Ling Zhuohua pénétra pratiquement en titubant dans le couloir sombre. Ses talons frappaient le parquet poli d'un rythme frénétique et irrégulier — rien à voir avec sa démarche habituelle, impeccable et élégante.
Folle.
Absolument folle.
Elle n'avait jamais imaginé que le mot « nature » puisse être interprété d'une façon aussi... terrifiante.
Lady Mary ne l'avait pas menée dans une salle de collection, et Ling Zhuohua n'avait aperçu aucune œuvre exposée. À la place, elles avaient traversé plusieurs couloirs avant d'arriver dans une rotonde entièrement distincte.
Pas de fenêtres. La seule illumination provenait d'un faisceau de lumière froide, précisément focalisé, qui descendait du centre de la coupole.
Au centre de cette colonne de lumière se dressait une statue de déesse, grandeur nature.
Ling Zhuohua n'avait jamais vu une statue pareille. Le continent avait cessé depuis longtemps de croire aux dieux ; même lorsqu'on en vénérait, il ne s'agissait que du Dieu Créateur sans visage.
La statue était faite d'un matériau chaud et lisse.
Et lorsqu'elle leva les yeux plus haut, elle vit que le visage de la déesse —
Était celui de Lady Mary elle-même.
Quelle narcissique. Quelle audacieuse. Quelle arrogante.
La statue était étroitement enlacée de lianes et de fleurs. Des oiseaux en diverses poses, ainsi que des formes vaguement humanoïdes, s'agrippaient closely à son corps principal.
« N'est-elle pas parfaite ? » Lady Mary contempla la statue et murmura : « Chérie. »
Surprise, Ling Zhuohua fit un pas en arrière. De peur que Lady Mary ne remarque quoi que ce soit d'anormal, elle réprima violemment l'envie de fuir et parla d'un ton calme.
« Oui, Lady Mary. C'est juste... »
Lady Mary la coupa. Se retournant, elle posa sur Ling Zhuohua un regard plein d'acceptation.
« Chérie, l'humanité est la création la plus parfaite de la nature. »
« Tu veux demander pourquoi la statue porte mon visage, n'est-ce pas, chérie ? » demanda Lady Mary sur un ton certain.
Les yeux de Ling Zhuohua s'élargirent légèrement. La Lady Mary devant elle lui paraissait bien trop dangereuse, et sa voix sortit un peu sèche.
« Oui, Lady Mary. C'est très inhabituel... »
« Parce que "dieu" n'est qu'un concept vide, chérie. » Lady Mary s'approcha de la statue, ses doigts effleurant doucement les lianes tortueuses comme on caresserait le visage d'un amant. « Dieu n'existe pas. »
« Nous devrions vénérer la plus grande existence de toutes — la volonté qui se cache derrière l'évolution même de la vie. »
Elle se retourna, ses yeux pâles se fixant étroitement sur Ling Zhuohua.
« Et il se trouve que je suis devenue le vaisseau... et la pionnière de cette volonté. »
...Un vaisseau.
Elvira Mary pouvait-elle encore être considérée comme humaine... ?
Ling Zhuohua voulut transmettre cette découverte à ses compagnons, pour réaliser que depuis qu'elle avait suivi Lady Mary, elle n'avait plus reçu le moindre mot d'eux.
« Chérie, en matière d'art et de perfection, je ne pense pas qu'il faille en informer plus de monde. » Lady Mary souriait encore. Elle avait percé les intentions de Ling Zhuohua.
Un frisson parcourut le dos de Ling Zhuohua.
Lady Mary continua d'exposer des idées que Ling Zhuohua trouvait absolument absurdes.
« ...C'est un symbole, un panneau indicateur. Il représente la "forme parfaite" que l'humanité pourrait atteindre une fois la volonté humaine et le pouvoir de l'évolution naturelle réunis. Et mon visage ne fait que montrer au monde — le chemin qui mène à la perfection. »
Sa voix était basse, emplie de séduction.
« Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons véritablement atteindre cet "avenir pur". »
Que l'avenir pur aille au diable. Que l'évolution aille au diable. Traiter les gens comme des vaisseaux — une telle évolution pouvait-elle encore s'appeler humaine ?
Ling Zhuohua maudit intérieurement, tout à fait unlike herself.
