« …Votre disciple vous admirait vraiment, n'est-ce pas ? »
En franchissant le seuil aux côtés du comte mage d'Hyuetos, Noi exhuma le langage poli qu'elle n'avait plus employé depuis des décennies.
Noi était devenue la plus grande mage du royaume alors qu'elle était encore jeune. Si jeune qu'il était risible de compter ses ennemis. Détestant qu'on la prenne de haut, la jeune Noi refusait de cirer les pompes à quiconque, sauf nécessité absolue.
Son parler fruste venait en grande partie du grand-père qui l'avait élevée, mais la raison pour laquelle elle s'y obstina même après être entrée dans le monde, c'est qu'elle voulait paraître plus grande — plus forte. Dans l'esprit de Noi, mis à part elle-même, le seul mage aussi fort qu'elle avait été son grand-père.
Tout en refermant doucement la porte d'entrée, le comte mage d'Hyuetos leva les yeux vers Noi avec constance. Comme il la portait, son regard se trouvait plus haut que le sien.
Sous cet examen venu d'en bas, Noi inclina la tête.
(…Ah. La couleur de ses yeux.)
Maintenant qu'elle était assez calme pour les distinguer, ce cramoisi profond rappelait celui de Kardia. Ainsi que les deux grains de beauté alignés sous l'œil.
Sans réfléchir, elle le dévisagea en retour. Voyant qu'elle l'observait si sérieusement, la bouche du comte mage d'Hyuetos s'étira.
« Tu es une enfant curieuse. »
« Hein ? »
Ce rire soudain, doux, ressemblait à la première expression sans arrière-pensée qu'il avait montrée.
Mais quand Noi lui demanda de s'expliquer, le comte mage d'Hyuetos replaça le même masque légèrement forcé qu'il portait depuis le début.
« — Ta façon de parler tout à l'heure. C'était nostalgique et amusant. Dommage de la perdre. »
Bien qu'il dît « dommage », il n'avait pas l'air vraiment déçu.
Et il parlait avec l'aisance de celui qui sait qu'on bouge quand il parle.
Noi cligna des yeux.
Son langage était rude. Elle comprenait que pour une première rencontre — surtout avec quelqu'un à qui elle serait redevable — ce n'était pas convenable, aussi avait-elle utilisé le langage poli ; mais il semblait que le comte mage d'Hyuetos ne se formalisât pas le moins du monde de sa manière habituelle.
(Comme il est tolérant. — Enfin, peut-être que quand la fille est aussi petite, rien de ce qu'elle fait ne l'importune vraiment.)
Elle fit un petit signe de tête et se reformula.
« Pour lui, vous sembliez un bon maître. »
Le sourire du comte mage d'Hyuetos s'approfondit.
« Pas seulement ta façon de parler — ce que tu dis est admirable aussi. On dirait vraiment que je parle à un grand-père de soixante ans. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Après avoir appelé une demoiselle aussi ravissante que celle-ci — »
« Je vous présente mes plus plates excuses, mon épouse. »
Riant, le comte mage d'Hyuetos prit la menotte de Noi et en baisa le bout des doigts. Au contact sec de ses lèvres, Noi resta bouche bée.
(D — doux…)
Depuis l'enfance, Noi n'avait appris que la magie. Rien que la magie.
Ce qui voulait dire qu'on ne l'avait jamais traitée en femme.
« Ha — tu es adorable. »
Au sourire radieux, involontaire, du comte mage d'Hyuetos, Noi plaqua ses deux mains sur ses joues. Elles brûlaient. Elle exécra la façon dont elles venaient de s'empourprer instantanément.
« Je suis un homme chanceux d'avoir une épouse aussi mignonne. »
La voyant faire la moue, le comte mage d'Hyuetos cessa de rire, prit sa main et la posa sur son vêtement pour qu'elle s'y accroche. Lorsqu'elle obtempéra docilement, il se mit à marcher, pas à pas.
— Une île flottait dans le ciel.
C'était une magie onirique.
Sur l'île, pas très grande, la verdure poussait dru, et les rayons de soleil qui filtraient à travers les arbres scintillaient sur le sol. Des oiseaux voletaient librement parmi les feuilles, leurs cris légers résonnant.
Au bord de l'île se dressait le manoir où vivaient le comte mage d'Hyuetos et Ornis. Aussi loin que portait le regard, c'était la seule construction humaine.
Dans le lac magnifiquement teinté de bleu, des poissons jouaient et des algues ondoyaient. Les fleurs sauvages épanouies autour du lac frémissaient et projetaient leurs ombres à la surface.
L'eau ensoleillée de la surface du lac brillait et spiralait vers le monde d'en bas.
Cette île flottante dans le ciel était née de la nature mêlée à la magie. Le spectacle était si surnaturel que, un moment, elle s'oublia elle-même pour simplement le contempler.
(… Beau. Et quelle magie.)
Quand elle concentra ses yeux, elle put voir un cercle magique élaboré tissé à travers toute l'île. Même sans mana, le sens de percevoir le mana subsistait, et elle en ressentit du soulagement.
Les cercles magiques que connaissait Noi étaient plats et circulaires. Mais ce qu'elle voyait couvrir cette île était un cercle en forme de bande. Comme une clôture autour de l'île, le cercle ceinturé en traçait un anneau le long de son périmètre.
(Combien d'études faudrait-il pour seulement imaginer une magie pareille…)
De son vivant, Noi avait été saluée comme un génie pour son mana immense et son sens magique hors pair. Mais cela se situait sur un plan entièrement différent.
