de soi l'abandonnait, un rire commença à s'échapper de sa bouche.
« Ah — ahahaha... !! »
Enfin, il renonça à se retenir et éclata de rire.
« S-Sensei... ? »
Ornis appela le nom de Kardia, les yeux ronds. Son ton prudent sonnait comme s'il craignait que Sensei n'ait perdu la raison.
« T-tu n'avais pas à... lui ressembler à ce point... ! »
« Je ne l'ai pas mijotée — je l'ai rôtie. »
« Hi — hii... ! »
Kardia laissa échapper un bruit semblable à un cri. Il ne voulait manifestement pas que Noi dise plus. Un mélange de soulagement et de vexation la frappa à la fois, et Noi tapota Kardia du poing.
Les yeux d'Ornis sortirent de leurs orbites, mais Kardia ne semblait pas s'en soucier ; il ne fit que rire plus fort. Lorsque Noi leva la main pour un autre coup, Kardia la saisit — et, refermant son petit poing dans ses deux grandes mains comme pour dire range ça maintenant, il le tapota légèrement.
« Cela faisait un moment que je n'avais pas senti cette odeur. Merci. Je vais le manger. »
« Tu vas manger ça !? »
Ornis était consterné. Kardia sourit et acquiesça.
« Ma fiancée s'est donnée du mal pour moi. Et l'intérieur est probablement encore bon. »
« Il n'y a aucun moyen que quoi que ce soit soit bon dans un morceau de charbon comme ça ! »
« Non, vraiment. Regarde — »
Laissant Noi sur place, Kardia se dirigea vers Ornis. Tous deux échangèrent quelques mots près de la table.
Mais Noi n'écouta pas leur conversation. Elle fixa le poing que, l'instant d'avant, Kardia avait tenu.
(… Il était grand.)
Le petit Kardia avait disparu — cela, bien sûr, elle le comprenait.
Non — ce n'était pas ça —
(… Hein ? Les... hommes... sont peut-être... grands... ?)
Noi fixa son poing avec obstination.
Elle était simplement, totalement, stupéfaite.