L'inconfort qu'il s'était préparé à ressentir ne vint jamais — pas même une lueur.
À la place, il fut volé par la douceur sous ses doigts et par le regard brûlant tourné vers lui. En chemin, il en oublia même pourquoi il avait commencé ce baiser.
C'était un corps qu'il avait soulevé dans ses bras d'innombrables fois auparavant. Et pourtant, il lui sembla un corps totalement inconnu. Chaque point de frottement vibrait d'un engourdissement sucré.
Kardia s'y perdit simplement.
Perdu — uniquement en Noi.
L'instant où Noi écarta les lèvres et qu'il réalisa qu'elle n'avait pas ressenti la même chose que lui, il eut l'impression de recevoir un seau d'eau glacée.
La chaleur et le bonheur que Kardia avait éprouvés semblèrent soudain un mirage.
(…Pour Noi, ce n'était qu'un baiser pour vérifier quelque chose.)
Ce fait lui fit si mal qu'il se crut fendu en deux.
« Bonjour, Kardia. »
Dans la salle à manger, où l'on commençait à se rassembler pour le petit-déjeuner, Noi salua Kardia.
Pour une simple salutation, Kardia tressaillit violemment.
Le choc fit frôler quelque chose par ses vêtements, et une pièce décorative exposée dans le coin de la salle à manger s'écrasa au sol.
Noi et Kardia restèrent tous deux là, bouche bée, à fixer la poterie tombée et fissurée en contours d'une forme autrefois reconnaissable. Cling-cling… la anse ronde qui était fixée à la poterie roula dans le couloir.
Une fois que Noi confirma qu'elle s'était enfin immobilisée avec un doux thud plus loin dans le couloir, elle se précipita.
« Q-que faites-vous !? »
Kardia stoppa Noi juste au moment où elle s'accroupissait pour ramasser la poterie.
« Holà, ne touchez pas. — Vous êtes vraiment une tête en l'air. Reculez, je vous prie. »
Tandis qu'il parlait, Kardia tissait déjà un cercle magique. La poterie brisée virevolta dans les airs et retrouva sa forme d'origine. L'anse ronde qui s'était effondrée au fond du couloir fit pop — clac ! — de retour à sa place. La pièce revint sur le buffet à pieds griffus, mais puisque « état d'origine » n'effaçait pas les dégâts antérieurs à la chute, elle s'effondra à nouveau sur place avec un crash.
« Vous là-bas, rangez ceci, je vous prie. »
« Compris. »
Après avoir appelé un serviteur qui patientait sur le côté, Kardia se tourna à nouveau vers Noi pour vérifier.
« Vous n'êtes pas blessée, au moins ? »
« Non. »
« Alors, à votre place. »
D'un visage calme comme si de rien n'était, Kardia posa une main sur le dos de Noi. À cet instant, un soldat royal qui passait frôla Noi avec un doux thump.
« Whoa… Je suis désolé ! »
« Ce n'est rien. »
« Non, vraiment — ! »
Le soldat semblait s'excuser moins auprès de Noi qu'à travers elle, pour Kardia.
« … Mes excuses… p-pour… »
Le visage du soldat se vidait de son sang à vue d'œil.
Quand la bousculade fit pencher Noi vers Kardia, elle remarqua la pâleur du soldat et inclina la tête. Puis, soupçonneuse, elle suivit son regard — vers le haut, vers Kardia, dont le bras entourait son épaule.
Et la mâchoire de Noi tomba.
« … Kardia ? »
Clignant des yeux rapidement, Noi leva la main — vers la joue de Kardia, plus rouge qu'une pomme.
Mais Kardia esquiva sa main prestement.
« … Ha… hahaha… »
Lâchant un rire sec, il recula en titubant et s'enfuit de la salle à manger.
Tous ceux qui s'y trouvaient le regardèrent partir, hébétés.
Ornis fut le premier à reprendre ses esprits.
« Q-qu'est-ce qui lui prend, je me demande. Le maître. Il doit avoir de la fièvre. »
Ha… hahaha. Un rire sec, exactement comme celui de son maître, s'échappa d'Ornis. À cette vue, Aidoni porta une main à ses lèvres avec un « Oh mon Dieu. »
« Mon Dieu, comme c'est choquant. Vos yeux ne servent donc qu'à la décoration ? »
« C'est de la fièvre. Ça ne peut être que ça. Pas… ça… c'est un mensonge… »
Apostrophée « ça », Noi cligna des yeux, détacha son regard d'Ornis et d'Aidoni, et se lança à la poursuite de la porte par laquelle Kardia s'était échappé quelques instants plus tôt.
« Kardia. »
Il n'avait pas voulu qu'elle le poursuive. Il avait voulu qu'elle le poursuive.