Et pour soutenir cette magie surnaturelle, il faudrait un mana tremendous — bien davantage que le pic de Noi, quand on l'avait appelée monstre.
Elle n'avait aucune idée de la façon dont il était alimenté.
(Fascinant…)
Perdre le sentiment de ce qui était « parfaitement naturel » était quelque chose qu'elle rencontrait souvent en faisant de la recherche magique. Mais cela surpassait tout ce qu'elle avait jamais ressenti.
Tandis que Noi méditait sur la magie, le comte mage d'Hyuetos, debout sur une colline, tendit le doigt d'un geste fluide.
« Regarde — là. »
Elle suivit silencieusement la direction qu'il indiquait. Quand le panorama s'étala sous ses yeux, Noi retint son souffle.
La vue était trop magnifique pour les mots.
Là où il pointait — au-delà de l'île — il n'y avait que des nuages. Une route droite faite de nuages. Le soleil s'enfonçait à cet instant dans les nuages, flamboyant ; le ciel se dégradait du bleu indigo profond au jaune. Des nuages teintés de pourpre étaient baignés d'orange par la forte lumière du soir.
C'était si beau qu'elle en tremblait presque. Voyant Noi si émue, le comte mage d'Hyuetos rayonna.
« Est-ce que cet endroit te plaît, mon épouse ? »
« Oui. Assez pour vouloir le voir tous les jours. »
« Tant mieux. Ce serait dur si tes souvenirs ici n'étaient que désagréables. »
Touchée par la bienveillance de son fiancé de circonstance, Noi laissa échapper son premier vrai soupir de soulagement depuis son arrivée.
« Merci, mari. Je suis reconnaissante pour votre bonté, et je m'engage à me consacrer de tout cœur à mes devoirs d'épouse. »
« Honnêtement — quelle enfant curieuse. »
En riant, il montra une canine. C'était un sourire aussi joli qu'une fleur qui s'ouvre.
(… Hein ? Attends ?)
Quelque chose accrocha dans son esprit, et elle porta la main à son menton.
Tenant toujours Noi dans ses bras, le comte mage d'Hyuetos fixa son regard sur les nuages et parla, comme en songeant tout haut.
« — Je n'ai rien fait de spécial pour mon disciple. Je n'ai fait pour lui que ce que mon maître a fait pour moi. »
Peut-être parce que Noi l'avait loué tout à l'heure comme « un bon maître », il le dit. Plus que de la modestie, il y avait dans ses mots une légère note de résignation et de nostalgie.
Quand on repense à son maître après avoir volé de ses propres ailes, cette solitude ténue — Noi la connaissait bien.
« … Vous respectiez votre maître, alors. »
En cent ans, les lignées, les factions, peut-être même les meilleures réponses de la magie avaient pu changer.
(Il peut y avoir de la magie au-delà de tout ce que j'imagine.)
Noi observait le paysage avec un frisson. Contrairement à tout à l'heure, quand elle s'était évanouie, l'observer comme objet d'étude était une joie.
« Bien sûr. Une personne merveilleuse. Une aide pour les faibles, une briseuse des forts — plus gentille que quiconque, pure, noble d'esprit, dotée d'une âme haute. »
C'était un torrent d'éloges. Son maître avait dû être vraiment extraordinaire. Acceptant son respect pour son professeur, Noi acquiesça.
« Si votre maître a pu faire flotter une île, sa magie devait être incroyable. »
« Hein. Ça va sans dire. Après tout, c'était la seule mage au monde à avoir purifié le Roi Démon. »
« — Hein ? »
Alors que Noi clignait des yeux, confuse, l'homme sourit.
Les deux grains de beauté sous ses yeux se soulevèrent.
Les longs cheveux noirs du comte mage d'Hyuetos furent saisis par le vent en haut du ciel, s'évasant ; inondés du couchant éblouissant, ils brillèrent en orange.
« Elle s'appelait Noi Galenée. Par coïncidence, le même nom que le tien. »
Tandis que Noi le fixait, le comte mage d'Hyuetos ricana.
« Cent ans depuis que le monde a été sauvé par la mage "Premier Soleil", Noi Galenée — »
À Noi stupéfaite, le comte mage d'Hyuetos tendit la main.
« Quand une fille aux cheveux blancs naît, on la prénomme souvent Noi. Je suppose que ce fut ton cas. »
Ses cheveux, balayés par le vent, allaient lui entrer dans la bouche. Pincant une mèche entre ses doigts, il plissa les yeux avec une tendresse douloureuse.
« … Tes yeux, tes traits — ils se ressemblent. Peut-être es-tu une parente éloignée d'elle. »
Ses yeux plissés regardaient Noi comme éblouis. Ces pupilles rouges, intentées et sans clignement, semblaient chercher en elle l'ombre du maître dont il parlait.
Une sueur froide coula le long du dos de Noi.
(Attends. Attends attends attends attends.)
Ce n'était pas possible.
Noi se figea, raidie, incapable de bouger.
(Si cette personne… était moi —)
Tout ce temps, le comte mage d'Hyuetos avait parlé de « Noi Galenée d'il y a cent ans ».
Et Noi —
(Je n'ai eu qu'un seul disciple.)
Un mauvais pressentiment la rongea.
« … Votre nom ? »
Elle parvint tant bien que mal à demander, et les lèvres de l'homme formèrent exactement la réponse qu'elle avait prévue.
Ses cheveux noirs flottèrent dans le vent et prirent la couleur du couchant.
« Ah — désolé. J'ai oublié de me présenter. Je suis le mage de l'horizon lointain, le comte mage d'Hyuetos. Kardia Ewelin. »