« 0415, explique-toi. Où es-tu parti tout à l'heure ? »
Duan Shizhang était de mauvaise humeur. Il avait l'impression de s'être fait complètement mener en bateau.
0415 s'approcha avec un air coupable et se mit docilement à le pétrir en guise d'excuses. Hôte, je n'ai détecté cette épreuve que tout à l'heure moi aussi. Elle s'appelle l'Épreuve du Cœur. C'est la faute de ce salaud de Lao Ji — il a monté l'intrigue, et vous savez que mes permissions ne sont pas assez élevées… Ce test est sérieusement bizarre. Il a bloqué mon signal. Mais ne vous inquiétez pas, Hôte ! Une fois que vos points de popularité augmenteront, je pourrai évoluer ! Rien de tel ne se reproduira.
— J'ai éveillé une capacité, dit Duan Shizhang, coupant court aux justifications de 0415. Il y a eu quelques changements. Idéalement, j'aurais dû m'éveiller pendant la compétition de points, dans le processus habituel. Cela dit, c'est de la chance. Le segment d'illusion ajouté m'a permis de m'éveiller en avance, et j'ai au moins maintenant une certaine capacité à me protéger.
— Mon dieu, Hôte ! C'est merveilleux — un cadeau inattendu. Nos chances d'entrer à l'Académie Stellaire ont augmenté de plusieurs points. Plus tôt, quand nous nous sommes approchés du groupe des protagonistes, j'ai pu faire une prédiction basique sur la façon dont les événements — et certains points majeurs de l'intrigue — pourraient se développer. Mais, Hôte, vous devez comprendre : ce n'est pas de la précognition. Ce n'est qu'un algorithme.
Duan Shizhang en comprit l'implication. Les algorithmes traitaient de probabilités ; les événements ne se dérouleraient pas nécessairement dans cette direction.
— Selon l'analyse du champ d'énergie de l'intrigue, le prochain conflit majeur impliquera très probablement des étudiants. Le test préliminaire en a éliminé beaucoup, et je soupçonne quelqu'un de passer à l'action à ce moment-là. L'Alliance des Académies pense que cet endroit est plus sûr avec des gens postés ici, mais l'ennemi pourrait fort bien exploiter ce faux sentiment de sécurité. Les étudiants sont les cibles les plus faciles. Ensuite, le Bureau de la Sécurité Anomale lancera une enquête plus approfondie.
— Hôte, d'après les estimations, il y a soixante-quinze pour cent de chances que le commanditaire soit la Société d'Accueil du Dieu. Pas mal d'utilisateurs de capacités anomales se sont infiltrés à Central City récemment. Après comparaison, on pense qu'ils sont membres de la Société d'Accueil du Dieu.
Duan Shizhang considéra la direction que prenait l'intrigue. Pourquoi le groupe des protagonistes serait-il impliqué ? Ils n'étaient que des étudiants. Ce n'était pas sérieusement parce que, où qu'il y ait un incident, ils se trouvent juste là par hasard, n'est-ce pas ?
Bien qu'il comprenne qu'il s'agissait d'un conflit d'intrigue, les choses devaient quand même arriver pour une raison. Il ignorait simplement comment le groupe des protagonistes y serait lié.
— Xu You. C'est lui qui a le plus de chances d'être pris. Sa capacité est liée aux champs d'énergie. Quelle que soit l'opération que mène la Société d'Accueil du Dieu, il est praticamente une clé maîtresse.
Xu You ?
Inattendu, pourtant tout à fait logique.
Duan Shizhang comprit. Cela ressemblait à une opération de sélection à grande échelle. Il ignorait simplement ce que la personne derrière tout cela comptait faire des gens qu'on enlevait.
Au moment où les réactions des étudiants autour de lui s'étaient un peu calmées, le domaine de silence s'étendit à nouveau silencieusement. Duan Shizhang reprit ses esprits.
« Tout d'abord, félicitations à tous pour avoir réussi l'Épreuve du Cœur. »
La femme tout à droite parmi les représentants de l'Académie Stellaire parlait.
Duan Shizhang regarda autour de lui. L'expression de tout le monde était affreuse — y compris celle du groupe des protagonistes. Il se demanda s'ils avaient été aussi mal en point que lui dans l'Épreuve du Cœur.
« Vous comprenez maintenant quel genre de combats nous attend à l'avenir. Les étudiants qui ne pouvaient pas l'accepter ont déjà été éliminés. Je m'excuse de ne pas vous avoir informés à l'avance de la nature particulière de cette épreuve.
« Tous ceux qui sont encore debout ici, qu'ils aient été éveillés ou non avant cela, ont maintenant trouvé leur propre réponse. Chacun de vous a allumé sa flamme spirituelle. »
Dans le silence, toute la salle éclata — bien qu'aucun son ne puisse être émis. Leurs visages seuls rendaient le tumulte évident.
Les gens regardèrent autour d'eux et découvrirent qu'il manquait réellement pas mal d'étudiants.
« Ce que vous avez vécu dans l'Épreuve du Cœur — la lutte contre les Calamités — est une réalité que vous pourriez affronter à l'avenir, peut-être sous une forme encore plus clémente. Vous pouvez partir maintenant parce que vous ne le supportez pas, mais quand vous rencontrerez une telle situation dans la réalité, la mort sera le seul chemin qui vous attend.
« Est-ce que ça fait mal ? Êtes-vous dans le désespoir ?
« Quand les Calamités sont apparues pour la première fois, nos aînés ont fait d'énormes sacrifices pour préserver la survie de l'humanité et assurer la paix.
« Mais maintenant, je dois vous dire ceci : la paix n'est que temporaire. Dans notre lutte contre les Calamités, c'est soit nous, soit eux. Ce n'est pas une guerre. C'est une invasion des Calamités !
« Elles sont d'une ruse incomparable et possèdent d'innombrables capacités. Certaines s'amusent même avec le cœur humain. Ce que vous affronterez est une calamité sans précédent.
« Après tout ce que j'ai dit, il est temps pour chacun de vous de faire son propre choix. Veuillez consulter vos terminaux. Le Directeur Du a expliqué à l'avance que nous respections le choix de chacun. Si vous ne pouvez pas l'accepter, choisissez de vous retirer maintenant. »
Sur ces mots, elle leva le silence.
Duan Shizhang ouvre son terminal intelligent. Une seule phrase apparut à l'écran.
[Osez-vous combattre les Calamités, défendre la dignité de l'humanité, et résoudre de rejoindre l'Alliance des Académies ?]
[Oui] [Non]
[Oui]
Sans une once d'hésitation, Duan Shizhang appuya sur [Oui].
Pour une raison quelconque, il se sentit un peu électrisé. Cette réplique est bien trop cool. Les jeunes sont vraiment différents. On a enfin l'impression d'être dans un manga shōnen nekketsu.
« Hey. Qu'avez-vous choisi tous les deux ? » Ling Zhuohua releva la tête et regarda Xia Yanle et Xu You.
Wen Mian se tenait sagement au côté de Ling Zhuohua. Clairement, elle avait fait le même choix qu'elle.
Xia Yanle grina sans se formaliser. « Tu le sais. On n'a pas pris notre décision depuis longtemps, si ? »
— Oui, dit Xu You. On est tous pareils.
Les quatre échangèrent des sourires.
[Oui]
Pas une seule personne ayant vécu l'Épreuve du Cœur ne voulut se retirer.
Après tout, s'ils étaient encore là après l'épreuve, cela ne révélait-il pas déjà leur réponse ?
Agir en sachant que c'est impossible — cela, en soi, était un trait définiteur de l'humanité.