« Le petit-déjeuner… n'est pas là… ?! »
Le désespoir, en ce monde, arborait sans doute un tel visage.
Noi fixa, stupéfaite, le gigantesque gardien du seuil de la cuisine qui se dressait devant elle — Ornis Inipas.
« Évidemment. Même si tu es la fiancée de Sensei, c'est la maison de Sensei. Je prépare les repas à l'heure de Sensei, donc quiconque ne mange pas à ce moment-là n'a pas le droit de manger. »
Elle ne parvint pas à émettre la moindre protestation.
Les mages vivaient dans une hiérarchie stricpe.
Quelle que soit l'importance que Noi accordait au fait qu'Ornis était le disciple-de-son-disciple, cela n'existait qu'à l'intérieur de sa propre tête.
En réalité, le maître de cette maison était Kardia, et son tuteur était aussi Kardia. En bref, au sommet de cette maison se tenait Kardia.
« Ugh… »
Noi ne put tenir et s'accroupit sur place.
Étonnamment, elle s'était levée du lit juste avant midi. Elle se souvenait que Kardia avait dit « Bonjour », mais après cela, curieusement, sa mémoire s'était interrompue. Riant, « Peut-être que j'ai vraiment eu une amnésie, ha-ha ! », elle était descendue — pour se heurter à l'incroyable réalité : pas de petit-déjeuner.
« …Hé, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Alors qu'Ornis s'accroupissait, inquiet, face à Noi qui gémissait et s'affaissait soudain, un son s'échappa de celle-ci.
— Glouuu… glouglouglou…
« Mon ventre… je meurs de faim… »
« Tu as tellement mangé hier ! »
« Hier c'était hier — aujourd'hui c'est aujourd'hui… »
Toujours accroupie, Noi serra son ventre et s'effondra sur le sol. S'il n'y avait pas de nourriture, elle n'avait même plus la force de rester assise.
« Hé — arrête. Lève-toi ! Si quelqu'un voit ça, c'est moi que Sensei va gronder ! »
Sensei — Kardia — ne semblait pas être à la maison.
Même hier, avec un invité dans la maison, il était parti se promener dans le jardin ; peut-être était-il encore sorti pour une autre balade insouciante.
Noi secoua la tête par tout petits mouvements.
« S'il n'y a pas à manger, alors je ne peux plus… tenir debout… »
« Si, il y en a ! Il y en a, alors lève-toi ! »
Noi se redressa d'un bond et fourra son visage vers Ornis, si près que le bout de leurs nez faillit se toucher.
« Tu ne mens pas, hein ? Tu ne trames rien contre moi ? »
« Tramer… ? C'est juste un repas — ne sois pas si dramatique. »
« Quoi, là-dedans, n'est pas dramatique ? »
La nourriture, ça comptait. Par-dessus tout, c'était bon. Qu'on soit mage ou simple humain, toute l'humanité était également esclave de la bonne chère.
À contrecœur, Ornis lui prépara un repas. En regardant Noi manger *manger-manger*, il marmonna pour une raison quelconque : « Manmanbara (Gūt)… » Peut-être qu'il les aimait bien.
« Je vais te faire visiter la maison. Allons-y. »
Pile au moment où Noi finissait, Ornis l'appela. Noi porta sa vaisselle à la cuisine, puis le suivit.
Juste à côté de la porte d'entrée par où elle était passée plusieurs fois hier se trouvait le salon ; au-delà, un espace repas et la cuisine. En montant l'escalier qui partait du salon se trouvait la pièce où Noi et Kardia avaient dormi la nuit précédente.
Et plus haut encore, une échelle menait au grenier — une chambre de fonction transmise de génération en génération parmi les disciples.
« C'est tout ?! »
Impossible. Rien à voir avec la maison de montagne où elle avait vécu. La fière façade, la grande porte — tout avait été bâti pour une demeure bien plus grande, bien plus belle.
Menée en silence par Ornis, Noi sortit dehors.
