Les cinq personnes sur la scène ne furent pas surprises par le résultat. Mais lorsqu'il vit la joie sans équivoque sur les visages des élèves en contrebas, Li Shian sourit d'une manière qui portait un sens plus profond.
« Je sais que vous êtes tous très contents d'avoir réussi l'Épreuve du Cœur, » dit Li Shian avec malice. « Mais — ce n'était que l'entrée. »
En contrebas de la scène, la bouche de Duan Shizhang tressaillit. Il s'en doutait, mais il trouvait tout de même la chose plutôt absurde. Compliquer les choses à ce point — n'avaient-ils pas peur que tout le monde échoue ?
Bien sûr, cette inquiétude ne pouvait se réaliser. Même Duan Shizhang le comprenait. Bien que l'Épreuve du Cœur ait éliminé quelques personnes, ceux qui restaient formaient encore la majorité.
Je ne peux pas me fier entièrement à 0415 pour le développement de l'intrigue. C'est peut-être une IA intelligente, mais elle n'est ni omnisciente ni omnipotente.
Songeant à cela, Duan Shizhang glissa la main dans la poche de son trench-coat et serra 0415 avec mécontentement.
« À huit heures précises, dans trois jours, nous ouvrirons un espace d'examen sur la place de l'Alliance au centre-ville, dans la tradition. L'examen durera douze heures. Les exigences spécifiques ont déjà été envoyées sur le terminal intelligent de chaque élève.
« Puissiez-vous tous remporter la victoire dès le départ. »
Sur ces mots, le responsable de l'espace ancré ne fit preuve d'aucune pitié et expulsa tous les élèves présents.
C'était vraiment remarquable. D'un seul mouvement, ils étaient de retour sur la place de l'Alliance. Une capacité spatiale pouvait réellement être assez puissante pour tailler un espace supplémentaire.
Duan Shizhang jeta un coup d'œil distrait sur le côté et repéra immédiatement le groupe des protagonistes. Impossible de faire autrement — les cheveux blonds de Xia Yanle étaient pratiquement une ampoule ambulante. Cela collait presque parfaitement à sa capacité.
Une idée vint à Duan Shizhang.
Allez, 0415. Faisons une apparition et volons quelques scènes.
Une main dans la poche et une expression insondable sur le visage, Duan Shizhang se dirigea vers eux.
On en sait long. Ne devrions-nous pas marquer les esprits et leur laisser un peu de mystère ?
Tous les membres du groupe des protagonistes le remarquèrent. L'expression de Duan Shizhang ne changea pas. En passant près de Xu You, il ne souffla qu'une phrase d'une voix basse.
« Xu You, fais attention. »
Puis, comme si de rien n'était, il passa naturellement devant les quatre.
Bon. Quota de travail du jour : accompli. Note parfaite. Qu'est-ce que t'en penses, 0415 ? Je viens pas de dégager l'impression que je pige tout ? demanda Duan Shizhang, excité.
…
0415 n'avait pas spécialement envie de répondre.
Quand Duan Shizhang était fiable, il l'était vraiment. Quand il devenait inexplicablement bizarre, il l'était vraiment inexplicablement — comme maintenant. Il prétendait ne vouloir être qu'un figurant, mais dès qu'il avait une occasion de montrer sa tête, son envie soudaine de théâtre chuunibyou refaisait surface.
***
Tous les quatre avaient entendu l'avertissement. Xia Yanle appela immédiatement : « Attends, camarade. »
Son visage s'illumina d'un sourire amical, parfaitement dosé.
« Bonjour. Je m'appelle Xia Yanle. Qu'est-ce que tu voulais dire par ce que tu viens de dire ? »
Duan Shizhang s'arrêta, tourna la tête et étudia Xia Yanle attentivement.
« Duan Shizhang. »
Après avoir réfléchi un instant, il ajouta : « Rien. Juste un petit rappel. Je file maintenant. Au revoir. »
Il fit un signe de la main et laissa les quatre derrière lui.
Xia Yanle regarda le dos de Duan Shizhang s'éloigner, pensif.
Les autres regardèrent Xu You avec inquiétude. L'expression de Xu You s'était assombrie aussi ; personne ne savait à quoi il pensait.
« Peut-être qu'il... plaisantait seulement ? » dit Xu You prudemment.
L'expression de Ling Zhuohua resta impassible. « Qui est cette personne ? Pourquoi dirait-elle une chose pareille à Xu You ? »
Xu You secoua la tête inconsciemment.
Alors Xia Yanle posa un bras sur l'épaule de Xu You, projetant une ferme impression de force. Un sourire éblouissant apparut sur son visage.
« Je le connais. Je l'ai vu à l'École d'éducation et d'éveil avant. Je pense qu'il a dû avoir une raison de dire ça. »
« Pourquoi ? » Wen Mian pencha la tête plus près, curieuse.
Xia Yanle pointa sa tête et dit mystérieusement : « L'instinct. »
D'accord. Personne ne souleva d'autre objection. Bien qu'ils n'aient pas vraiment envie de l'admettre, l'instinct de Xia Yanle était toujours absurdement précis.
