—Clatter-clatter ! Surprise par le bruit violent, Noi se retourna en panique.
Kardia trébucha de nouveau. Il heurta le mur, faisant tomber un tableau encadré — et le cadre se planta dans sa tête.
« K-Kardia !? »
Noi accourut et retira vivement le tableau coincé contre la tête de Kardia.
Conscient de la rougeur de son visage, Kardia le cacha derrière ses deux avant-bras. Il ne voulait absolument pas que Noi le voie dans cet état.
'C'est un mensonge, non — c'est différent. La seule qui compte pour moi, c'est mon maître…'
Quand il apprit que Noi était Noi Galenée, Kardia ressentit une joie sincère.
Car cela ressemblait à une absolution qu'il s'accordait : il avait été attiré par elle parce qu'elle était sa maître.
Mais en vérité, il savait.
Les jours passés avec Noi débordaient de nuances tout autres que la simple chaleur qu'offre un maître.
'(Les doigts qui effleuraient les miens…)'
Ne lâche pas. Il n'avait pas voulu le dire lui-même, pourtant il ne voulait absolument pas qu'elle lâche prise, si bien qu'il était resté parfaitement immobile en cet instant.
'("Pas de l'amour", je l'ai tranché ainsi.)'
Mais une chose pareille — ne pourrait jamais exister entre maître et disciple.
'(…Alors qu'était-ce…?)'
Le visage écarlate, les sourcils froncés, Kardia observait Noi accroupie devant lui, légèrement perplexe mais calme — comme si elle comptait l'attendre là.
Ce calme le piqua à nouveau ; ce sentiment ne rentrait dans aucune case du « goût » que connaissait Kardia, et son froncement s'accentua.
« Excusez-moi, y a-t-il un problème ? »
Quelqu'un les interpella — Kardia et Noi, assis au bord du couloir. C'était Lepto, venu en tant que mage de la Cour Royale.
« Ah, pardon. Ne faites pas attention à nous. »
Noi se leva à la place de Kardia accroupi et sourit à Lepto.
« Même ainsi… »
« Ce n'est rien. J'allais justement le raccompagner à sa chambre. »
« Permettez-moi de vous aider. Un bras costaud de plus ne serait pas de trop, je pense. »
Au moment où Lepto dit cela, Kardia était déjà sur pied. Il ne voulait absolument pas devoir compter sur les mains de cet homme. Et il ne voulait pas montrer un côté plus pathétique encore devant Noi.
« Merci, mais ça va. »
« Je vois… alors prenez soin de vous. »
Lepto répondit avec modestie. Kardia afficha un sourire aimable, mais intérieurement il était irrité. Cet homme avait toujours l'air de parader ses bonnes manières devant Noi, et cela le rongeait.
Alors que Kardia se tournait pour partir, Lepto appela Noi dans son dos pour la retenir.
« Ah — Noi-sama. »
« Hm ? Qu'y a-t-il ? »
« J'ai entendu dire que vous souhaitiez aller à la capitale royale. »
Les pas de Kardia se figèrent net.
'(…Elle en a parlé avec quelqu'un d'autre que moi ?)'
On aurait dit que des milliers d'aiguilles lui transperçaient le cœur d'un coup.
Voyant l'air frappé de Kardia, Noi se hâta de donner une explication à Lepto.
« Je me suis contentée de demander au représentant s'il y avait du travail que je pourrais faire même à la capitale. »
« Je comprends. Dans ce cas, venez donc chez moi. »
Kardia haussa un sourcil. Il faillit ricaner — que pouvait bien raconter ce parvenu qu'il venait à peine de rencontrer ?
'(D'ailleurs, cette affaire était réglée depuis hier.)'
Noi avait promis de ne pas partir d'ici. Kardia avait gagné le pari.
Elle refuserait sur-le-champ — pensait-il. Et pourtant —
« Je vois… merci. Laissez-moi y réfléchir. »
'(…Quoi ?)'
Entendant des mots qu'il ne pouvait croire, Kardia fixa le petit corps de Noi.
« Bien sûr. »
« En tout cas, je pense que je viendrai vous voir avant longtemps. »
« Toute ma famille vous attendra. »
Sur ces mots, Lepto baissa la tête et se dirigea vers la salle à manger.
Noi se tourna vers Kardia, qui était resté là à dévisager la scène, hébété. En relevant vers lui un visage comme si de rien n'était, elle fit monter la colère de Kardia.