Là, sa mâchoire tomba.
La maison avait été tronquée.
Il n'y avait pas d'autre façon de le dire. La maison avait l'air d'avoir été tranchée net — comme un légume coupé d'un seul coup. C'était la première fois qu'elle voyait une coupe transversale d'une maison.
« …Co-Comment est-ce arrivé ? »
« Quand Sensei a emménagé sur l'île flottante, il a apparemment fait transporter une partie du manoir du Comte Magicien d'Hyuetos — l'une des ailes annexes. À l'époque, il n'avait pas prévu de prendre un disciple, donc il n'a assuré que l'espace de couchage le plus minimal. »
« M-minimal — donc ce "salon" n'est même pas un salon ?! »
« Exact. J'ai entendu dire que c'est le hall d'entrée. La chambre de Sensei était à l'origine le placard à provisions. »
La tête de Noi tournait. Pas étonnant qu'elle se soit sentie à l'étroit hier. Ce n'était ni une chambre d'amis ni une chambre de maître. C'était à l'origine un débarras !
Elle contempla, abasourdie, ce spectacle excessivement rare — un manoir vivant, proprement fileté.
Ce spectacle insolite aurait pu avaler toutes ses autres pensées, mais plus elle fixait les briques tranchées, plus une solitude crue s'insinuait en elle.
(Tu vis au-dessus des nuages où tout le monde t'envierait, tu as obtenu le rang de noble — et pourtant tu… ne veux toujours que le strict minimum.)
Elle se souvenait comme si c'était hier du jour où ils avaient marché main dans la main dans la ville. À l'époque, Kardia avait avancé d'une résolution farouche pour que Noi ne gaspille pas d'argent.
(Es-tu toujours aussi mauvais pour vouloir des choses ?)
C'était pour cela qu'après cent ans, il n'avait toujours pas de femme — songea-t-elle, avant de se reprendre.
(Attends — peut-être s'est-il marié une fois ?)
Avec ce visage, il avait sûrement été populaire auprès des femmes. En plus d'un siècle, ce n'aurait pas été étrange qu'il se soit marié une fois, deux fois — trois ou même quatre fois.
(Et du coup il en a marre ?)
Quoi qu'il en soit, retourner le problème dans sa petite tête n'était que spéculation égocentrique. Si elle voulait savoir des choses sur Kardia, elle devait parler avec Kardia. Mais pour cela, elle n'avait pas encore gagné sa confiance.
(Si on passe du temps ensemble, peut-être qu'il s'ouvrira…)
Bien qu'elle soit devenue sa fiancée parce qu'elle n'avait pas d'argent pour voyager, elle n'envisageait déjà plus de quitter cet endroit. Ce qui importait le plus pour Noi maintenant, c'était Kardia.
« Et — une chose de plus. »
Alors que Noi fixait les briques, Ornis prit la parole.
« Sensei n'aime pas que qui que ce soit s'approche de la forêt. »
« Hein. »
En disant cela, Noi commença à enjamber les briques en direction des bois. Ornis tira violemment sur ses vêtements.
« Pourquoi tu t'approches ?! »
« Hein ? »
« J'ai compris. Je ne vais pas tourner autour du pot. N'entre pas en profondeur dans la forêt ! Grave-le dans ta mémoire ! »
« Tu vois ? Si c'est ce que tu veux dire, tu aurais dû le dire clairement dès le début. »
Fronçant les sourcils, Noi lui dit ça. Une veine battait à la tempe d'Ornis. « Parfait », marmonna-t-il.
« Écoute-moi bien. Sensei peut te gâter, t'appeler sa promise et tout, mais tu sais que tu es la nouvelle venue parmi les nouvelles venues, non ? »
Face au regard glacial d'Ornis, Noi le dévisagea droit dans les yeux.
« Et alors. »
« Alors comporte-toi comme une subalterne. »
L'air autour d'eux avait refroidi jusqu'à la limite extrême.