« Chérie. » Lady Mary saisit intimement la main raidie de Ling Zhuohua. Sa main était anormalement chaude. « Tu es la candidate la plus parfaite que j'aie jamais vue. Nous nous ressemblons. »
« J'ai entendu parler de la situation de ta famille », murmura-t-elle, comme si elles étaient de proches amies. « Chérie, nous sommes toutes deux ambitieuses. Nous cherchons toutes deux à nous améliorer. Nous... souhaitons toutes deux mener nos familles à la gloire. »
« Chérie, tu le sens, n'est-ce pas ? Cette "vitalité" florissante du domaine. Elle aspire à t'embrasser, te nourrir, te guider... vers la même perfection que j'ai atteinte. » La voix de Lady Mary était le poison le plus doux.
Ling Zhuohua allait vomir. Elle devait partir immédiatement, sinon elle craignait de perdre le contrôle.
« Lady Mary, vos idéaux sont trop grands — trop parfaits. » Sa voix était tendue alors qu'elle se forçait à parler. « Mais je n'ai jamais entendu parler d'un tel idéal auparavant. Peut-être... ai-je besoin de temps pour réfléchir. Je suis partie depuis trop longtemps. Mes compagnons vont s'inquiéter... »
Réfléchir ? Il n'était pas question qu'elle y songe ne serait-ce qu'un instant. Il lui fallait simplement un prétexte pour partir d'abord.
« Bien sûr, chérie. » Lady Mary recula. Inattendument, elle ne la retint pas. « Explorer la vérité requiert un espace pour la réflexion solitaire. Va, retourne au banquet. Mais souviens-toi... »
Elle souriait, bien qu'une folie discrète se tapît dans ses yeux tandis qu'elle fixait Ling Zhuohua droit dans les yeux.
« Je serai toujours là à t'attendre. Tu reviendras, chérie. J'espère que la prochaine fois, tu auras pris ta décision. »
Les mots frappèrent le cœur de Ling Zhuohua comme une malédiction.
Elle exécuta prestement une révérence, puis se retourna, poussa les portes de la salle et s'enfuit dans le couloir sombre comme si elle fuyait pour sa vie.
Qu'est-ce que cela signifiait ? Elvira Mary était complètement folle.
Pouvaient-elles encore partir dans ces conditions ? Tous ceux qui venaient ici finiraient-ils par se plier à cette soi-disant évolution et embrasser ce soi-disant avenir pur ?
C'était une secte. Une contamination mentale. Une aberration.
Comment se débrouillait Duan Shizhang de son côté ? Avaient-ils trouvé quelque chose ? Et Mian-Mian — où était Mian-Mian ?
Mian-Mian ne s'était jamais éloignée d'elle aussi longtemps. Pour une raison quelconque, cela emplissait Ling Zhuohua d'inquiétude.
Elle prit plusieurs grandes inspirations, se forçant à se calmer tout en rappelant la direction et l'itinéraire qu'elles avaient empruntés.
Le couloir était silencieux. Tout comme l'avait dit Lady Mary, pas trop de gens n'avaient besoin d'entendre parler de perfection. Du moins, cela rendait les déplacements plus faciles pour Ling Zhuohua.
Sauf que...
Après avoir marché un bon moment, Ling Zhuohua s'arrêta.
La disposition des couloirs avait-elle changé ?
Était-ce vraiment comme l'avait dit Lady Mary — ce domaine possédait-il de la vitalité... ?
Ling Zhuohua continua d'avancer.
Ce n'était pas son imagination. Sa position changeait réellement.
Le domaine... avait pris vie.
Les paroles de Lady Mary — « Tu reviendras » — lui revinrent en mémoire.
Pas étonnant que Lady Mary n'ait pas craint que Ling Zhuohua profite de l'occasion pour s'enfuir. Le bâtiment lui-même « retenait » instinctivement sa proie — proie qu'Elvira Mary était bien décidée à s'approprier.
Cela ne fonctionnerait pas.
Errer sans but ne ferait que la ramener à la salle de banquet. Ling Zhuohua s'arrêta et songea à déclencher directement une Turbulence Spatiale pour s'échapper.
Tap. Tap. Tap.
Des pas nets, réguliers, venaient du coin devant elle.
Ling Zhuohua se prépara instinctivement à activer sa capacité.
Qui était-ce... ?