Bien qu'ils aient chacun leurs affaires à régler, après avoir entendu cet avertissement de « faire attention », personne n'osa laisser Xu You se promener seul.
« Et si on allait au Bureau de sécurité des anomalies voir ce qui se passe ? On pourrait vérifier si des forces étranges ont été actives au centre-ville récemment. Je m'inquiète. Si ce qu'il a dit est vrai, ce sera trop dangereux pour Xu You d'être dehors. » Le visage de Wen Mian se plissa en un nœud.
***
À l'entrée du Bureau de sécurité des anomalies.
« Yanle, gamin, qu'est-ce qui t'amène par ici ? » demanda le capitaine Wang, qui s'apprêtait à partir en intervention.
La plupart du personnel du Bureau de sécurité des anomalies du centre-ville connaissait déjà Xia Yanle. Pas longtemps auparavant, les quatre avaient aidé le bureau à résoudre un gros problème — le complot de la Conspiration du Corbeau visant à détruire le sceau de la Zone de Calamité.
Xia Yanle grinça et accourut. « Oncle Wang, il s'est passé quelque chose d'inhabituel récemment ? »
Les trois autres regardèrent aussi le capitaine Wang à l'entrée du bureau, avec des yeux inquisiteurs.
Le capitaine Wang dirigeait l'une des unités du Bureau de sécurité des anomalies. L'interroger directement pourrait donner une réponse. Si même l'oncle Wang ne savait pas, le personnel subalterne ne le saurait certainement pas.
« Pourquoi vous demandez ça d'un coup ? » Le capitaine Wang devint immédiatement sérieux. Il ne sous-estimerait pas ces gamins ; il savait parfaitement à quel point ils étaient capables.
« C'est rien. Je demande juste. » Xia Yanle ne mentionna pas directement l'avertissement visant Xu You. Ils ne savaient pas si la personne en question visait Xu You seul ou s'il s'agissait d'une affaire impliquant plusieurs victimes potentielles.
Le groupe resta à l'entrée. Voyant cela, ils comprirent qu'ils n'obtiendraient pas beaucoup d'infos de lui.
Xu You sut aussi que ses compagnons avaient déjà fait plus qu'assez en l'accompagnant jusque-là. Il leur adressa un sourire rassurant.
« Zhuohua, y a pas quelque chose à la maison où tu ne peux pas manquer ? Rentre sans t'inquiéter. Je reste au Bureau de sécurité des anomalies. C'est l'endroit le plus sûr, non ? »
Ling Zhuohua hésita, mais elle savait que Xu You avait raison. Sa famille l'avait rappelée à la maison après le test du matin. Elle ne pouvait pas rester auprès de Xu You.
« Yanle, toi aussi tu devrais rentrer, » dit Xu You.
Xu You était toujours aussi prévenant. Il ne voulait pas que ses ennuis retiennent ses amis.
Xia Yanle comprit la résolution de Xu You et était prêt à faire confiance à son camarade, mais il n'arrivait toujours pas à se rassurer. Puis il eut l'air de penser à quelque chose.
« Mianmian, tu peux rester avec Xu You ? »
Il se tourna vers Ling Zhuohua. « Zhuohua, tu peux gérer ton côté ? Laisse Mianmian rester. Si quelque chose arrive, sa capacité pourrait être utile. »
Ling Zhuohua hocha la tête. Elle n'était pas tranquille non plus.
Wen Mian avait toujours mis les souhaits de Ling Zhuohua en priorité ; protéger Ling Zhuohua était sa priorité absolue. Maintenant que Ling Zhuohua avait dit qu'elle n'avait pas besoin d'elle, cet ordre de priorité changea.
« Bien sûr. Si Zhuohua est d'accord, moi aussi. Ne t'inquiète pas, Xu You. Je te protégerai. » Wen Mian sourit en jouant.
Avant de partir, Xia Yanle dit une dernière chose à Xu You seul.
« Youyou, si quelque chose arrive, ne l'affronte pas seul. Tu nous as derrière toi. »
Ce n'est qu'après que Ling Zhuohua et Xia Yanle eurent disparu de sa vue que Xu You laissaa échapper un long souffle et sourit, impuissant.
Quel instinct déraisonnable. Il n'avait clairement rien révélé, pourtant Xia Yanle avait quand même senti que quelque chose n'allait pas.
Xu You adressa alors un doux sourire à Wen Mian.
« Allez, Mianmian. Enquêtons. »
Wen Mian haussa les sourcils, intriguée par sa suggestion. « On reste pas ici ? Tu n'as pas dit que c'était l'endroit le plus sûr ? »
Xu You sourit, impuissant. « Si je l'avais pas dit, est-ce que ces deux-là auraient été rassurés ? Ça fait un moment qu'on se connaît. Tu crois vraiment que je suis du genre à choisir d'être protégé passivement ? »
« Hé hé. » Wen Mian rit. « D'accord, comme tu veux. Zhuohua a toujours l'œil sur moi. Là, je peux enfin partir à l'aventure. »