— Tu veux dire qu'il y a une contamination dans le domaine ? Xia Yanle comprit vite ce que Duan Shizhang voulait dire. — Youyou, tu l'avais remarqué toi aussi, plus tôt ?
— Plus ou moins. Xu You parla sur un ton sec. — On prévient l'académie ?
Duan Shizhang baissa les yeux et tenta d'actionner le terminal intelligent à son poignet.
Ça échoua.
— Probablement pas.
— Le signal du terminal a été intercepté. La voix de Ling Zhuohua se durcit. Tous deux venaient de découvrir le même problème.
Silence...
— On dirait qu'on ne peut avancer qu'un pas à la fois. Duan Shizhang s'y était un minimum préparé.
C'est sûr, il a dû être maudit à l'époque. Il pouvait accepter qu'on lui confie une mission pareille, mais perdre le contact avec l'académie en plus ?
Était-il condamné à passer sa vie à gérer des connexions perdues... ?
— Où est Mian-Mian ? Xia Yanle réalisa soudain que Wen Mian n'avait pas dit un mot de tout ce temps.
Ling Zhuohua expliqua, impuissante : — Mian-Mian s'est éclipsée pour jouer tout à l'heure. Elle a trouvé le banquet trop ennuyeux.
Duan Shizhang et Xu You échangèrent un regard.
L'inquiétude de Xu You semblait confirmée. Le signal de Wen Mian n'avait pas disparu, alors pourquoi ne répondait-elle pas ?
— Ne vous en faites pas pour elle. Mian-Mian est souvent comme ça. Quand elle ne veut pas qu'on vienne gâcher son amusement, elle ne se laisse pas trouver. Ajouta Ling Zhuohua.
Tous deux se détendirent légèrement.
Espérons que ce n'était que ça...
***
« Chers invités. »
La voix de Lady Mary parvint depuis le centre de la salle de banquet. Elle portait la montée et la descente d'une cadence douce, et l'entourage se tut bien vite, laissant un espace vide autour d'elle.
« Permettez-moi de prendre juste un peu de votre temps précieux. »
Se tenant sous le lustre de cristal, la robe de velours de Lady Mary captait l'halo éblouissant de la lumière. Souriante, elle balaya lentement la salle du regard, s'attardant un peu plus longtemps sur Duan Shizhang et les autres, délibérément ou non.
Lorsqu'elle remarqua Ling Zhuohua, son sourire s'approfondit.
« Aujourd'hui, nous sommes réunis ici pour plus qu'un dîner de charité. » Sa voix n'était pas forte, pourtant elle résonnait clairement dans la salle. Chaque syllabe semblait soigneusement polie, agréable à l'oreille. « Nous sommes ici pour discuter d'art, pour discuter de nature, et plus important encore — »
« L'avenir. Un avenir pur. »
Lady Mary agita doucement l'éventail de plumes dans sa main. La brise légère semblait dissiper l'extravagance étouffante de la salle de banquet.
Duan Shizhang entendit 0415 hurler dans son oreille.
« Hôte ! Il y a un truc qui cloche chez elle. L'énergie de contamination est la plus forte autour d'elle ! »
Xu You ressentit aussi distinctement un malaise. Sa capacité était particulièrement sensible aux variations de ce genre de champ d'énergie.
« C'est pourquoi nous avons besoin d'amis qui osent embrasser de nouvelles possibilités. » Lady Mary leva le verre de cristal dans sa main. Le vin rouge limpide y ondulait. « Accueillons les jeunes invités de ce soir — les enfants de l'Académie Stellaire. Et souhaitons la bienvenue à tous les autres. »
« Santé. »
Sans attendre la réaction de qui que ce soit, Lady Mary porta la première son verre à ses lèvres et but.
« J'espère que tout le monde passera un excellent moment. »
Des applaudissements s'élevèrent spontanément dans la salle de banquet. Un instant plus tard, les invités se dispersèrent à nouveau, et l'atmosphère redevint animée.
Les quatre se regroupèrent naturellement.
Lady Mary les regarda, puis se mit à marcher vers eux avec une intention claire.
« Chers enfants, bienvenue. Comment trouvez-vous cet endroit ? » Lady Mary semblait toujours sourire tandis qu'elle prenait de leurs nouvelles avec chaleur. Elle passa les quatre en revue. « Où est l'autre enfant ? Où est-elle allée ? »
« Merci, Lady Mary. Tout va bien. » Ling Zhuohua souleva l'ourlet de sa jupe et exécuta une révérence parfaite, à l'occidentale. « Tout est si beau dans le domaine. Wen Mian a un naturel vif et n'a pas résisté à l'envie d'aller explorer. »
« Veuillez nous excuser si elle vous a causé quelque désagrément. »
Lady Mary sourit. « C'est un honneur, ma chère. »
Elle examina Ling Zhuohua de près, les yeux brillants.