Ces deux sentiments contraires nichèrent en Kardia simultanément — et puis Noi apparut.
Il était assis sur une chaise placée dans le couloir ; il se leva d'un bond pour l'accueillir.
(Qu'est-ce qu'elle va dire ?)
La gêne et l'embarras s'emmêlèrent.
Il ne voulait pas qu'elle évoque la nuit dernière. Ni ce qui venait de se passer.
Combien d'années — combien de décennies — s'étaient écoulées depuis la dernière fois qu'il avait eu si honte de sa propre maladresse ?
Noi s'arrêta devant Kardia, qui, rendu nerveux par le malaise, avait baissé les yeux.
« Avez-vous… peut-être été mouillée hier ? »
« Hein ? »
« Votre visage était rouge tout à l'heure. Avez-vous de la fièvre ? »
Se tenant juste hors de portée, Noi demanda, inquiète.
Kardia saisit la bouée de sauvetage comme si un bateau lui arrivait en plein courant.
« O-oui. C'est ça. J'ai de la fièvre depuis hier soir. »
« Depuis que nous avons vaincu le Roi Démon, vous vous surmenez sans arrêt. Allez, je vais arranger ça pour vous. Prenez la journée. »
Noi se mit à marcher, loin de la salle à manger — vers la chambre de Kardia. Jouant le malade, Kardia la suivit et tenta une plaisanterie légère.
« Vous dormirez à côté de moi aussi, Noi ? »
Se sentant comme s'il se retrouvait enfin lui-même, Kardia vit Noi lui adresser un sourire éclatant.
« Faisons pas. Ça ne ferait qu'empêcher votre fièvre de baisser. »
Kardia s'immobilisa net, et Noi poussa un petit « Ah. » Elle pivota dans un tourbillon et plaqua un sourire net.
« J'ai fini par vous traiter comme un enfant ! Vous n'êtes plus à l'âge de vous surexciter au lit rien que parce que je suis là ! »
Même enfant, il n'avait jamais « été surexcité » quand il dormait dans le même lit que Noi — mais Kardia lui rendit son sourire, tout pareil.
« Noi me traite toujours comme un enfant. C'est ennuyeux, vraiment. »
« C'est vrai ! Je suis vraiment une cas désespérée ! »
Ha ha ha, elle rit d'une façon plate, mécanique, et Kardia fronce les sourcils.
« Noi n'est pas une personne désespérée. »
« Choisissez-en un. »
« Vous m'aimez pas quand je suis comme ça ? »
« … Donc le pénible, c'était vous. »
Noi sourit, exaspérée, et repartit de l'avant. Il n'avait pas l'habitude d'accorder son pas à ses petites enjambées.
(Je la soulevais toujours et j'avançais à mon rythme.)
La nuit dernière, il l'avait soulevée à nouveau pour la première fois depuis un moment. Elle lui avait été insupportablement chère ; il avait voulu la tenir pour toujours.
« Moi, vous savez — je suis sûre que je vous aimerais, quel que soit le Kardia que vous êtes. »
Pensant cela tandis qu'il regardait les cheveux balanciers de Noi par-derrière, Kardia fut ramené à la conversation par sa voix.
« Même si vous n'étiez pas un adulte — indeed, même si vous cessiez d'être mon disciple. »
« Dites pas des trucs comme "cesser d'être ton disciple". »
« D'accord, d'accord. »
« Et c'est quoi ce "je suis sûre" ? »
« Désolé, désolé. »
« Y a pas de cœur là-dedans ! »
Noi rit comme si rien ne l'atteignait. Kardia fixa ce dos avec un sentiment amer.
(Je l'aime absolument.)
Ça ne l'atteignait pas du tout. Ça n'atterrissait pas.
(Même si Noi n'était pas ma maîtresse —)
Même à l'époque où il ne savait pas qu'elle était sa maîtresse.
(Je… je suis —)
L'instant où il le pensa, des souvenirs déferlèrent dans l'esprit de Kardia.
Ils avaient marché dans le ciel étoilé main dans la main, regardé les Phosphora, pleuré et été pleuré, étaient allés ensemble à la capitale royale, et avaient dormi dans le même lit chaque jour.
Kardia se couvrit le visage d'une main.
Tout cela — c'étaient les jours aimés qu'il avait passés avec Noi.
Dès l'instant où il apprit qu'elle était sa maîtresse, il eut vaguement l'impression que la Noi de son passé avait été scellée derrière un film, habitante de quelque autre monde.
Mais elle était Noi Galenée — et elle était Noi.
Et Kardia avait sûrement été attiré par elle même avant de savoir qu'elle était sa maîtresse.