« …C'est lui le suivant, c'est ça ? »
« Hein ? »
« Parce que je ne peux pas t'offrir le genre d'amour que tu veux, tu iras vers lui ? »
Même si Kardia ne devenait pas son amant, Noi pouvait faire de quelqu'un d'autre son amant.
Chercherait-elle l'amour auprès de cet homme aussi ? Arborerait-elle un sourire spécial, l'appellerait-elle avec une tendresse particulière —
'(Et partager un moment spécial comme la nuit dernière — avec quelqu'un d'autre que moi ?)'
Sa vision faiblit de rage. Il n'avait jamais été si en colère contre Noi — ni contre qui que ce soit.
Noi, qui restait bouche bée, plissa les yeux vers le haut.
« Ne parle pas comme si j'étais une coquette. »
« Tu as dit que tu réfléchirais. Pourquoi n'as-tu pas refusé sur-le-champ ? Dire ça, c'est donner de l'espoir à un homme. »
Alors que Kardia montrait les dents de colère, Noi soupira.
« Une femme, aussi, nourrirait de l'espoir si tu le disais comme ça. »
« Pardon ? »
« — Je n'allais pas précipiter les choses ! »
Surpris par le cri de Noi, Kardia ferma la bouche.
Réalisant qu'il s'était tu, Noi exhal longuement. Puis, sans doute pour se calmer, après un court silence, elle parla lentement.
« — Si nos chemins divergent, un jour cet avenir pourrait advenir. »
Il ne voulait pas comprendre ce qu'elle voulait dire. Chaque pore de son corps se hérissa de rejet.
Ses entrailles bouillonnaient ; sa vision vacillait. S'il n'y avait pas eu Noi devant lui, il aurait déjà pulvérisé l'interlocuteur par la magie. C'était à ce point exaspérant — et triste.
Serant les poings, il parvint de justesse à calmer ses émotions.
Rassemblant tout ce qu'il lui restait de raison et de courage, Kardia murmura, à peine plus fort qu'un souffle.
« … — Je ne veux pas ça. »
Il savait que c'était quelque chose qu'il ne devait pas dire.
Kardia ne prendrait rien à Noi — ni sa liberté, ni son avenir.
Et pourtant, le sentiment brut ainsi mis à nu était d'une candeur terrifiante.
Montrer le vrai cœur qu'il cachait d'ordinaire derrière des sourires et un flot de mots demanda un courage immense.
Pourtant, c'était le vœu le plus sincère de Kardia.
Noi tira une respiration vive. Puis elle fit un pas vers Kardia.
Un pas, deux. Intimidé par son approche, Kardia recula — pour sentir son dos heurter le mur du couloir sur-le-champ. Noi l'accula et, comme pour l'enfermer, l'enlaça.
C'était un corps d'enfant. Elle ne pouvait même pas utiliser de mana. S'il avait voulu la repousser, ce aurait été facile.
Mais bien sûr, il ne pourrait jamais faire une chose pareille.
Le visage brûlant, le cœur tremblant douloureusement, tout ce que Kardia put faire face à l'étreinte soudaine de Noi fut d'ouvrir et fermer la bouche sans un son.
Depuis le torse de Kardia, Noi releva le visage, vit à quel point il était rouge, et esquissa un sourire. Des larmes brillaient au coin de ses yeux.
« Pour l'instant, je me contenterai de ça. »
« Je suis ton maître, après tout », dit-elle en soufflant avec hauteur.
« Quand les hommes vieillissent, ils ne changent pas leur façon de vivre. Passé cinquante ans, ils n'écoutent même plus leur femme. Tu as le double de ça ! Il y a des limites à la grognonerie d'un vieillard. »
« …V-vieux grognon. »
« Même ainsi, je suis généreuse. Surtout — quand il s'agit de toi, Kardia. »
« Oui. »
« Porte-moi. »
Déjà accrochée à lui, Noi lança cet ordre impératif.
Après une brève hésitation muette, Kardia passa un bras sous ses genoux et la souleva d'un seul bras.
« Emmène-moi au jardin. J'ai renoncé au petit-déjeuner. »
« …Tu as renoncé, Noi ? »
« Selon toi, qui m'y a forcée ? »
Noi pinça le nez de Kardia avec force. Ce geste sans vergogne fit enfin exhaler son cœur — qui battait la chamade jusqu'alors. Un sourire vint tout seul aux lèvres de Kardia.
Tenant toujours Noi dans ses bras, Kardia se mit à marcher.
Puis il ouvrit la fenêtre, sortit sur le balcon, et franchit la rambarde — portant encore Noi — pour descendre dans le jardin.