« Ma chère, cette tenue te va à la perfection. »
L'art. L'élégance. La nature. La perfection...
Ling Zhuohua la remercia sans arrogance ni servilité. « Merci pour le compliment, Lady Mary. »
« Ma chère, je te connais. Tu es une enfant de la famille Ling. » Lady Mary fut si captivée par Ling Zhuohua qu'elle en oublia momentanément les trois personnes à ses côtés. « Quelle gêne. Les liens de ma famille avec le continent oriental n'ont pas été assez fréquents. »
« Ma chère, accepterais-tu de venir voir ma collection avec moi ? » Lady Mary lança une invitation. « Crois-moi, ma chère. Tu la trouveras très intéressante. »
« Oh, tu es vraiment ma muse. Ma chère, acceptes-tu d'accompagner une femme solitaire qui aime l'art et d'aller jeter un œil ? »
Un instant, Ling Zhuohua fut légèrement saisie par le flot ininterrompu de louanges de Lady Mary.
Mais elle reprit vite ses esprits.
On ne peut attraper le petit tigre sans entrer dans la tanière.
« Bien sûr. Ce serait un honneur, Lady Mary. »
« Reste en contact. » Duan Shizhang lui adressa un rappel inquiet.
Wen Mian ne donnait toujours aucun signe de vie. Personne ne savait si elle s'amusait vraiment trop, comme l'avait dit Ling Zhuohua.
Ce n'est qu'alors que Lady Mary reporta son attention sur les personnes à côté de Ling Zhuohua. D'un air contrit, elle dit : « Pardonnez-moi, mes chers. J'étais si fascinée que j'en ai perdu contenance. Excusez-moi pour l'instant. Je suis sûre que tout le monde comprendra mon amour de l'art. »
Ling Zhuohua fit un signe subtil aux autres et partit avec Lady Mary.
Les deux discutèrent par intermittence en s'éloignant, et le rire de Lady Mary leur parvint occasionnellement.
***
Duan Shizhang quitta naturellement la salle de banquet et se mit à arpenter le domaine.
Lady Mary n'avait pas objecté au départ de Wen Mian plus tôt. Rester dans la salle de banquet aurait été réellement désastreux. S'il arrivait quelque chose, il y avait trop de monde pour qu'ils puissent agir librement.
D'ailleurs, la jeune Lady Ling avait dit que la plupart des convives étaient de grands nobles occidentaux. S'ils en offensaient un par mégarde, même l'académie pourrait ne pas pouvoir les protéger.
Après avoir attendu un moment, les trois garçons décidèrent de se diviser en trois groupes.
Xia Yanle resterait dans la salle de banquet pour glaner des informations. Xu You tracerait le flux d'énergie autour de la salle, tandis que Duan Shizhang enquêterait sur le domaine.
Après avoir vérifié que le signal du canal de communication était stable, Duan Shizhang partit. Il verrait aussi s'il pouvait retrouver Wen Mian.
Il y avait un nombre incroyable de fleurs dans le domaine de Duskveil. Elles poussaient avec un abandon sauvage et naturel, offrant une beauté d'un autre genre.
La vive lumière de la lune brillait sur le sentier. Des ombres ondulaient derrière lui, et on entendait par moments le chant des insectes.
0415 dépensa mille points de popularité pour débloquer une nouvelle apparence, ainsi qu'une mise à niveau.
Il se transforma en une luciole discrète et quitta silencieusement le côté de Duan Shizhang.
Après la mise à niveau, il pouvait s'éloigner davantage de lui. Il scanna tranquillement la carte environnante depuis les angles morts hors de la vue des serviteurs, calculant un itinéraire qui permettrait à Duan Shizhang de les semer.
Être suivi rendait tout mouvement libre impossible...
Suivant les indications de 0415, Duan Shizhang zigzagua par plusieurs sentiers. Enfin, il glissa dans l'ombre au détour d'un coin et observa en silence un serviteur se hâtant devant lui.
Ouf.
Duan Shizhang relâcha un souffle. Il usa de sa capacité sur lui-même pour rester alerte — le parfum floral du domaine lui donnait de plus en plus le vertige.
Il fit un pas et regarda autour de lui, ne réalisant alors qu'il avait atteint une zone près de la clôture.
Les vignes d'argent qui s'enroulaient dessus avaient des nervures plus nettes sous la lueur lunaire, brillantes d'une lumière inquiétante.
« 0415, c'est quoi exactement, ces trucs ? » Duan Shizhang se sentait mal rien qu'à les regarder.
0415 revint vers lui et se cacha dans son col.
« Hôte, mauvaises nouvelles. J'ai l'impression que tout le domaine est rempli de contamination. »
Duan Shizhang : ...
Il s'y était complètement attendu.